Le tengh€ vaut à peu près 75 centimes

comme très-probable, aucun jrfat recherché ne figurant à l'ordinaire du prince, qui se contente de pilau bouilli dans la graisse de mouton. Ces mots : « Table royale » n'ont pas de sens dans un pays comme celui-ci, où le même mets suffit au chef de rÉtat, aux agents du pouvoir, au négociant, à Touvrier, voire au paysan le plus pauvre.

Quand on a traversé les déserts de TAsie centrale, Bokhara, nonobstant tout ce qui lui manque, produit encore, & beaucoup d'égards, TefTet d'une grande capitale. J'avais maintenant à chaque repas d'excellent pain, des viandes cuites à l'eau, du thé, des fruits, etc. Je m'étais procuré deux chemises, et le bien-être de la vie civilisée avait repris pour moi tant de charme que j'éprouvai un véritable regret, lorsque le signal du départ me fut donné par mes collègues, pressés de rentrer dans leurs demeures lointaines avant que l'hiver ne fût venu les surprendre. Je projetais de pousser avec eux jusques à Samarkand, où la rencontre de l'Émir m' apparaissait comme une nécessité redoutable; dans une pareille passe, leur compagnie pouvait m'être utile à bien des égards. Une fois là, je me réservais de décider si je continuerais avec eux jusques à Khokand et Kachgar, ou si je reviendrais seul par Kerki, Karchi, Hérat. Mes excellents amis, Hadji Bilal et Hadji Salih, sans vouloir m'influencer en aucune manière, s'occupaient seulement de me rendre plus favorables les chances d'un retour possible. Pour m'assister autant qu'il était en eux, ils m'avaient présenté à un kervanbachi d'Hérat, jusqu'alors fixé à Bokhara, mais qui, à trois semaines de là, devait retourner définitivement dans son pays natal. Cet homme, appelé Mollah Zeman, était pour eux une connaissance de vieille date. Ils me recommandèrent à lui avec une sollicitude toute fraternelle, et il fut convenu, si je revenais de Samarkand, que nous nous rencontrerions, dans le délai ci-dessus fixé, à Kerki, de l'autre côté de l'Oxus. Cette démarche, premier avant-coureur d'une séparation finale, nous affecta péniblement les uns et les autres. Jusqu'alors, l'incertitude môme de mes projets m'avait empêché de m'attrister; l'idée que je pourrais étendre mes voyages à Kachgar, Aksou et Khoten, — pays que n'a parcourus encore aucun homme d'Europe, — cette idée offrait à mon imagination les perspectives les plus attrayantes et les plus poétiques.

En me rappelant cette visite à Mollah Zeman, je ne dois pas oublier de décrire l'endroit où je le trouvai. C'était un karavanseraï approprié au commerce des esclaves ; le bâtiment, de forme carrée, comprenait une trentaine de cellules, plus ou moins. Trois marchands en gros, adonnés à ce trafic abominable, s'étaient rendus locataires de tout l'immeuble et en avaient fait un dépôt pour les malheureuses créatures dont ils étaient détenteurs, soit qu'elles leur appartinssent directement, soit qu'ils fussent chargés d'en négocier la vente en qualité de simples courtiers. On sait, en effet, que les karaktchi, hors d'état de garder longtemps leurs captifs, les vendent ordinairement à quelqu'un de leurs compatriotes pourvu de ressources plus abondantes. Ce dernier les amène à Bokhara, et dans ces sortes de transactions c'est lui qui gagne le plus, car il traite directement avec le« producteur. » A peine arrivé dans la capitale, il écoule toute la marchandise pour laquelle il trouve acquéreurs, et laisse le reste aux mains du déliai (courtier), qui se trouve ainsi plus spécialement chargé de la vente collective. Â Bokhara et à Khiva, la créature humaine, de trois & soixante ans, est un article d'échange, à moins qu'une inGrmité constitutionnelle, un vice rédhibitoire, ne la mette au ban du commerce. D'après les dogmes religieux, l'infidèle seul peut être réduit à la condition d'esclave; mais le Bokhariote qui, nous l'avons dit, n'a que les dehors de la dévotion, élude sans scrupules les préceptes sacrés ; il s'empare indifféremment et des Persans shiites, déclarés infidèles depuis la première année du seizième siècle par le Mollah Chemseddin, et des sunnites euxmêmes au besoin, lorsqu'il a pu les réduire, en les maltraitant de toute manière, à se déclarer shiites. Le Juif seul, reconnu « incapable », c'est-à-dire indigne de l'esclavage, échappe de sa personne à leur rapacité, privilège qu'il doit à l'aversion dont il est l'objet, mais dont le bénéfice compense parfaitement l'origine aux yeux des enfants d'Israël. Les fndous jadis profitaient d'une exception analogue. Plus récemment, à mesure que les émigrants d'Hérat se multipliaient à Bokhara, les Tekke ou Sarik établirent à leur égard une procédure nouvelle. Le malheureux sectateur de Vichnou est d'abord transformé en musulman, puis on le force à se déclarer shiite et, moyennant cette double conversion, déjà dépouillé de tout ce qu'il possède, il acquiert en outre ce

« droit à la servitude » qui est censé le relever d'une sorte de déchéance.

L'esclave qu'on met en vente subit, quand il appartient au sexe fort, un examen public; on le garantit, en outre, exempt de tout vice caché qui le rendrait impropre au service, et le vendeur est tenu de ne dissimuler aucune des défectuosités physiques ou morales qui par leur nature échappentàune simple inspection.

Quant à Tesclave, il n*est jamais plus heureux que le jour où il sort des mains du marchand. Son nouveau maître, quel qu'il soit^ ne lui infligera jamais des traitements aussi oppressifs, un asservissement aussi pénible que celui dont il a fait l'apprentissage dans l'espèce de « parc à bétail » où il vient de séjourner.

Les prix de ce marché particulier varient selon les circonstances politiques en vertu desquelles les Turkomans trouvent plus ou moins de facilités pour les alaman qu'ils entreprennent dans les districts voisins. C'est là, effectivement, ce qui augmente ou restreint la « production » de l'article à vendre. Exemple : Lors de mon passage à Bokhara, le maximum offert pour un homme dans la maturité de la force et de l'âge flottait entre quarante et cinquante tilla. Après une victoire où dix-huit mille soldats persans avaient 16té faits prisonniers le môme jour, on a pu se procurer un esclave parfaitement valide pour trois à quatre tilla ^.

Après vingt-deux jours de résidence à Bokhara, je vis bien qu'il ne fallait pas songer à retarder nos amis, et nous résolûmes de partir immédiatement pour Samarkand. Comme les gens parmi lesquels nous vivions, fort prodigues de démonstrations amicales, se montraient d'ailleurs parcimonieux à l'extrême, nos finances étaient dans un mauvais état. Tout ce que la libéralité khivite nous avait permis d'amasser était maintenant à peu près épuisé; ainsi que la plupart de mes compagnons, j'avais dû me défaire de mon âne, et je m'étais muni, pour continuer le voyage, d'une carriole à deux roues. Certains membres de la caravane, ceux qui se rendaient au Khokand ou à Khodjend, nous avaient

1. Cinq cents à huit cents francs dans la première hypothèse, de quarante à cinquante dans la seconde.

déjà quittés et se dirigeaient isolément vers leurs destinations respectives. Le groupe encore réuni se composait, ou des natifs de TEndighan, ou de Tartares chinois. Ceux-ci du reste, pour gagner Samarkand, ne devaient pas suivre la même route. Hadji Salih et les gens d'Hadji Bilal, en compagnie desquels je restai, avaient pris le parti de s'y rendre directement; les autres, voyageant à pied, désiraient, passant par Ghidjdovan, accomplir un pèlerinage au tombeau du saint Abdoul-Khalik ^

Plusieurs Bokhariotes, prévoyant mon retour, manifestaient rintention de m'accompagner jusqu'à la Mecque. Il fallut vis-à-vis d'eux mettre en œuvre la diplomatie la plus subtile, car ils m'auraient certainement fort embarrassé, soit au seuil de la Eaaba, soit aux bords de la Tamise.

Je pris congé de tous mes amis et de toutes mes connaissances. Rahmet-Bi me donna des lettres de recommandation pour Samarkand, et je lui promis de me présenter à l'Émir. La charrette du Khokand que nous avions louée pour le voyage d'une ville à l'autre, nous attendait depuis quelques jours déjà dans le village de Baveddin où, selon l'usage du pays, nous devions faire un second pèlerinage, — notre visite d'adieu. Il est situé à deux lieues de Bokhara et renferme, je l'ai déjà dit, la sépulture du célèbre Baha-ed-Din Nakichbend, fondateur de l'ordre qui porte son nom, et source première de toutes les extravagances religieuses par lesquelles l'Islamisme oriental se distingue de l'Islamisme occidental. Sans plus de détails, il doitsufQre d'expliquer ici que Baha-ed-Din, le saint national du Turkestan, est vénéré comme un second Mohammed. Les Bokhariotes sont fermement convaincus que la simple invocation : Baha-edr-Din^ belagherdan^ \ préserve de toute espèce de imalheurs. Les pèlerins affluent en cet endroit, et il en est qui viennent du fond de la Chine. C'est Tusage à Bokhara de faire chaque semaine une course de ce genre, et trois cents ânes de louage faciUtent l'incessante circulation de la métropole au saint lieu. Ils stationnent devant la dervaze Mezar et on se les procure moyennant quelques

1. Khodja-Âdboul-Khalik (surnommé GhidjovaDi, mort en 1606) était contemporain du fameux Payende Zamini ; sa réputation de science et de sainteté ascétique s'est maintenue intacte jusqu'à nos jours.