Samarkand firdotui manend

Derviche venu de Roum ; mais à partir de là, vous ne rencontrerez plus que de noirs païens, et ceux-ci, — en admettant qu'ils vous laissent passer sans obstacles, — ne vous prêteront aucune assistance. Sur la route du Thibet vous rencontrerez peut-être des compagnons de voyage venant de Kachgar et du Yerkend, mais je ne saurais prendre sur moi la responsabilité de vous conduire présentement à Khokand, où règne la plus grande confusion par suite de la guerre qui vient de finir. Cependant il faut voir Khokand. Revenez donc aussitôt que le calme sera rétabli : mais pour le moment il vaut mieux regagner Téhéran par la voie d'Hérat avec les amis auxquels nous pouvons vous confier. » Bien que ces raisonnements de mon excellent ami me parussent marqués au coin de la plus saine logique, il se livrait en moi un combat intérieur dont le terme se fit attendre longtemps. Un voyage qui me conduirait par terre jusqu'à Pékin, à travers les anciennes demeures desTartares, Kirghiz, Kalmouks, Mongols et Chinois, — un trajet que Marco Polo lui-même n'aurait pas osé risquer, il y avait là de quoi parler fortement à mon imagination. Mais la raison me faisait entendre des conseils plus modérés : Pour le moment disait-elle, c'est bien assez ! — Et, passant en revue ce que j'avais fait, les pays que j'avais traversés, les distances que j'avais parcourues sur des chemins non encore frayés : « Ne serait-il pas à regretter, pensais-je, que j'eusse acquis en pure perte, si peu qu'elle vaille, l'expérience qui résulte pour moi d'une entreprise aussi hasardeuse? Je n'ai que trente et un ans; les désastres auxquels le sort m'a soustrait peuvent m'atteindre encore d'un jour à l'autre; mieux vaut, décidément, retourner sur mes pas. » Hadji Bilal me reprochait en riant ma couardise, et je ne sais pas au juste si le lecteur d'Europe ne m'accusera pas de faiblesse. Mais une vie passablement semée d'incidents m'a fait reconnaître la sagesse du proverbe turc : « L'œuf d'aujourd'hui vaut mieux que le poulet de demain. » C'est lui que j'invoque en ma faveur.

J'étais en pleins apprêts de départ, lorsque l'Émir fit son entrée triomphale, annoncée trois jours d'avance et qui attira sur le righistan une foule immense de curieux. La cérémonie toutefois n'eut rien de très-magnifique. En tête du cortège marchaient environ deux cents serbaz qui, ayant passé leur accou-

trement de cuir sur un costume Bokhariote, méritaient plus ou moins la qualification de troupes régulières. Loin derrière eux venaient les différents corps, rangés en bon ordre, avec des étendards et des cymbales. L'Émir MozafFar-ed-Din et son escorte de hauts fonctionnaires, coiffés de turbans blancs et portant des robes de soie où toutes les couleurs de Tare-en -ciel s'étaient donné rendez-vous, me représentaient mieux un chœur de femmes dans Topera de Nabxichodonosor, qu'un véritable escadron de guerriers Tartares. J'en dirai autant du personnel de la cour, chambellans, etc., parmi lesquels les uns portaient des bâtons blancs, et certains autres de longues hallebardes. Rien dans le cortège ne rappelait le Turkestan, si ce n'est parmi les gens de la suite un bon nombre de Kiptchak arrêtant le regard, aussi bien par l'originalité de leur physionomie mongole que par leur armure bizarre, composée d'arcs, de flèches et de boucliers.

L'Émir avait publiquement annoncé que le jour de sa rentrée serait une fête nationale. On avait donc mis en réquisition et apporté sur le righistan de monstrueux chaudrons comme ceux dont on se sert ici pour préparer le pUow royal et dont chaque chaudronnée est composée comme il suit : Un sac de riz, trois moutons mis en morceaux, une grande casserole de suif (de quoi faire chez nous cinq livres de chandelles), un petit sac de carottes ; — le tout placé sur un feu modéré de manière à bouillir ou pour mieux dire à fermenter pêle-mêle. Avec cela du thé à discrétion. De sorte que la mangeaille et la boisson allaient du même pas et ne s'arrêtaient guère.

Une arz (ou audience publique) devait avoir lieu le lendemain. Je voulus profiter de l'occasion pour me présenter à l'Émir sous la conduite et le patronage de mes amis ; mais, à mon grand étonnement, nous fûmes arrêtés, sur le seuil même du palais, par un mehrem chargé de nous prévenir que Sa Majesté désirait me voir séparément. Ceci ne laissa pas de me porter un coup, et de faire naître chez tous un fâcheux pressentiment. Je suivis pourtant le mehrem et, après une heure d'attente, on me fit entrer dans un appartement que j'avais déjà eu occasion de visiter quelques jours plus tôt. J'y trouvai l'Émir, assis sur un matelas ou ottomane de drap rouge, parmi un grand nombre de manuscrits et de livres. Sans perdre un instant mon sang-froid.

je lui débitai une courte sura que j'accompagnai de la prière en usage pour la prospérité du souverain; puis, — après ïamen, auquel il se joignit lui-môme, — je m'assis à côté du royal personnage sans y être autorisé par le moindre geste ou la moindre parole. Cette démarche hardie, mais tout à fait compatible avec le caractère dont je me disais revêtu, ne parut pas lui déplaire autrement. Quant à moi, dès longtemps accoutumé à ne plus rougir, je soutins avec assurance le regard fixe qu'il attachait sur mon visage, probablement pour me faire perdre contenance. — a Hadji, me dit-il, tu es venu de Roum, à ce qu'on prétend, pour visiter les tombeaux de Baha-ed-Din et de nos autres saints?

— Oui, Takhsir (sire)* ; mais c'est aussi pour me ranimer par la contemplation de ta beauté sacrée [djemali moubarek), lui répondis-je selon les formes habituelles de ces sortes d'.pntretien.

— Voilà qui est singulier, reprit-il ; et, véritablement, pour venir d'un pays si éloigné, tu n'avais aucun autre motif?

— Aucun, Takhsir, et cela n'a rien de surprenant. J'ai toujours désiré avec ardeur de voir Bokhara la noble et cette Samarkand enchantée « dont on devrait fouler le sol sacré plutôt avec la tête qu'avec les pieds, » ainsi que Ta remarqué le cheikh Djilal. D'ailleurs je n'ai point ici-bas d'autre affaire, et voici déjà longtemps que j'erre de toutes parts en véritable djihanghechte (pèlerin du monde.)

— Que di&-tu là?... Boiteux comme tu l'es, et djihanghechte.... Voilà, je le répète, de quoi surprendre.

—Que je sois ta victime*, sire, mais ton glorieux ancêtre (la paix sait avec lui ! ), atteint de la même infirmité, n'en a pas moins été djihanghir {Conquérant du monde'). »

Cette réponse plut à l'Emir, qui m'adressa aussitôt une foule de questions, relatives à mon voyage et à l'impression produite sur moi par l'aspect de Bokhara et de Samarkand. Mes observations — que j'émaillais sans cesse de maximes persanes et de

1. Takhsir signifie plus exactement * Monsieur»; on emploie cette expression aussi bien yis-à-vis des particuliers qu'en s'adressant à un prince.