Expression équivalente à notre : «< Pardonnez-moi

3. Timour — que les émirs actuels de Bokhara revendiquent indirectement pour ancêtre — était boiteux, comme chacun sait; de là le surnom que ses ennemis lui donnaient : Timour-lenk (Tamerlan), ou Timour-Ie-Boiteux.

versets du Koran — le prédisposaient en ma faveur, car il se pique d'être un Mollah (un éruditjet possède assez bien la langue arabe. Il donna ordre qu'on me fît présent d'un serpay^ (vêtement) et de trente tenghe (vingt^deux à vingt-trois francs), puis, levant mon audience, m'enjoignit de revenir le voir à Bokhara.

Dès que le présent royal m'eut été remis, je courus en toute hâte rejoindre mes compagnons, qui se montrèrent enchantés de ma bonne fortune. On m'apprit (et rien n'est plus probable) que le rapport de Rahmet-Bi, formulé sur mon compte d'une manière assez ambiguë, avait éveillé les soupçons du prince. Je ne m'étais tiré d'affaire que par mon aplomb, — je dirais volontiers mon effronterie — et la souplesse de ma langue : — Quot linguas caleSj tôt homines valeSy dit le proverbe latin, et jamais je n'en avais mieux apprécié la portée.

Après cette entrevue, mes amis me conseillèrent de quitter Samarkand en toute hâte, de ne m'arrôter nulle part, pas môme à Karchi, et de gagner aussi vite que possible l'autre bord de rOxus, où parmi les Turkomans Ersari, renommés pour leurs qualités hospitalières, je pourrais attendre l'arrivée de la caravane à destination d'Hérat.

L'heure de la séparation était venue. Je n'ai guère de mots pour rendre les impressions déchirantes de ce moment; nos adieux furent également tristes de part et d'autre. Pendant six mois entiers nous avions partagé les mêmes périls, les mômes privations, les mômes angoisses, vivant de la môme existence et plus étroitement liés par cette communauté de craintes et de fatigues que nous ne l'eussions été au sein du bonheur et des fêtes. Aussi toutes différences d'âge, de race et déposition avaientelles cessé d'exister pour nous, et nous nous regardions de trèsbonne foi, les uns et les autres, comme faisant partie d'une seule famille. Puis, se quitter ainsi sans aucune chance de jamais se retrouver, n'est-ce pas la mort ou peu s'en faut? Ajoutez, en ce qui me concernait particulièrement, les souffrances d'un vrai remords. J'étais tourmenté de cette pensée qu'il ne m'était pas permis de livrer le secret de mon déguisement à ces hommes si

1. Ce mot est la forme abrégé de Sertapay (de la tète aux pieds). H signifie un « habit complet », savoir : le turban, le surtout, la ceinture et les bottes.

o tépftre de ses compagnons-

dévoilés, si fidèles, les meilleurs amis que j'eusse au monde, et que j'en étais réduit à tromper les gens à qui je devais la vie. Je cherchais un moyen d'échapper à cette triste nécessité; j'aurais voulu pouvoir éprouver leur discrétion, mais le fanatisme religieux, dont l'Europe civilisée n'est pas tout à fait exempte, exerce sur les Orientaux, et plus spécialement sur les sectateurs de l'Islam, une influence des plus redoutables.

Ma confession, — d'un crime capital aux yeux de la loi Mahométane', — n'aurait peut-être pas immédiatement rompu tous nos liens d*amitié; mais que d'amertume, que de regrets une déception pareille n'auraitrelle pas légués à mon brave Hadji Salih, si croyant, si sincère dans ses opinions religieuses ! Non, décidément, il fallait lui épargner un chagrin aussi vif et m'épargner à moi-même tout reproche d'ingratitude. A quoi bon détruire une illusion qui lui était chère?... Je ne m'en sentis vraiment pas le courage.

Après avoir expressément et chaleureusement recommandé leur frère, leur fils, leur ami le plus cher, à quelques pèlerins avec lesquels je devais faire le voyage de la Mecque, ces bons camarades m'accompagnèrent, une fois le soleil couché, jusqu'à la porte de la ville où nous attendait la carriole que nos nouveaux associés avaient louée pour nous transporter à Karchi. Je pleurais comme un enfant lorsque, m'arrachant à leurs étreintes, je pris place dans ce grossier équipage. Mes amis de leur côté pleuraient aussi, et je les ai vus longtemps, — je les vois encore, — debout au même endroit, les mains levées vers le ciel, implorant pour mon voyage lointain la bénédiction d'Allah. Je me retournai bien des fois pour regarder de leur côté. Us disparurent enfin, et je me surpris n'ayant plus sous les yeux que les dômes de Samarkand faiblement éclairés par les premiers rayons de la lune.

1. Un mourtad (renégat} est condamné par elle à être lapidé jusqu'à ce que mort s'ensuive.

Cj^

Mes nouveaux compagnons. — De Samarkand à Karchi. — Les puits du Désert. — La femme vendue. — La coutellerie de Karchi. — Conseils d'un hôte bien avisé. — Je deviens négociant. — La citerne hospitalière. — Jeunes filles nomades. — Mes aventures à Kerki. — Promenades chez les Turkomans. — Hospitalité tartare. — Les ruines de Bactres. — La contrebande des esclaves. — Incidents tragiques. — Andkhuy, ses melons et ses chameaux. — Souvenirs de Moorcroft. — Les exactions du vizir. — Le chemin de Maymene.

Non tuccurrit tibi qvamdià circum Bactra hxreas.

(Q. CuRxn RuFi lib. V, c. 8.)

Mes nouveaux compagnons de route, venant du khanai de Khokand, étaient natifs de Mergolan, d'Ooch et de Namengan. Je ne m'arrêterai pas à parler d'eux avec détail. Us étaient bien loin de représenter à mes yeux les amis que je venais de quitter, et nous n'étions pas destinés à rester longtemps réunis. Je m'attachai de préférence à un Mollah de Koungrat qui s'était joint à nous pour faire le voyage de Samarkand, et se proposait de m'accompagner jusqu'à la Mecque. C'était un jeune homme d'humeur facile, et aussi pauvre que je Tétais moi-môme ; il portait respect à mon érudition supérieure, et se montrait disposé à me servir.

Trois routes existent pour se rendre de Samarkand à Karchi. La première, par Chehri Sebz, qui décrit un vaste circuit, est la plus longue des trois; la seconde, passant par Djam. ne compte que quinze milles ; mais il faut traverser un pays montueux et couvert de pierres, ce qui la rend difficile, sinon impraticable,

pour les pesants véhicules dont on se sert ici ; enfin la route du Désert, qui n'a guère plus de dix-huit milles. De manière ou d'autre, au départ, il fallait suivre le chemin de Bokhara jusqu'à cette hauteur d'où Samarkand m'était apparue pour la première fois. Nous inclinâmes de là vers notre gauche, en passant par deux villages situés au milieu de belles cultures. Trois milles plus loin, nous fîmes halte dans un karavanseraî [Robati Hauz), où la route se partage en deux branches dont la gauche se dirige vers Djam, la droite vers le Désert. Ce fut cette dernière que nous prîmes. Comparée à celles où je m'étais déjà frayé une voie, cette solitude prenait les proportions de la première friche venue. Les pasteurs y mènent de tous côtés leurs troupeaux, attirés par des puits nombreux qui fournissent une eau à peu près potable, et autour desquels les Euzbeg viennent constamment fixer leurs tentes. Ces puits sont pour la plupart très-profonds, et dans leur voisinage immédiat un réservoir carré, de pierre ou de bois, reçoit Teau qu'on en a tirée pour abreuver le bétail. Les seaux étant fort petits, et leur usage répété devant à la longue fatiguer les bergers, ceux-ci se substituent un àne, ou plus fréquemment un chameau ; la corde est attachée à la selle, et c'est en s'éloignant à distance suffisante que l'animal finit par extraire le seau. L'aspect de ces appareils primitifs, des troupeaux qui viennent s'abreuver, des bergers au travail qui s'empressent et se multiplient, mêle je ne sais quoi de poétique à ce grand calme des heures qui précèdent la nuit, et je ne pouvais m'empôcher de constater la ressemblance de cette portion du Désert avec nos puszta (ou brandes) hongroises.

La rigueur avec laquelle sont maintenus les décrets de police promulgués par l'émir de Bokhara rend les routes si parfaitement sûres, que les moindres convois, et même les voyageurs isolés, traversent impunément le Désert. Le deuxième jour nous rencontrâmes, auprès d'un des puits que je viens de décrire, une caravane arrivant de Karchi. Au nombre des passagers était une jeune femme traîtreusement vendue par son mari à un Tadjik avancé en âge, moyennant la modique la somme de trente tilla. Ce tour cruel ne lui avait été révélé qu'en plein Désert, et lorsqu'il était trop tard pour songer à fuir : aussi la malheureuse pleurant, poussant des cris, s'arrachant les cheveux, vint-elle se je-

ter à mes pieds comme une folle : « Hadjim (mon Hadji), disaitelle avec force sanglots, toi qui as lu les Livres, est-il écrit, je te le demande, qu'un musulman peut vendre une épouse qui Fa rendu père?... » Je me hâtai d'affirmer que c'était là un péché fort grave; mais le Tadjik ne fit que rire de ma décision, car, selon toytes probabilités, il s'était déjà mis d'accord avec le Kazî Kelan (juge suprême) de Karchî, et se savait assuré de voir valider son infâme contrat.

L'extrême chaleur nous empêchant de presser notre marche, il nous fallut deux jours et trois nuits pour arriver à notre destination. Karchi nous apparut comme nous débouchions sur un plateau où la route fait une nouvelle bifurcation : le chemin de droite conduit à Kette Kourgan ; celui de gauche aboutit à la rivière qui arrive du côté de Chehri-Sebz et se perd dans les sables bien au delà de Karchi. Les deux milles qui nous restaient à franchir pour y arriver, se font au milieu de riches cultures et de nombreux jardins; la ville d'ailleurs n'ayant pas d'enceinte murée, la traversée des ponts vous indique seule que vous êtes à rintérieur.

Karchi (autrefois Nakhcheb) est, par son étendue comme par son importance commerciale, la seconde ville du khanat de Bokhara. Elle se compose de la cité proprement dite, et de la forteresse (kourçantche) , Cette dernière, sise au nord -ouest, n'a aucune valeur stratégique. Dans son état actuel, avec ses dix karavanseraï et son bazar richement fourni, il est probable que celte ville jouerait un rôle essentiel dans le commerce de transit organisé entre Bokhara, le royaume de Kaboul et les provinces indiennes, si les troubles politiques n'y mettaient obstacle. La population évaluée à 25 000 âmes, se compose en grande partie d'Euzbeg, et c'est parmi elles que se recrutent les meilleures troupes du Khan. On y voit figurer, en outre, un certain nombre de Tadjik, d'Indiens, d'Afghans et de Juifs. Ces derniers, en opposition avec toutes les règles du khanat, sont admis à chevaucher môme dans l'intérieur de la ville. Envisagé sous le rapport manufacturier, Karchî se distingue par sa coutellerie de tout genre, moins toutefois que Hissar, située à peu de distance et qui lui fait une concurrence acharnée. Les lames fabriquées dans ces deux villes ne s'exportent pas seulement vers les centres com-

merciaux de l'Asie centrale; elles arrivent, par Tenlremise des Hadjis, en Perse, en Arabie, en Turquie, oîi elles atteignent jusqu'à trois et quatre fois leur prix de revient. Parmi ces objets, il en est d'un genre tout particulier— à lames damassées, à poignées d'or ou d'argent ciselé — qui sont réellement d'un travail exquis et, par leur durée, par la finesse de leur trempe, laissent bien loin les plus fameux produits de Sheffield et de Birmingham.

Une des lettres par lesquelles mes amis me recommandaient aux différents Khans et Mollahs que je devais trouver sur ma route, était adressée à un certain Ichan Hasan, l'une des plus éminentes notabilités de Karchi. Je reçus de lui le meilleur accueil, et il me conseilla, vu le bas prix où était tombé le bétail en général, les ânes en particulier, d'acheter un de ces coursiers à longues oreilles ; il me persuada aussi de faire comme les autres Hadjis, et d'employer le peu d'argent dont je disposais encore & me procurer des marchandises d'une revente assurée : couteaux, aiguilles, fil, verroteries, toiles à sac de Bokhara, mais, par-dessus tout, cornalines de Bedakhchan qu'on trouve ici à très-bon marché. — C'était, disait-il, pour des pèlerins appelés comme nous à voyager parmi des tribus nomades, le seul moyen assuré de faire quelques profils et de pourvoir convenablement à nos besoins, une seule aiguille ou quelques grains de verre (mondjouk) pouvant çà et là nous défrayer de pain et de melons pendant toute une journée. — Je vis du premier coup d'œil que le brave homme avait raison, et le jour môme, avec le Mollah de Koungrat, je réalisai une partie des emplettes ci-dessus spécifiées ; en sorte que mon havre-sac khourdjin, à moitié rempli de manuscrits, le fut tout à fait de coutellerie. J'étais donc à la fois antiquaire, mercier, Hadji et Mollah, sans compter les fonctions accessoires que je remplissais comme dispensateur de bénédictions, de nefes, d'amulettes et d'autres merveilles.

Contraste bizarre! Il y a justement un an que j'exerçais à la fois toutes ces professions, et me voici dans la capitale anglaise, confiné entre quatre murs, et occupé à noircir du papier pendant huit à dix heures chaque jour. Là-bas, j'avais affaire à des nomades qui de mes verroteries choisissaient les plus brillantes, do mes amulettes celles qui avaient la plus large bordure écarlale ; ici j'ai affaire aux éditeurs et à un public dédaigneux, dont les

exigences sont bien autres que celles d*un jeune dandy Turkoman ou d'une brune fillette Djemchidi !

Je fus tout à fait surpris de trouver à Karchi, pour les récréations publiques, un établissement que ni à Bokhara, ni à Samarkand, ni môme en Perse, je n'avais vu organisé sur une si grande échelle. C'est un vaste jardin portant le nom modeste de Kalenterkhane (maison de mendiants), et qui, situé au bord de la rivière, renferme entre plusieurs belles avenues des parterres entretenus avec soin. Le beau monde y afflue depuis deux heures de raprès-midi jusqu'à la tombée du crépuscule. De tous côtés fument les samovars entourés d'une double ou triple ceinture de clients et, pour quiconque a parcouru l'Asie centrale, le spectacle de cette foule joyeuse est une véritable rareté. On cite du reste les habitants de Karchi pour leurs heureuses dispositions, l'élégance de leur goût, la vivacité de leur esprit; ce sont, à vrai dire, les Chirazites du khanat de Bokhara'.

Au bout de trois jours, nous partîmes pour Kerki, éloignée seulement de quatorze milles; je n'avais plus avec moi que le Mollah Ichak (ainsi se nommait mon jeune homme de Koungrat), et deux autres de nos Hadjis. A quelque distance de Karchi, sur l'unique route qui relie les deux villes, nous trouvâmes un vilâge considérable, Feizabad, où nous passâmes la moitié de la nuit dans les ruines d'une citerne. Ce genre de constructions abonde en ce pays-ci, et toutes remontent à l'époque d'Abdoullah Khan. Malgré la sécurité qui semblait régner de toutes parts, on nous avait conseillé d'être sur nos gardes en nous éloignant de Karchi, à cause de certains Turkomans auxquels il ne fallait

pas se fier. En conséquence, abritant nos ânes dans un coin des ruines, et nous faisant de nos havre-sacs autant de couchettes, nous sommeillâmes tour à tour jusques à près de minuit. Il fallut repartir alors, pour arriver avant midi à la station que nous nous proposions d'atteindre. C'était la citerne de Sengsoulak, où nous parvînmes bien plus tôt que nous n'avions espéré. En l'apercevant à distance, entourée de tentes et de. troupeaux, nous éprouvâmes une vive satisfaction, car nous étions désormais certains de trouver de l'eau, ce qui d'abord nous avait paru très-

1. Allusion à la renommée dont jouissent en Perse les habitants de Chiraz.

douteux. La voûte de la citerne, arrondie en forme de dôme, et restée parfaitement intacte depuis plus de deux cents ans qu'elle existe, offre quelques recoins abrités qui donnent de Tombre aux voyageurs. Sise dans le bas fond d'une vallée, elle est alimentée au printemps par la fonte des neiges, et durant le reste de Tannée par toutes les pluies que le sol ne peut pas absorber. En ce moment elle n'avait plus que trois pieds d'eau, et n'en était pas moins entourée par deux cents familles Euzbeg appartenant aux tribus de Koungrat et de Nayman; leur bétail et leurs enfants complètement nus se jouaient dans cette eau précieuse dont le goût ne devait rien gagner à une pareille immersion. De ce point à Kerki, on calcule six milles de distance, et, dans l'intérêt de nos bêtes, il nous parut bon de fournir de nuit une si longue étape; la journée, en conséquence, devait se passer à dormir. Mais les fillettes nomades, subodorant nos verroteries, se gardèrent bien de nous laisser reposer. Elles venaient de tous côtés, avec force cajoleries, nous proposer l'échange de ces parures primitives contre les larges rations de lait de chamelle, ou de jument, qu'elles nous apportaient dans leurs écuelles de bois, plates et massives. Nous nous remîmes en route, une heure après le coucher du soleil, par une nuit claire et belle. Mais, à quatre lieues tout au plus de notre point de départ, simultanément domptés par le sommeil, nous nous laissâmes glisser à terre où, sans quitter nos rênes de corde, nous demeurâmes profondément endormis. Bientôt arrivèrent des cavaliers qui nous réveillèrent en nous grondant de notre imprudence, et en nous pressant de poursuivre notre chemin. Chacun de nous, effectivement, se hissa sur ses pieds et, moitié marchant, moitié sur le dos de nos ânes, nous atteignîmes l'Oxus au moment où le soleil se levait. Sur Tun et l'autre bord du fleuve deux citadelles sont en regard : la plus voisine de nous, bicoque sans importance ; l'autre, au sommet d'une hauteur escarpée, domine et protège Kerki, la ville frontière.

L'Oxus, qui les sépare, est à peu près deux fois aussi large que le Danube entre Ofen et Pesth. Son cours est rapide ; des bancs de sable pointent çà et là. Malheureusement, entraînés par le courant un peu plus bas que le point où nous devions débarquer, nous mimes trois heures à passer le fleuve. A l'époque la

plus favorable, — c'est-à-dire pendant les mois d'été, -^ celte traversée exige au moins deux heures, car il est inouï, pour ne pas dire impossible, que le batelier n'ait pas à descendre dans l'eau pour larguer le bac engravé dans quelque bas-fond. La chaleur, du reste, n'était pas à beaucoup près aussi intense que lors de notre premier passage, à Khanka; et nos souffrances, en somme, se trouvèrent ainsi fort atténuées. Les bateliers furent assez humains et assez courtois pour ne réclamer de nous aucun salaire. Mais à peine avions-nous mis le pied sur la rive opposée, que nous fûmes arrêtés par le deryabeghi [iniendenit de gué) du gouverneur de Kerki, lequel voulait voir en nous des esclaves échappés pour regagner la Perse, notre hérétique patrie, 11 nous fît conduire dans la forteresse, où le gouverneur en personne devait entendre nos explications. Qu'on se figure la surprise dont je fus saisi! Mes trois collègues, sur l'origine desquels leur physionomie, leur langage, leur prononciation fournissaient d'irrécusables indices, n'éprouvaient pas la moindre crainte et furent effectivement libérés presque aussitôt. Vis-à-vis de moi on se montra moins facile; mais quand je m'aperçus qu'ils voulaient m'enlever mon âne à force ouverte, je me laissai aller à un accès de colère, et employant tour à tour les divers dialectes du Tnrkcstan, puis le turc qu'on parle à Constantinople, je présentai mon passe-port et je les sommai avec énergie, ou de le communiquer au Bi (gouverneur), ou de me conduire en sa présence.

Pendant que je les apostrophais ainsi, je vis le toptchoubachi (commandant d'artillerie) de la forteresse, — Persan de naissance et qui de la condition d'esclave s'était élevé à son grade actuel, — glisser quelques mots dans l'oreille du deryabeghi; ensuite il me prit à part pour me dire que de Tebriz, son pays natal, il était allé plusieurs fois à Stamboul, — qu'il était parfaitement apte à reconnaître les gens venus de Roum; je pouvais donc me rassurer complètement, il n'arriverait rien ni à moi ni à ce qui m'appartenait; — que tous les étrangers devaient se soumettre à l'examen, attendu que chaque esclave émancipé, s'en retournant chez lui, avait à payer sur ce point de la frontière une taxe de deux ducats, et que souvent, pour s'y soustraire, ils se présentaient sous divers déguisements, etc., etc.

Bientôt après revint le subalterne qui était allé montrer mon passe-port au gouverneur; il me le remit en y joignant cinq tengh (15 fr. 75 c.) que le Bi m'envoyait sans que j'eusse en aucune manière fait appel à sa libéralité.

Kerki, forteresse frontière et qui, du côté d'Hérat, est en quelque sorte la clef du Bokhara, mérite une mention détaillée. Ainsi que je l'ai déjà dit, elle est protégée par un double système de fortifications. La citadelle placée sur la rive droite du fleuve, ouvrage de très-peu d'importance, n'est armée que de quatre pièces d'artillerie et, en temps de paix, loge à peine quelques soldats. La forteresse proprement dite, sur la rive gauche, comprend d'abord le château bâti sur la hauteur avec une triple enceinte où se trouvent, m'a-t-on assuré, douze canons de fer et six de bronze ; ses murs, de cinq pieds d'épaisseur sur douze de haut, sont en terre et passablement solides. La ville ensuite, qui s'étale autour de la forteresse, compte cent cinquante maisons, trois mosquées, un petit bazar et un karavanseraï ; elle est également protégée par un rempart en bon état, doublé d'un fossé profond. Les habitants sont Euzbeg et Turkomans, quelques-uns adonnés au commerce, la plupart s'occupant d'agriculture. Auprès des murs de la ville s'élève le tombeau du fameux Imam Kerkhi, l'auteur de maints et maints commentaires. La province de Kerki s'étend depuis les environs de Tchardjouy jusqu'au gué de Hadji Salih (qu'on nomme à tort Hoja Salu) sur les bords de rOxus, au point où aboutissent les canaux dérivés de ce fleuve. Le pays est habité par les Turkomans Ersari qui se soumettent à certaines taxes envers l'Émir, mais uniquement pour qu'il les protège contre les hostilités des autres tribus. Naguère, à une époque où les forces étaient autrement balancées, la domination du souverain de Bokhara s'étendait sur d'autres contrées au delà de l'Oxus; mais elles lui ont été enlevées par les victoires de Dost Mohammed Khan et maintenant, à l'exception de Tchardjouy et de Kerki, on ne voit pas qu'il lui reste grand'chose de ce côté.

J'appris, à mon grand regret, que Mollah Zeman, le chef de la caravane à destination d'Hérat, n'arriverait pas avant huit ou dix jours. Il me parut alors plus opportun de consacrer ce temps à voyager chez les Turkomans que de rester à Kerki. J'allai, avec

Mollah Ichak, visiter les tribus Kizil Ayak et Hasan Menekli, chez lesquelles étaient des Mollahs qui nous avaient vus à Bokhara, moi et quelques-uns de mes amis. Les Turkomans Ersari qui ont quitté Manghiclak, il y a seulement deux siècles, pour émigrer dans ces pays-ci, et ne reconnaissent la suprématie de l'Émir que depuis une quarantaine d'années, ont laissé peu à peu s'effacer presque tous les traits caractéristiques de leur race. Ils ne sont plus qu'à demi nomades ; la grande majorité cultive la terre, et le reste, bien qu'il mène une vie exclusivement pastorale, a perdu, en môme temps que les mœurs sauvages, toutes les vertus primitive de leurs aïeux. La civilisation Bokhariote, qui les a privés de leurs armes, les a dépouillés en môme temps de leur droiture militaire; le sabre est remplacé par le Koran, l'intégrité par l'hypocrisie. Admis à titre d'hôte chez un des Ichans les plus notables de ces Turkomans, j'y ai assisté à des scènes qui ne sortiront jamais de ma mémoire. Khalfa Niyaz avait hérité de son père, en môme temps que les privilèges du rang, une haute réputation de science et de piété. Il possédait un tehkie (monastère) où un certain nombre d'étudiants étaient instruits à la façon de Bokhara. En outre il avait obtenu de la Mecque une izn (permission) de réciter les saints Poèmes {Kaside Chéri/), Pour accomplir cette dernière fonction, il plaçait devant lui une tasse remplie d'eau, dans laquelle il avait soin de cracher à la fin de chaque poëme, et cette composition, où la sainteté du texte se trouvait en quelque façon immergée, était vendue aux enchères comme le plus merveilleux des remèdes.

De toutes leurs vertus anciennes , l'hospitalité seule est restée intacte chez les Turkomans. Elle ne se lasse jamais, que l'étranger reste un jour ou qu'il reste un an, et, à l'exception des Tadjiks, aucune des tribus du Turkestan ne paraît connaître l'odieux proverbe :

c Hôte et poisson

En trois jours poison ' . i

Khalfa Niyais voulut aussi m'accompagner au Mezari Cherif (le noble Tombeau), situé à deux étapes de son ova, quatre ou cinq de Kerki, et pas très-loin de Belkh. Mezari Cherif renfermant, dit-=^

\i Cilation française dans l'original.

on, les restes d'Ali, est un des endroits où les dévots du Turkestan viennent le plus volontiers en pèlerinage. Les historiens rapportent que la miraculeuse sépulture de Chahi Merdan Ali (Roi des Héros, autre nom donné au Mezar) fut découverte à Tépoque du sultan Sandjar, et voici à quelle occasion. Le territoire de Belkh étant chargé de ruines, on y supposait enfouis des trésors immenses, remontant à l'époque des Divs (ou démons) : c'est pourquoi le sultan que je viens de nommer entreprit des fouilles considérables, et Tune d'elles mit au jour une table de pierre du plus beau blanc sur laquelle était gravée l'inscription suivante : « Ceci est la tombe d'Ali, fils d'Aboutalib, le vaillant héros et le compagnon du Prophète. »

L'unique intérêt de cette pieuse promenade fut pour nous la constatation de ce fait, que les ruines de l'ancienne Belkh, — la « Mère des cités » comme disent les Orientaux, — couvraient jadis un es])ace de cinq lieues. Maintenant, quelques monticules indiquent seuls le site de l'antique Bactres, et les ruines modernes n'ont rien de remarquable, si ce n'est une mosquée à moitié démolie que Gt bâtir autrefois le sultan Sandjar, de la race des Seldjoukides; au moyen âge, en effet, Belkh était la capitale de la civilisation mahométane, et on l'appelait Koubbet-uMslam (le dôme d'Islam). 11 est remarquable que les briques employées dans ses monuments soient des mêmes dimensions et de la même qualité que celles des ruines existant encore chez les Yomout; mais je n'y ai pas trouvé, malgré mes recherches, la moindre inscription cunéiforme. Il est hors de doute que des fouilles pratiquées en cet endroit auraient des résultats fort curieux; mais il n'y faudrait pas songer, à moins de lettres du souverain, conçues dans les termes les plus péremptoires et appuyées par deux ou trois mille baïonnettes européennes.

La Belkh moderne, envisagée comme le siège principal de la puissance Afghane dans le Turkestan, est occupée par le serdarei les troupes qu'il a sous ses ordres ; mais il n'y réside que l'hiver, attendu qu'au printemps les plus pauvres eux-mêmes quittent Bactres, ses débris empestés, son atmosphère insalubre, pour se rendre au Mezar, dont la situation est plus élevée, la température moins écrasante. La première de ces deux villes est renommée pour les scorpions venimeux qui hantent ses ruines ; la seconde

s'enorgueillit au contraire de ses merveilleuses roses rouges (Gwii-Sourkk), Ces fleurs poussent sur la prétendue sépulture d'Ali*, et je n'en ai pas vu, ceci est positif, qui aient une plus belle couleur ou un parfum plus doux. La superstition a donné crédit à ridée qu'on ne pourrait les faire venir dans un autre sol que celui du Mezar. Le fait est que jusqu'à présent aucun essai de transplantation, au Mezar même, n'a donné de bons résultats.

Après d'ennuyeux retards, nous apprîmes enfin que la caravane d'Hérat allait arriver. Je m'empressai de retourner à Kerki, et je me croyais en mesure de reprendre mon voyage, lorsque vint l'ajourner encore une discussion soulevée à propos de celte taxe que doivent acquitter les esclaves émancipés. La caravane de Mollah Zeman en comptait une quarantaine, les uns d'Hérat , les autres de Perse, retournant chez eux sous sa protection ; ces malheureux étaient réduits à payer fort cher pour ne pas courir le risque d'être repris et vendus une seconde fois. Bien que Zeman fût connu de tous les officiers des frontières, son passage était invariablement l'occasion de quelques disputes, moins pour la taxe elle-même dont le tarif est parfaitement établi, que sur le nombre deç esclaves à qui elle est applicable ; ce nombre, il s'efforçait toujours de le diminuer, tandis que les agents du fisc, en revanche, s'appliquaient à le grossir. Tout voyageur dont l'identité n'est pas bien constatée, se voit de prime abord rangé parmi les esclaves et mis immédiatement sous la main des autorités ; puis, comme chacun travaille à faire valoir ses motifs d'exemption avec une bonne foi plus ou moins suspecte, les cris, les querelles, le tumulte n'ont pas de fin. En dernière analyse cependant, la solution de toutes les difficultés est laissée au kervanbachi qui, sur les cinquante ou cent voyageurs dont il est le guide, désigne comme esclaves émancipés ceux que leurs traits, leur langage ou d'autres indices font reconnaître d'une manière certaine. Généralement parlant, le soupçon s'attache de préférence aux vagabonds, ou à ceux qui ne peuvent expliquer nettement l'objet de leur voyage ; et, comme la plupart de ces derniers prennent le titre de Hadjis, la politique de Zeman est de réunir à Bokhara