Ce mot composé signifie « montagne de crânes

était encore occupé dans ses bureaux quand on alla le chercher de ma part, en lui annonçant « un singulier Derviche qui venait de Bokhara ». Il se hâta de rentrer, me contempla tout à loisir, et ne me reconnut qu'au moment où je pris la parole. Sa chaleureuse étreinte et ses yeux pleins de larmes m'apprirent alors que je venais de retrouver, non pas seulement un Européen, maïs un ami. Ce généreux Anglais m'offrit sa maison, que je me gardai bien de refuser, et c'est à son hospitalité que je dus de recouvrer en peu de temps mes forces épuisées par la fatigue du voyage. Elles revinrent assez vite pour qu'au bout d'un mois, nonobstant les rigueurs de Thiver, je fusse en état de m'acheminer vers Téhéran.

Pendant mon séjour à Mech'hed, le colonel Dolmage voulut bien aussi me présenter au Prince-Gouverneur, sultan Hourad' Mirza, l'oncle du souverain qui règne aujourd'hui sur la Perse. Ce grand personnage, fils du fameux Abbas Mirza, dont les sympathies pour l'Angleterre étaient si connues, a été surnonmié le Hosam es Saltanai (l'Épée nue du Royaume), et il mérite ce titre, car sa vigilance constante, son indomptable énergie ont notable* ment diminué le nombre et l'importance des incursions turkomanes qui dévastaient le Khorassan ; c'est encore grâce à lui que le mouvement et la circulation se rétablissent sur les roules peu à peu désertées. J'allai le voir plusieurs fois, et son accueil fut toujours particulièrement affable. Pendant plusieurs heures consécutives, nous causâmes de l'Asie centrale qu'il me parut connaître assez bien. Je l'amusai singulièrement en lui racontant comment l'Émir de Bokhara, — ce bigot et soupçonneux personnage qui s'intitule lui-même, au grand scandale de tous les chiites, « le Prince des vrais Croyants *, » s'était soumis à mes bénédictions apocryphes.

M. de Khanikoff et M. Eastwick ont loué convenablement le sultan Mourad. J'ajouterai simplement à leurs éloges que sous le rapport de l'énergie, du bon sens et du patriotisme, on trouverait diflicilement en Perse, et même en Turquie, des hommes dignes de lui être comparés. Par malheur, « une alouette, comme

1. £mif-oti/-iroumtmi'fi, titre que les chiites réservent exclusiyement au prophète Àli.

on dit, ne fait pas le printemps, » et ces grandes qualités ne pourront jamais prendre leur essor dans le pays où elles sont appelées à s'exercer.

Le dénûment de ma garde-robe européenne m'obligea de conserver mon turban, et le reste de mon costume oriental, soit à Mech'hed, soit pendant le reste de mon voyage à Téhéran; mais le lecteur doit bien comprendre que j'avais absolument renoncé à passer pour un Derviche. Mes relations avec le militaire étranger dont le nom a été mentionné ci-dessus, avaient déjà fourni & mes compagnons de voyage des données trës-sufiisantes sur ma personne et mes projets. L'imagination des Afghans se donnait pleine carrière, et tirait du mystère qui enveloppait encore mon vrai rôle, les conjectures les plus variées et les plus extravagan- . tes. Devinant aisément qu'ils se hâteraient de transmettre au jeune prince d'Hérat leurs informations plus ou moins authentiques, je crus bien faire de les devancer immédiatement, et de me dénoncer moi-même dans les formes prescrites par l'usage. J'écrivis au vice-roi pour le féliciter de sa perspicacité, ajoutant que si je n'étais pas tout à fait Anglais, il ne s'en fallait pas de beaucoup, puisque l'Europe m'avait vu naître; qu'il était un aimable et bon jeune homme, sans aucune espèce de doute, mais que si jamais à l'avenir quelque voyageur, forcé de garder l'incognito, venait à traverser ses États , je l'engageais à ne pas le démasquer publiquement, et à s'abstenir de tout désobligean procédé.

Quand j'eus célébré la Noôl avec l'officier anglais qui m'avait si galamment accueilli, je me mis en route dès le lendemain (26 décembre), sans m'adjoindre à aucune caravane, et sans autre escorte que mon ami le Mollah. Nous étions tous deux bien montés sur des chevaux qui m'appartenaient, et pourvus, également à mes frais, de tout ce qui nous était nécessaire pour la route, en fait de literie ou d'objets de ménage; aussi, bien que j'eusse à fournir vingt-quatre étapes au milieu de l'hiver, j'entrepris avec un vif plaisir cette rude traversée où chaque pas me rapprochait *de mon Occident bien-aimé. Je poussai la témérité jusqu'à franchir sans escorte les quatre stations de Mezinan à Chahroud, tandis que les Persans n'osent guère aller de l'une à l'autre que sous la protection de l'artillerie, tant ils redoutent les

razzias turkomanes. Dans la seconde de ces deux villes, je rencontrai au karavanséraï un Anglais de Birmingham qui s'était arrêté là pour SLcheter des laines et des cotons. Cet insulaire ne fut pas médiocrement étonné lorsqu'il s'entendit apostropher d'un ; How do you do ? très-correct, par un individu coiffé d'un énorme turban, et du reste habillé comme un Derviche. Sa surprise le fit changer de couleur, et trois fois de suite, après avoir commencé sa phrase par le : Well /... traditionnel en pareil cas, il demeura court, ne sachant plus qu'ajouter. Mais quand une explication sommaire eut mis fm à son embarras, il se hâta de m'inviter à sa table, et je passai avec lui une excellente journée, en compagnie d'un Russe fort instruit qui représentait sur la même place, comme agent commercial, la grande maison Kav^kaz.

Il me fallut dix jours pour arriver de Chahrud à Téhéran. Dans la soirée du 19 janvier 1864, je me trouvais à deux lieues de cette capitale, et, chose singulière, je m'égarai dans l'obscurité près du village qu'on appelle Chah Âbdoul Âzim; si bien, qu'après avoir cherché ma route dans toutes les directions, lorsque je parvins aux portes de la ville, je les trouvai parfaitement closes et me vis contraint de passer la nuit dans un karavanséraï, éloigné seulement de quelques pas. Le lendemain matin , me souciant peu d'être rencontré par qui que ce fût dans le bizarre costume que je portais encore, je traversai fort vite les rues de Téhéran pour me rendre à l'ambassade turque.

On se figurera aisément ce que pouvaient être mes pensées au moment où je rentrai sous ce toit que j'avais abandonné dix mois auparavant avec toutes sortes de projets indéfinis et fiévreux. J'appris avec peine que mon bienfaiteur Haydar Ëfendi avait été remplacé auprès du Chah. Ismaël Efendi, accrédité comme chargé d'affaires du Sultan à la cour de Perse, m'accueillit cependant avec non moins de bonté, non moins de cordialité que son prédécesseur ne m'en avait témoigné. Ce jeune diplomate, bien connu par l'excellence de son caractère et les raffinements de sa courtoisie, me fit contracter en cette occasion une de ces dettes qu'on n'acquitte jamais. Il mit immédiatement à ma disposition tout un appartement de l'ambassade , et le bien-être dont je fus entouré à Téhéran me fit oublier en deux mois toutes les rigueurs et les souffrances que j'avais subies pendant un des voyages les

plus fatigants qui se puissent imaginer : au bout de ce temps, mes forces étaient si bien revenues que je me sentais en état de recommencer. Je ne fus pas moins bien reçu par les Anglais que par les Turcs. L'envoyé de la reine, M. Alison*, ainsi que ses deux secrétaires, MM. Thompson et Watson, prenaient vraiment part à l'heureux succès de monentreprise,et je ne dois qu'à leurs excellentes recommandations l'assistance inattendue, imméritée peut-être, que j'ai trouvée plus tard en Angleterre pour la publication de ce récit. Je dois également placer ici les remerciments que mérite l'envoyé impérial, M. le comte de Bochechouart, pour les égards et les prévenances dont il me combla.

Le roi ayant témoigné le désir de me voir, je lui fus ofBciellement présenté par Ismaêl Efendi. Nasr-ed-Din Chah me reçut dans ses jardins où le maître de l'Iran se promenait, le lorgnon dans l'œil, fort simplement vêtu d'un costume hybride, à moitié oriental, à moitié européen*. Le ministre des affaires étrangères et l'adjudant en chef du palais m'amenèrent auprès de lui. La conversation débuta par les formules d'usage, mais aboutit bientôt à des questions sur l'entreprise que je venais d'accomplir. Le roi s'informa successivement de tous les princes indépendants chez lesquels j'avais passé; puis, comme je faisais allusion à leur insigniQance politique, il ne sut pas s'abstenir d'une petite gasconnade qu'il glissa par manière d'à parte à l'oreille de son vizir : « Avec quinze mille hommes, disait-il, nous aurions bientôt balayé tous ces gens-là. » II avait, on le voit, complètement oublié ses lamentations après la catastrophe de Merv: « Kavvam! Kavvami redde mihi meas legiones^. » Nous parlâmes aussi d'Hérat;

i. Ce gentleman, dans le cours de l'hiver que ]e passai à Téhéran, s*y fit beaucoup remarquer par un acte de générosité tout à fait hors ligne. De telles leçons profitent aux Orientaux, mieux que des déclamations hypocrites dont on leur rebat les oreilles au nom d'une morale qu'ils ne comprennent pas encore.

2. Les vôtements de dessous gardent habituellement la coupe indigène, tandis que ceux de dessus prennent le cachet européen : — on ne saurait exprimer plus au vrai Tétat de la civilisation orientale.

3. La désastreuse campagne de Merv, dirigée à vrai dire contre Bokhara, fut conduite par un courtisan favori qui portait le titre de Kavvam ed dowîet (Stabilité du Royaume). H faut uniquement attribuer le honteux échec des Persans, la victoire inexplicable des Tekke, à l'incapacité notoire de cet officier général. U envisageait les Turkomans, à Merv, comme Varus les Chérusques dans les bois de la Germanie. Mais si le dédain était le même, le courage n'était pas égal, et notre Persan était trop lâche pour se faire tuer à la tête de ses troupes. Ajoutons qu'il n'avait pas affaire

Nasr-ed-Din Chah s'enquit de l'état où j'avais laissé cette ville : « Hérat, répondis-je, n'est plus qu'un monceau de cendres, et les habitants continuent à prier pour la prospérité de la monarchie persane. » Le roi saisit à l'instant même le sens de mes paroles, et avec le débit rapide qui lui est ordinaire, il ajouta (non sans me faire songer au renard de la fable) : « Je n'ai aucun goût pour les villes ainsi ruinées. » Vers la fin de l'audience, qui avait duré une demi-heure, le roi manifesta quelque surprise au sujet de mon voyage et m'accorda, comme témoignage de faveur spéciale, Tordre du Lion et du Soleil (ruban de quatrième classe), moyennant quoi je me vis obligé de mettre au net, pour lui, un résumé des récits qu'on vient de lire.

Le 28 mars, — jour anniversaire de celui où j'avais commencé, l'année précédente, mon voyage dans l'Asie centrale, — je sortis de Téhéran pour me rendre à Trébizonde en passant par Tébriz. Jusques à cette dernière ville, nous eûmes tout le bénéfice d'une belle saison printanière, et je n'ai pas besoin de dire à quel point mes sentiments différaient de ce qu'ils avaient été, l'année d'avant. Chaque pas alors me rapprochait de ces régions barbares où j'allais affronter dMnimaginables périls ; chaque pas maintenant me ramenait vers les domaines de la civilisation et vers cette patrie que je préfère à tout. Les Européens de Tébriz m'accueillirent avec une sympathie qui me toucha profondément : je nommerai, entre autres, mes bons amis suisses de la maison Hanhart et compagnie, ainsi que M. Abbot, le vice-consul anglais; à Trébizonde, le consul italien M. Bosio, mon savant ami le docteur 0. Blau, et plus particulièrement encore Herr Dragoricb, — le premier, consul de Prusse, le second, consul d'Autriche, — me témoignèrent également beaucoup d'intérêt. Tous ces messieurs connaissaient les difficultés d'un voyage en Orient Voir mes efforts appréciés par eux, était pour moi la plus douce des récompenses.

De même qu'après avoir habité le Kourdistan je ne pouvais plus rien trouver d'oriental dans la physionomie de l'Osmanli,

à un Auguste. Le Chah s'écria bien : « Rends-moi mes légions I » mats il se laissa apaiser par une amende volontaire de vingt-quatre mille ducats, et malgré le déshonneur attaché à sa couardise, le général en question occupe encore^ en Perse , un poste des plus élevés.

de même, au retour, Stamboul ne m'offrait qu'une sorle de rideau splendide, simulant au dehors je ne sais quel Orient fantastique. Je n'avais à ma disposition qu'une halte de trois heures sur les rives enchantées du Bosphore ; il me fut donné cependant de mettre ce temps à profit pour converser avec le savant diplomate baron von Prokesh Osten, dont je n'ai pas perdu de vue les excellents conseils touchant la rédaction de ce volume. De là je me rendis, par Kustendje, jusques à Pesth où je laissai mon confrère, le Derviche de Koungrat*, qui depuis Samarkand ne m'avait pas quitté un instant. Il ne m'était pas permis, en effet, de m'attarder aux délices de la terre natale, car je voulais, avant le terme de la saison, rendre compte de mon voyage à la Société royale géographique d'Angleterre, — privilège honorable qui m'était accordé sur l'excellente recommandation de mes amis. J'arrivai à Londres le 9 juin 1864, et il m'en coûta des peines incroyables pour me faire au brusque changement d'existence que m'imposait la différence des mœurs à Bokhara et à Londres.

La puissance de l'habitude est véritablement merveilleuse. Bien que je fusse arrivé pas à pas, et graduellement, du maximum de la civilisation européenne au minimum de la civilisation orientale, toutes choses, dans mon nouveau séjour, semblaient m'apparaître pour la première fois, comme si mes notions antérieures de la vie qu'on mène chez nous étaient passées à Tétat de rêve, et comme si ma transformation asiatique eût gardé seule quelque réalité. Il m'est resté de mes courses nomades une impression puissante et durable. Faul-il donc s'étonner si de temps à autre, — dans Regent's street ou dans les salons de l'aristocratie britannique, — on me voit m'abstraire au fond de mes pensées, songeant aux déserts de l'Asie centrale, aux tentes des Kirghiz et des Turkomans?

1. Ce pauvre Khivite que je transplantais ainsi dans la capitale de la Hongrie au lieu de le laisser continuer sa route vers la Mecque, trouva le procédé quelque peu surprenant; et Dieu sait tous les bavardages que lui suggéra ce contre-temps imprévu. Ce qui l'étonnait le plus était le bon naturel des Frenghis qui s'étaient abstenus jusque-là de le mettre à mort, contrairement à ses appréhensions^ fondées, par analogie, sur ce qu'auraient fait à leur place les farouches Indigènes du Turkestan-

FIN DE LA PREMlèRB PARTIS.