CHAPITRE IX

Prières pour les morts. — Purgatoire. — Péuitence canonique. — — Confession. — Origcne. — Saint Ambroise. . — Apostrophe à l’ombre du père

Parmi toutes les croyances papistes que j’ai énumérées comme appartenant au symbole de la primitive Église , il en est deux dont il n’est pas fait une mention expresse, je veux parler du purgatoire et de la confession auriculaire ; ces deux points demandent quelques courtes observations.

L’usage général de prier pour les morts ne peut être fond(' que sur la croyance à un état intermédiaire de purification et de souffrance que les âmes doivent traverser après la mort, et dont les prières des fidèles peuvent les délivrer ; ainsi l’antiquité de l’usage de prier pour les morts ( et nous en trouvons des traces dans les plus anciennes liturgies ) , prouve assez combien ancienne est la croyance sur laquelle cette pratique est fondée. En admettant même avec les protestans que le second livre des jMacbabées est une histoire, authentique il est vrai , mais non un livre inspiré, on est obligé de convenir que sur ce point, la foi des anciens juifs était la même que celle des catholiques. « C’est donc une sainte et salutaire pensée de prier pour les morts , afin qu’ils soient délivrés de leurs péchés. «

Il ne faut pas s’étonner de. l’ancienneté de cette

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croyance : car il n’en est pas de plus raisonnable. Le défaut d’un état intermédiaire entre le ciel et l’enfer, suppose une absence de gradation entre la récompense et le châtiment qui répugne également aux idées que nous avons , et de la nature humaine et de la nature divine. Notre faible raison serait même tentée de se réfugier dans la croyance à un purgatoire pour échapper à l’effrayante certitude de l’existence de l’enfer. On reconnaît l’expression de ce sentiment dans ces paroles de Paley, théologien protestant ; « Qui peut , demande-til, supporter la pensée d’hahiter dans des tourmens éternels ? Cependant qui peut dire qu’un Dieu éternellement juste ne les infligera pas? L’esprit de l’homme cherche quelque refuge. Il ne le trouve que dans l’idée de quelque punition temporaire qui, après la mort, purifiera Fàme de ses souillure morales, et la rendra enfin agréable à un Dieu infiniment pur. »

La tradition vient ici encore confirmer ce que la raison enseigne. Depuis saint Justin le martyr jusqu’à Saint-Bazile et Saint-Ambroise tous les pères des quatre premiers siècles s’accordent à admettre l’existence de cet état intermédiaire. Le plus grand nombre croit trouver ce dogme dans un passage très remarquable de Saint- Paul ( I Cor. 111. i3, i4> i5 ), qui semble vouloir désigner un lieu destiné à purifier les âmes, où « les œuvres de l’homme seront éprouvées par le feu. » Là , dit Origène, en expliquant ce passage , « chaque crime sera expié par une punition proportionnée. » Sur le même passage de l’apôtre, saint Ambroise s’exprime ainsi : « De là il faut conclure que le même homme sera en partie sauvé et en partie condamné. » Et dans son commentaire sur cette épitre , il remarque que « l’apôtre a dit : Il sera sauvé comme par le feu , afin de faire compren-

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<lnî ([u’il ii’arrivem pas au salul sans peine. 11 annonce (|u’il sera vérilablement sauvé , mais qu’il doit d’abord souffrir la peine du feu pour être purifié. 11 n’en est pas de même des impies et des pécbeurs qui seront punis par les flammes éternelles. » [Cornent, in I Kp. ad Cor.) (i). D’après les mêmes vues, saint Hilaire (Ori- Sène parait avoir partagé celle opinion ) soutient qu’aprèsle jour du jugement, tous, jusqu’à la Sainte-Vierge, passeront par le feu pour être purifiés de leurs péchés.

L’historien Socrate nous apprend que dès les premiers temps, les évêques de Rome faisaient pratiquer la pénitence canonique (î>.) , dont la confession était une des parties les plus importantes. La pénitence publique de l’empereur Théodose prouve assez combien on était encore soumis à cette discipline , lorsque le christia-

(i) Ce passage est tiré d'un commentaire que l'on joint ordinairement aux oeuvres de ce père , quoiqu'il ne paraisse pas être de lui. Il est certain , du moins , qu'il ap|>artient à un auteur fort ancien.

{•x) Comme en ce monde l'abus des meillcun'S clioses s'attache presque aussi nécessairement à leur usage que l'ombre à la lumière, on ne doit p.as être surpris de voir le sacrement de pénitence mal compris par les chréliens lâches de tous les sirèles ; saint Ambroise signale ces errenni pernicieuses, n II en est, dit-il, qui ne demandent la pénitence que pour être rendus à . la communion; ils ne désirent pas tant d’être déliés que de lier le prêtre; car ils ne déchargent pas leur conscience et ils chargent la sienne.. . Ainsi vous voyez des gens qui se montrent vêtus de blanc , tandis (ju'ils devraient pleurer la perte de la robe de grâce et d'innocence ; d'auti'cs s’imaginent que, pourvu qu’ils s'éloignent de la sainte table , ils font pénitence ; d’autres encore , en se ]U'Oiiosant de faire pénitence un jour, s’excitent à multiplier leui-s péchés, ne |)cnsant pas que la pénitence est le remède et non l’aiguillon du péché. U Oi’/wnii. hb. H , c. ix.

nisme fut devenu la religion de l’empire. El cependant nous voyons que les premiers chrétiens avaient sur le repentir nécessaire à la rémission des péchés des idées tout autres que celles des apôtres de la réforme. En abolissant la confession, le jeûne, etc., ces nouveaux docteurs semblent n’avoir voulu délivrer les pécheurs de l'humiliante et pénible obligation de s’accuser sol-mcme que l’Eglise catholique a toujours imposée h ses enfans égarés , que pour leur complaire et rendre la voie du salut plus large et plus aisée. « La rémission du péché par la pénitence , dit Origène , est plus pénible et plus difPicile. 11 faut mouiller sa couche de ses larmes , il ne faut pas rougir d’avouer son péché au prêtre du Seigneur, pour lui en demander le remède (i); ainsi on accomplit cc que dit l’apôtre : Si quelqu’un est malade parmi vous, (]u’il fasse venir les prêtres de l’Eglise. » {Sainl-Jac. 5. i4-) L’auteur de la vie de saint Ambroise rapporte que « lorsqu’un pénitent venait lui confesser ses fautes, il pleurait si amèrement qu’il tirait des larmes des yeux du pécheur. Il semblait partager tous scs regrets. Mais il tenait secrets les crimes qu’il avait entendus, ne les révélant qu’à Dieu, auprès de qui il intercédait pour le coupable ; il apprenait par son exemple à ses successeui’s dans le sacerdoce qu’ils doivent être médiateurs auprès de Dieu , et non accusateurs devant les hommes.» [Paulin, in vita Ambrosî). Les écrits de cc temps présentent tine multitude de remarques importantes sur la sainteté et la délieate.sse des devoirs d’un eonfesseur, et sur les

(i) Saint Augustin a dit : n Notre Dieu , plein de miséricorde , veut que nous nous confessions dans ce inonde, afin que nous ne soyons pas confondus dans l'autre. » Hom. uo.

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consolations qu’il peut donner aux cœurs maî'ides e'i repentans : « Versez devant moi des larmes amères dit saint Grégoire de Nysse ), afin que je puisse mêler les miennes avec les vôtres. Confiez votre peine au prêtre comme à votre père ; il aura compassion de votre misère. Montrez-lui sans rougir ce qu’il y a de plus caché ; d(‘couvrez-lui les secrets de votre âme comme vous faites voir au médecin les plaies les plus voilées. 11 prendra soin à la fois de votre honneur et de votre guérison. » — Serm. dePœnit.

Souvent, en lisant ces passages , je me rappelai mes premiers Jours de foi catholique et d’innocence. Lorsque l’époque où il fallait se confesser était arrivée, de grand matin j’allais à l’église, tremhlanl de respect et de crainte, mais bien résolu à dire tout sans déguisement. A genoux dans le confessionnal, je sentais mon cœur battre avec plus de violence, quand mon tour étant venu, je voyais à travers la grille la douce et vénérable figure du bon père O’ H..., qui se penchait vers moi j)our m’entendre ' lui avouer à voix basse mes péchés -, le regard paternel du vieillard, l’aménité de sa voix, même lorsqu’elle prononçait un refus , et respérancc du pardon qu’il promettait au repentir et au changement de vie, tous ces souvenirs se renouvellent dans ma mémoire à la lecture des touchantes expressions dont plusieurs pères se servent en traitant ce sujet. Les conseils qu’Origène donnait aux fidèles de son temps lorsque le christianisme ne comptait guère plus de ?.oo ans , peuvent s’appliquer parfaitement aux confesseurs catholiques de notre siècle.

« Que le ])écheur examine avec soin à qui il confessera son péché, quel est le caractère du médecin. Il faut qu’il sache êtic faible avec les faibles , pleurer avec ceux qui sont affligés. Il faut qu’il comprenne la nécessité de

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la miséricorde et de la compassion; lorsque vous aurez découvert l’habileté de ce médecin des âmes , lorsque vous aurez senti sa pitié , vous pouvez vous abandonner à Ini et suivre ses avis.» — Homil. 2 , in Psalm. 27. « Si nous découvrons nos péchés non seulement à Dieu, mais aussi à ceux qui peuvent appliquer le remède à nos blessures et à nos iniquités , nos péchés seront effacés par celui qui a dit ; J’ai dissipé vos iniquités comme un nuage et vos péchés comme un brouillard. » Homil. i-, in S. Luc.

Ame sainte de mon vénérable père , si , conservant quelques souvenirs de tes anciennes affections , tu pouvais me reconnaître au milieu de mes in-folios, quelle douleur pour ta tendresse de voir l’humble visiteur de ton confessionnal, ce pécheur repentant, que tu as condamné plus d’une fois à lire chaque jour les sept psaumes de la pénitence , oublier la docilité de ses jours de foi , et s’établir hardiment en controversiste protestant!