CHAPITRE XVIII

Visite à une chjpelle. — Antiquité des cérémonies de la messe, lumière, encens , eau bénite, etc. — Saint Augustin se frappait la poitrine. — Imitation du paganisme dans la primitive Eglise.

Ce fut, je me le rappelle , assez tard dans la nuit du samedi , que j’achevais de choisir les extraits cités dans le chapitre précédent. T avoue que ces preuves de l’origine si pure de l’Eglise dans laquelle j’avais été élevé , avaient fait sur moi une telle impression que le lendemain matin, pour la première fois depuis que j’avais cessé d’etre écolier, j’allai entendre la messe dans tiiie chapelle voisine. Ce fut, je crois, afin d’apaiser Mes mânes de mon ancien et vénérable confesseur, le père O’H.

que je choisis la chapelle à laquelle il avait été attaché , |)our y donner ce [)remier témoignage du retour de l’enfant prodigue. Comme ces matelots, qui après avoir échapj)é à la tempête, vont suspendre leurs ex voto au mur du temple, je vins déposer une courte prière après m’être tiré sain et sauf de la navigation longue et hasardeuse que j’avais entreprise, à la poursuite de cefantôme de protestantisme primitif.

Mais quoique je revinsse à la demeure de eelle qui m’avait nourri , ôlais-je digne de m’appeler son enfant? Ma raison était pleinement et abondamment convaincue, mais avais-je détourné la source la plus empoisonnée de Terreur, faveuglement du cœur ? Mes lecteurs ne pourront que trop répondre eux-mêmes à cette question , lorsque je leur aurai fait faveu de ma faiblesse 5 je me sentais si honteux de donner en venant à l’église un témoignage apparent de retour à mon ancienne foi, que je pris soin de me cacher dans quelque coin où je courais peu de risque d’être aperçu par des personnes qui me connussent; et là encore, je m’enfoncais le plus possible , comme pour me dérober à tous les regards.

Si mes études théologiques n’avaient pas ajouté beaucoup à mes sentimens de religion, elles avaient du moins fort enrichi le trésor de mes connaissances. Les pensées qu’excitait alors en moi la vue de toutes les cérémonies du sacrifice étaient bien différentes de celles qu’elles avaient autrefois éveillées aux jours de mon enfance ; alors je respectais tout cet extérieur sans y attacher aucun sens. Maintenant les livres m’avaient appris son histoire et son importance; mais le sentiment, où était-il ? J’étais là, je rougis de l’avouer, plutôt comme un antiquaire que comme un catholique ou un chré-

lien. De mon coin , je suivais tous les difTérens détails du culte , et je prenais plaisir à reconnaître à chaque instant quelque doctrine ou quelque rite des premiers temps. J’admirais la fidélité vigilante avec laquelle la tradition avait conservé les plus petites cérémonies qui se liaient au berceau de notre foi.

L’usage des lumières et de l’encens que les protestans ont blâmé comme emprunté aux païens, me rappelait les beaux t(;mps de la primitive Eglise , lorsque entourée de pei’sécutions, elle ne réunissait ses enfans que la nuit ou dans les catacombes^ (i) ; l’obscurité rendait nécessaire la lumière des flambeaux (2) , et pour combattre les émanations désagréables , il fallait brûler de l’encens, dont l’odeur était d’ailleurs familière aux peuples au milieu desquels le cbrlstianisme prit naissance. A l’aspersion de l’eau bénite, je me rappelai que ce fut au commencement du second siècle , qu’en mémoire de la mort du Christ, on commença à mêler du sel avec l'eau sanctifiée par la prière ( 3 ). D’autres veulent y voir une figure mystique de l’union bvpostatique des deux natures en Jésus-Cbrist.

Au moment ou le sacrifice mvslérieux commença, je

(1) Ciarapini, dans son curieux ouvrage sur les restes des anciens bàtimens, soutient que les premiers chrétiens ne se réunissaient pas dans les catacombes, mais qu'ils tenaient leurs assemblées dans des maisons élevées au-dessus ou auprès des cimetières.

(le laborieux antiquaire ne compte pas moins de quatre-vingts églises bâties par les chrétiens depuis l’an 5 â jusqu'en 275.

(a) Ainsi une note sur Eusc’be nous dit (de die dominica j : n Quod christiani mane quondam congregati , synaxes suas .ad lamina accensa celebrarint, quæ deinceps, etiani interdit!, retenta sunt. »

( 3 ) D'après Tertullien, l aspersion de l'eau bénite était faite in '

mciHoriftm detîifiUlonis Christi.

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crus fiileiidre relenlir tes j)aroles ; Foris, catechumeni . Tant que la loi du secret fut en vigueur, les catéchumènes étaient renvoyés de l’église avant la célébration des mystères à laquelle les initû's seids pouvaient assister. Lorsqu’à la préface le prêtre dit Sursum corda, et que le peuple répond Ilabenius ad Dominum, je me rappelai avoir lu dans saint Cyprien {de Oraf. Dom.), que le même usage existait déjà de son temps. Ainsi il y a quinze cents ans que le pasteur et le troupeau s’entretenaient déjà ainsi devant Dieu (i) avant de prononcer les paroles redoutables. Alors ij n’était pas question de ces proteslans qui , mille deux cents ans après, vinrent abolir la messe et tous les antiques souvenirs. Avant le Pater, le prêtre prenant le corps de Jésus-Christ , pour l’élever au-dessus du calice , demande « grâce par Jésus- Christ INotre Seigneur, par lequel vous produisez toujours , Seigneur, vous sanctifiez, vous bénissez, et vous nous donnez tous ces dons. » — Ces dons étaient les fruits nouveaux que, dans la simplicité du premier âge, on plaçait sur l’autel afin que le prêtre les bénit avant la communion.

A ce moment solennel , une circonstance très-accessoire me fournit une autre preuve de la haute antiquité des observances catholiques. Je la remarque parce qu’elle se rapporte à une des pratiques dont ou s’est le plus moqué ; je veux parler de l’habitude de se firapper la poitrine avec la main. Cette pratique a valu aux bons catholiques d’Irlande un surnom aussi insolent que ridicule (2). Je jetais un coup-d’œil sur ces humbles chrétiens si sottement désignés, et en me rappelant que saint

(i) Saint Cyrille de Jérusalem fait aussi mention de cette formule. Catech. illystag^ 5,

(1) Cravv-thumper.

Augustin lui-raénie, le pieux, le savant saint Augustin, avait mérité le même surnom, je sentis qu’errer avec lui , c’était du moins errer en bonne compagnie, et je commençais à imiter de tout cœur les « tundcnles peciura » comme les appelle ce grand docteur (i).

L’accusation intentée contre les catholiques de n’être que des copistes des païens, est régulièrement renouvelée par chaque ministre voyageur qui, en revenant de Rome et de Naples, fait part au public de l’horreur dont il a été frappé à la vue des mages, des cérémonies, etc. On sourit vraiment de la ridicule importance que fou croit pouvoir donner à de telles objections. Les premiers chrétiens reconnaissaient hautement qu’ils avaient adopté plusieurs cérémonies usitées dans le culte des faux dieux. Ils pensaient devoir rendre au vrai Dieu des hommages trop long-temps prostitués aux idoles. D’ailleurs , c’était un moyen d’adoucir ce que la transition avait de trop tranché , et d’atténuer le reproche de nouveauté que les païens ne cessaient de faire au christianisme. En empruntant ainsi les formes de l’erreur, la prudente condescendance de l’Eglise engageait les peuples à venir écouter la vérité. Le vénérable Bède a parfaitement exprimé la sagesse de ce dernier motif. « Pertinaei paganismo mutationc suhventum « est , quem rei in totum sublatio potiùs irritasse!. »

Il serait trop long d’énumérer tous les vestiges de paganisme qui s’introduisirent dans le langage , les rites et les cérémonies de la primitive Église, autant par l’influence de l’habitude et de l’imitation, que par la considération des dilférens motifs dont nous venons de par-

( 1 } Si non haberaus pcccata, et tnndentcs pectora, dicinius diinitte nobis peccata nosti'a, etc, » 5er»i. 55.

^ 1 10 -Ci

l('r. Ainsi , je ne veux ]>as insister sur l'adoplion de mots tels^([ue ceux de « mystères » ou de « sacremens » (i), qui étaient empruntés au langage religieux des Grecs et des Romains, ni sur cette forme de renvoi adressée au commencement du sacrifice aux catéchumènes ; Retirez-vous, vous qui n’étes pas initiés, ce qui rappelle si évidemment le Procul este, profanil des mvstères'païens. Nous avons déjà remarqué que chez les idolâtres aussi , les secrets du temple n’étaient révélés qu’à ceux qui avaient parcouru les difi’érens degrés préparatoires (?.). On exigeait même avant l’initiation une sorte de confession des péchés et l’abstinence de certaines nourritures. (3) Les chrétiens craignaient si peu ces rapports, qu’ils aimaient à placer leurs fêtes aux jours que les païens avaient consacrés à quelque solennité supei’stitieuse (4j. On trouverait mille autres

(i) Le docteur Watcriand fait reuionter le premier témoignage de l'application du mot « sacrement « à l’eucharistie, jusqu'à la lettre de Pline au sujet des chrétiens, dans laquelle il dit ; « Seque sacraiiienlo non iii scelus aliquod obstriiigere, sed ne furta etc. » Ma is il est évident (]uc Pline se sert ici de ce mot dans le sens de serment, que lui donnait la langue latine ■. je ne crois pas qu’on ait aucun exemple de l'application'dc celte expression à l’eucharistie avant le temps de Terlullieu.

(a) Le dernier et le plus haut degré d’initiation était appelé parles mystagogues païens, telètcs ou la consommation. De même souvent les pères expriment l’admission des néophytes à la communion par Ex8*ivt.ir/ To Tixtier-

(3) On demandait aux candidats pa'iens, lorsqu’ils avaient confessé leurs péchés ; « Avez vous mangé des nourritures légales et vous êtes-vous abstenus des illégales? » — To mou totsemou Si

,ytu7u-

(4) Notre-Seigneur, dit Théodoret, a rais ses morts (les martyr(s à la place de vos dieux; il a renversé ees divinités mensongères et

points de ressemblance. ÎNous nous contenterons de signaler quelques-uns de ceux qui se rencontrent entre la liturgie de la primitive ï'glise et les formes et le langage du culte idolatrique.

Ainsi , cette manière de chanter à deux chœurs, que saint Ignace introduisit le premier dans l’F.gllse , était suivant Casaubon , en usage dans les temples des païens. Dans plusieurs anciens rites bachiques , le peuple répond aux prêtres ; Louez le dieu , dit le dacluchus ou le souverain prêtre , et le peuple s’écrie ; O fils de Semelé, qui donnez la santé. Ces mots Kyrie ^ eleison,. qui SC sont conservés jusqu’à ce jour dans toutes les litanies, étaient, d’après Arien, écrivain païen du second siècle , la forme ordinaire des prières que les païens adressaient à la Divinité. « Nous prions Dieu , dit Arien, en nous servant des mots ; Kyrie, eleison [\).

Ainsi , les catholiques eux-mêmes sont les premiers à reconnaitre cette origine de plusieurs des formes extérieures de leur culte (a). Ces ressemblances accidentelles ne sont-elles pas d’ailleurs une des preuves les plus incontestables de l’antiquité des cérémonies de l’Eglise. L’extérieur même de son culte porte encore les traces de ces premiers temps où la brillante aurore du christianisme, dissipant jteu à peu la nuit de l’erreur, allait toujours en croissant jusqu’à la plénitude de ce

transféré à ses martyrs, les honneurs ([u’on leur rendait. Car à la place des fêles de Jupiter et de Bacchus on célèbre maiutiMiant celles de saint Pierre et de saint Paul.

(i) Tor Oisï î Tf/ , Kujo, o.tBff'or. — Diaserf .

Rpict.

(■2) Le savant Biïssoii (victime de la ligue), dit expressément dans son ouvrage sur les formes de l’Eglise catholique, que les mots Kyrie, eleison , vieimenldes païens ; » Fontem hujus precatioiii.s esse pagannrum consueindine. i>

Ik'.iu jour qui devait éclairer toute la terre, et communiquer même son éclat à ces vapeurs légères , derniers restes des ténèbres qu’il avait chassées devant lui.