CHAPITRE XIX

Réflexions. — Unité de l’Église catholique. — Histoire de la chaire de saint Piere. — Moyens de conserver l’unité. — S.iint Irénée. — Saint Hilaire. — Indéfeclihilité de la seule Église.

En revenant de. la chapelle à la maison , je réfléchissais à cette fidélité constante de l’Eglise catholique qui, au milieu des variations des temps et des circonstances , était toujours restée attachée aux moindres points de discipline et de culte extérieur lorsqu’ils portaient le cachet, des premiers docteurs de la loi. Il est évident , me disais-je , qu’elle n’a pas dû être moins scrupuleuse à veiller sur les grandes doctrines qui lui ont été confiées, etquisesont transmises d’âge en âge telles qu’elles avaient été « enseignées par les saints. »

On ne saurait douter que la seule assistance de la Providence divine ait pu conserver l’Eglise immuable pendant dix-huit siècles 5 c’est un miracle constant que la main seule de Dieu peut produire ; il est néanmoins permis de chercher à connaître quelle influence la constitution même de l’Eglise peut avoir eu sur un si admirable résultat. Or, si on l’étudie , on verra qu’elle est l’expression la plus fidèle de cette parole que saint Paul adressait aux premiers chrétiens : « Soyez d’un seul

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t.’spi'U » ; c’esl lii i-e quo tous les pasteurs ne cessaient (le recommander à leur peuple , et ainsi le lien de la foi n’a jamais (it(‘ brisé.

Le langage des pères témoigne assez quelle haute importance ils attachaient à l’unité , et quelle horreur ils avaient pour le schisme. « On ne. doit pas briser l’unité , dit saint Cyprien ; un corps ne doit pas être déchiré par morceaux ; tout ce qui est séparé du tronc ne saurait vivre , un membre isolé est mort , il a perdu le principe de vie. » [De Unit. Ecclcs.)

<( L’ancienne Église catholique seule , dit saint Clément d’Alexandrie , est uni^ dans son essence , dans ses opinions , dans son origine , dans son excellence , une dans sa foi ». ( Sirom. , lib. 7 ). Saint Optât, évêque de Milet , au quatrième siècle , se montre encore plus ppiste lorsqu’il dit ; « Vous ne pouvez nier que saint Pierre, le prince d(‘s apôtres, ait fondé un siège épiscopal à Rome. Cette chaire est une , afin que tous puissent conserver l’unité en lui demeurant unis. Dt; sorte que quiconque élève une chaire contre elle est un schismatique et un prévaricaUmr. » [DeSchism. Donat.)

L’histoire de cette chaire unique présente en effet de tels phénomènes, do tels miracles, qu’aucune forme de jxmvoir humain n’a jamais pu lui être comparée. A travers dix-huit siècles , parmi la mobilité continuelle des destinées des nations, tandis que tous Icïs pays de l’Europe ont vu les uns après les autres renverser et relever leurs institutions, que les races des rois se sont succédées comme sur un théâtre, et que l’Angleterre elle-même a passé successivement sous la domination de cinq nations différentes , le siège apostolique , la chaire de Pierr ’ seule a défié toutes les vicissitudes du temps : elle esl restée (( comme la cité bâtie sur la montagne », ralliant

tou jours autour d’elle l’Église de Dieu et présentant à tou» les âges la succession (i) non interrompue de ses pontifes depuis saint Pienv.

11 fallait que le principe à'wiité, fondement de cette inébranlable solidité de l’Église catholique , fût entré bien avant dans la conduite et dans l’enseignement des pasteurs. Fdèles à la recommandation de Jésus-Christ luimême , les pères les plus illustres s’appliquent dans tous les temps à proclamer ce grand principe et à convaincre les peuples que là est la paix et la durée de l’Église. Or quels moyens croient-ils les plus propres à arrêter toute division ? Est-ce de livrer les saintes Ecritures à la capricieuse interprétation de la multitude? loin de là : ib sont aussi peu protestans sur ce point que sur tous les autres; ils demandaient, à l’exemple de saint Paul : « Tous sont-ils prophètes ? tous sont-ils docteurs ? » Saint Pierre leur avait appris qu’il y a dans les Écritures « des choses di£Bciles à comprendre dont les ignorans et les esprits légers abusent pour leur perte. » La marche hasardeuse et les égaremens des hérétiques étaient là pour leur faire voir les conséquences des premières divisions; aussi les catholiques d’un autre temps ont trouvé dans le langage que les saints docteurs adressaient à ces sectaires sans guide et sans loi, ce qu’ils ont dû dire eux-mêmes aux protestans. Saint Irénée qui, si je puis m’exprimer ainsi , avait vu les dernière rayons du siècle apostolique, et qui était encore tout entouré de la

(i) En parcourant les premiers anneaux ée celle cliaine, depuis saint Pierre jusqu'à saint Elenllière, le douzième évêque de Rome, saint Iréuée dit ; « C'esldans cet ordre et celte succession que la tradition qui est dans l'Église et la prédication de la foi nous viennent des apôtres.»

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lumière de ce beau jour dont l’éclat t<xijours pur derait à jamais éclairer le monde ; après avoir signalé les innombrables variations des hérétiques , ajoute : « Ainsi donc , lorsqu’ils seront d’accord sur la doctrine qu’ils croient trouver dans les Écitures , alors nous les réfuterons : jusque-là, l’égarement de leurs pensées et leurs divisions p»ar rapport au sens des mêmes mots suffisent pour les confondre. Mais nous qui avons pour maître un seul Dieu, et qui regardons sa parole comme la règle de la vérité , nous parlons toujours de la même manière sur les mêmes choses (i).» Adv. Hæres, lib. 4*

Deux siècles après, le grand saint Hilaire parle de la multitude des professions de foi des ariens en des termes qui s’appliquent parfaitement aux Luther , aux Zuingle et aux Gtlvin de la réforme , et à cette abondante moisson de symboles que leurs travaux firent fructifier. Lorsqu’une fois ils (les Ariens) commencèrent à faire de nouvelles confessions jde foi. Incroyance fut appropriée aux circonstances plus qu’à l’Evangile. Chaque année on faisait de nouveaux symboles , et les hommes avaient entièrement perdu la simplicité de cette foidont ils avaient fait profession à leur baptême. De là, que de malheurs! car il y avait autant de symboles que de partis , et depuis le concile, de Nicée ,

(i) Le même jièreflil encore ailleurs; •< Saint Paul a dit ; Nous jurions de la sagcs.se parmi les parfaits, mais ce n'est pas la sagease de ce monde. Chacun de ces hommes (hérétiques) affirme que la sagesse est en lui , qu'il la trouve de lui-même, quelle est dans la fiction qu’il a inventée; ainsi , d'après eux, la vérité se trouve tantôt dans Valentin , tantôt dans Marcion , tantôt dans Cérinthe et après cela dans Basilides ; mais lorsque nous en appelons à cette tradition qui est venue des apâtres et qui est conservée dans V Eglise par la succession des anciens , ils se révoltent contre la tradition n

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on ne s'appliquail qu’à en ral)ri<[uer de nouveaux, (diaque année, ehaque mois en voyait paraître 5 on les avait changés, anathématisés, rétablis, <?« 'voulant

faire trop de recherches sur la foi , il ne reste plus de foi. Rappelez-vous aussi que plusieurs de ces hérétiques avaient T audace d'assurer que tous ces blasphèmes étaient tirés des saintes Ecritures.» Ad Const. Lib. 2.

Avertis par de tels exemples, les premiers docteurs de l’Eglise s’attachaient inviolablement à cette unité que Jésus-Christ avait tant recommandée, et ils obligeaient tous ceux qui étaient dans la bergerie à n’écouter la voix que du seul pasteur. Si quelqu’un résistait ou enseignait une autre doctrine , ils le séparaient du troupeau : cette peine était regardée comme un caractère de réprobation (i). Quelque sévère que pût paniitre une fwreillc sentence , elle semblait nécessaire à ceux qui avaient appris « qu’il n’y a qu’un Dieu, (ju’une foi, qu’un baptême » , et que les eaux du déluge engloutiront tous ceux qui seront hors de l’arche.

A l’aide de cette admirable constitution, l’Eglise catholique poursuivit sa course sans jamais dévier ; elle donna un exemple de persévérance, d’indéfcclibililé et d’unité, qu’aucune société humaine ne petit se vanter d’avoir offert ; elle se soutint toujours la meme, toujours une, mesurant son âge à celui du christianisme lui-même, et au milieu des altérations et de la ruine de toutes les

(1) L'épître synodale du concile de Zesta, rédigée par saint Augustin, s’adresse ainsi aux donatisles ; « Quiconque est séparé de l’Eglise catholique, quelque innocemment qu’il puisse se flatter de vivre, sera exclus de la vie, quand il n'aurait pas commis d'autre crime que celui d’être sé|wrédc l’unité du Christ; et la colère de Dieu demeure sur lui. *<

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autres institutions, elle continua loujouts à enseigner la même doctrine dans tous les siècles 5 à côté d’elle s’élevèrent une multitude de sectes, depuis Simon le Magicien jusqu’à Luther; elles passèrent mobiles comme l’erreur , et pas un seul de ces hérésiarques ne put donner à ses sectateurs un symbole dont les articles ne fussent changés même avant sa mort.