CHAPITRE XXI

Suspension de mes rectierches. — Oéses|X)ir de trouver le protestantisme chez les orthodoxes. — Résolution de tenter les hérétiques. — Mer Morte de science. — Agréable incertitude entre les pères et les hérétiques.

Mes lecteurs peuvent penser que j’étais fatigué et malade à la suite de mes longues recherches après liprotestantisme , recherches sans espoir, aussi inutiles que celles du brame des contes orientaux que sa femme envoya parcourir le monde pour chercher le cinquième volume des écritures hindoux (i); or, il n’en avait ja-

(i) Le Tirrea hede ou cinquième veda. Voyez sur celte plaisante histoire (dont une partie ressemble beaucoup au Janvier et Mai de Qiaucer) la collection intitulée Bnhardanush.

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niais existé que (jualre. Las de mes longues études, et vivement mortifié d’y avoir perdu tant de temps , je renonçai pendant quelques semaines à toute pensée de conversion, et je me laissai aller à eette disposition que l’abbé de La Mennais appelle indifférentisme. Cependant , quelques circonstances particulières, qui se lient à ce secret domestique auquel j’ai si souvent fait allusion , mais que je dois conserver encore quelque temps sous le voile du mystère , vinrent me réveiller de mon apathie. Je compris qu’il ne s’agissait pas de scrupules ou de convictions , et qu’il fallait me décider sur-lechamp pour le protestantisme , quelle que fût son espèce particulière.

Il n’était évidemment plus question de penser à trouver parmi les orthodoxes de la primitive Eglise autre chose que le papisme tout pur. Je me sentais cependant un attrait particulier pour ces premiers âges ; et n’ignorant pas le crédit que l’antiquité peut donner, meme à l’erreur, je me disais que si du moins je pouvais trouver parmi les hérétiques de ces temps respectables quelques traces de protestantisme, ce serait encore une consolation. Ne Sachant s’il ne faudrait pas finir par renoncer à ma conscience, je voyais plus de dignité à m’attacher à une hérésie ornée de toute la vétusté de sa vieille hétérodoxie. Ces modestes prétentions de mon ambition désappointée me paraissaient d’ailleurs faciles à satisfaire. Je raisonnais ainsi : Si l’Eglise catholique, comme cela est trop clairement démontré , a , dès les premiers temps, enseigné les dogmes qu’elle enseigne encoi’e actuellement, ceux qui alors s’éloignaient d’elle, ou, en d’autres termes, protestaient contre ses doctrines, doivent avoir été des protestans. De ce que deux choses diffèrent d’une troisième , il ne s’ensuit pas sans

doute quelles se ressemblent entre elles : cependant il était naturel de penser que, parmi les fondemens que les anti-catholiques de ces temps anciens donnaient à leur hérésie, quelques-uns du moins avaient pu servir de base au protestantisme moderne. Cette lueur d’espérance ranima mes forces ; je ressemblais à un basset qui a retrouvé la piste , et je me lançais à la chasse.

J’ai déjà remarqué que l’immuable unité de foi que l’Église catholique , fidèle aux ordres de son divin fondateur, a toujours conservée, n’était due, dans l’ordre des moyens humains, qu’à la règle invariable que le siège de Rome , comme chef visible du monde chrétien , avait constamment suivie ; s’opposant à toute interprétation particulière des Fxritures, il s’est attribué dans tous les siècles le droit exclusif d’enseigner la vérité, d’expliquer les saints livres et de juger les controverses. « Vraiment, dit saint Grégoire de Nazlanze en parlant des inconvéniens auxquels donne lieu le libre exercice du jugement individuel, il doit y avoir parmi nous une loi qui ne permette pas (comme parmi les juifs il était défendu aux jeunes gens de lire certains livres de l’Écriture ), à toute espèce de personnes , et dans tous les temps, de discuter les points de foi , mais qui réserve ce droit à de certaines personnes et dans certaines occasions. » Orat. xxvi. Saint Jérôme pensait de même. Il adresse à quelques Interprètes de la Bible des sarcasmes qui semblent avoir été écrits tout exprès pour la plupartde. nos interprètes modernes : « Dans tous les arts manuels, dit-11, quelqu’un doit instruire les autres. L’art de comprendre les Écritures est seul livré à chaque lecteur ; savans et ignorans peuvent également interpréter ! La vieille femme qui radote , le vieillard qui déraisonne , le sophiste verbeux , peuvent se croire

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la capacité nécessaire; ils morcellent les textes, et veu-^ lent devenir maîtres avant d’avoir été disciples.» Èp. L, t. IV, pag. II.

C’était folie d’aller chercher dans une église qui, dès les premiers temps, s’appuie sur de semblables principes le protestantisme, dont le fondement est le jugement individuel : une telle méprise ne trouvait sa raison que dans l’ignorance complète ou j’étais de la règle de foi prescrite aux premiers chrétiens ; car, en dernière analyse, c’est là que, dans tous* les temps, est la distinction essentielle entre l’Eglise catholique et ses ennemis , sous quelques formes qu’ils se présentent. Au premier comme au dix-neuvième siècle , la question est toujours de savoir si chacun a le droit d’interpréter les Elcritures : aussi , partout où nous trouvons des chrétiens qui mettent en question ou qui rejettent l’autorité de l’Eglise, et ipii opposent à ses rites et à ses doctrines quelques passages de la Bihle , nous pouvons dire que là déjà l’esprit du protestantisme travaille à son œuvre.

Après cette conclusion , je me remis à mes in-folio : c’était m’engager sur une mer Morte d’érudition , hardiesse bien peu convenable à un homme qui n'aimait à se plonger que dans des brochures de quelques pages. Jamais les ailes légères de l’imagination n’ont pu soutenir leur vol au milieu de cette atmosphère épaisse et dangereuse (i). Il faut convenir cependant que la route nouvelle qui se présentait devant moi était hicn autre-

(i) Pour expliquer ces métaphores de mon jeune ami, il faut dire que la difficulté de plonger dans la mer Morte se trouve mentionnée dès le temps deStrabon; et qu'une croyance qui, quoique très-commune, est, je crois, peu fondée, attribue à ses exhalaisons un clfet funeste sur les oiseaux qui volent au-dessus.

racnl variée que celle que j’avais suivie auparavaut. Jusqu’alors mes recherches ne in’avaienl conduit que dans CO chemin que les pères appellent « la voie royale de l’orthodoxie » ; maintenant il fallait traquer l’hérésie dans les sentiers de traverse et les détours ; j’avais à découvrir les repaires de l’hétérodoxie , et à reconnaître jusqu’à quel point le protestantisme y avait établi sa demeure. Au reste, s’il faut compter la gaîté pour quelque chose, mes lûctcurs gagneront à ce changement de route. « La bonne compagnie, dit un roua français, est une bonne chose ; mai.s la mauvaise en est une meilleure » : c’est justement la balance de plaisir qui me parait être entre les pères et mes hérétiques. La vertu et le respect appartiennent sans contredit aux premiers, tandis que l’amusement est du côté des seconds; car il n’est pas de folies ni d’égaremens auxquels , dès les premiers siècles de rF.glise , les caprices et les bizarreries du jugement individuel n’aient conduit tous ceux dont la sotte vanité n’a pas voulu souO'rir d’autre maître.