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(lit saint Iréiiét^ , des détails de leur naissance , comme s’il en avait été témoin.

Les melchisédechietis , comme leur nom l’indique, avaient choisi Melcliisédech pour l’objet de leur culte ; ils le regardaient comme une dynamis ou puissance divine , supérieure à Jésus- Christ , et médiatrice entre Dieu et les anges , tandis que le Christ ne l’était qu’entre Dieu et l’homme.

Les messaliens avant lu dans l’Ecriture que « le démon tourne autour de nous comme im lion rugissant, cherchant qui il pourra dévorer , » ne se contentèrent pas d’un seul brigand de cette espèce ; ils en peuplèrent toute notre atmosphère , et ils s’imaginèrent qu’elle était tellement remplie de diables , que chacun les humait en respirant l’air vital. D’après cette idée , ils employaient tout leur temps à cracher et à se moucher, persuadés que dans les intervalles de ce dernier exercice , ils entrevoyaient la divine lumière de la trinité.

Ze.ï pereens prodiguaient les moyens divins avec un esprit bien peu philosophique ; ils admettaient trois pères , trois fils et trois esprits saints. On croit que c’est contre ces sectaires que sont dirigées ces paroles du symbole connu sous le nom d’Athanase ; « 11 n’y a qu’un père et non trois pères , un fils et non trois fils , un esprit saint et non trois esprits saints. »

I^es nionlanistes , secte nombreuse et long-temps florissante. Us crurent sur la parole de leur fondateur, qu’il était le divin Paraclct promis par le Rédempteur et qui devait perfectionner la loi évangélique. Ces hérétiques, qui n’appartiennent à aucune branche du gnosticisme , pensaient que Dieu avait déjà fait deux vaines tentatives pour sauver le genre humain , la première par le ministère de Moïse et des prophètes , et la

seconde en se nianiiéstant lui-même dans la chair. Ces deux plans n'ayant pas réussi , il fut obligé enfin de descendre en la personne du Saint-Esprit et de se partager par une sorte de triple inspiration entre Montai! et deux dames de qualité , mais d’une réputation équivoque , qui vivaient avec lui (i).

Les ascites , branche particulière de eette secte , avaient coutume de placer près de leur autel une espèce de vessie bien gonflée , et ils dansaient tout autour. Cette vessie leur paraissait un emblème de l’inspiration de l’Esprit-Saint dont ils se croyaient favorisés. Une autre branche , les tascodrugites , ou pattalorincbites , avaient pour pratique de dévotion de mettre leurs doigts sur leur nez ou dans leur bouche pendant la prière. Saint Augustin dit qu’ils pensaient imiter par là David : « Placez , Seigneur, une garde devant ma bouche ; et mettez une porte à mes lèvres ». ( 2 ) (Ps. lx, 3).

Les manichéens. L’hérésie de Manès, qui commença à fleurir vers la fin du troisième siècle , semble avoir hérité du sombre manteau du gnosticisme expirant. A l’exemple du Christ , le fondateur des manichéens disait être né d’une vierge, et il s’attacha aussi douze apôtres ; l’un d’eux fabriqua de faux actes qui furent attribués aux apôtres du Seigneur.

(1) Prisca et Maximilla. Montan se vantait d’avoir reçu, ainsi que ses deux prophétesses, la plénitude de l'esprit de Oieu, qui n’avait été communiqué qu'en partie à saint Paul, comme cet apùtre l’avouait lui-même en disant (i Cor xiii, 9) : « qu’il ne connaissait qu’en partie et qu’il ne prophétisait qu’en partie. »

(2) Une autre secte aussi sage les discalcean, pour prouver la perfection de leur science spirituelle, marchaient toujours sans souliers, parce que Dieu avait dit à Moïse {Exod ni. 5 ) : « Otez vos souliers de vos pieds. »

Quelques personnes pourront eroire que c’est perdre le temps que de rappeler ces absurdes blasphèmes ; mais il me semble qu’il n’est pas inutile de montrer les égaremens du jugement individuel dans l’interprétation des Ecritures , et qu’il y a une grande leçon dans « ces scènes bizarres et impies qu’il a si souvent jouées à la face du ciel. » Il faut penser aussi qu’une folie , quelle que soit son absurdité , devient importante, dès là qu’elle est adoptée par une portion notable du genre humain : or , parmi les étranges systèmes que je viens d’énumérer , on en trouverait difficilement un seul qui n’ait pas occupé pendant plusieurs siècles cette raison si vantée , soit pour le défendre , soit pour le combattre. Les sectes gnostiques avaient chacune leurs Evangiles particuliers (i); les uns étaient forgés, d’autres n’étaient que des altérations de ceux des évangélistes ; et chacune aussi sc formait un canon parlicidier des écritures , rejetant (comme Luther le fit par rapport à l’épitrede saint Jacques) tout ce qui ne cadrait pas avec ses idées. Les marcionites, dont j’ai rapporté le singulier système, pouvaient non seulement se vanter d’avoir produit plusieurs martyrs , mais ils montraient même une longue succession d’évéques.

Nous ne devons pas nous étonner si des esprits ordi-

(i) Ainsi les ébionites faisaient usage <le l’évangile hébraïque de saint Mathieu, ils en retranchaient néanmoins les trois premiers chapitres, comme contraires à leur croyance en la simple humanité du Christ. Marcion composa luemêiiie un évangile, en mutilant et altérant celui <le saint Luc. Les rationalistes d’Allemagne ont long-temps agité la question de savoir lequel des deux évangiles, celui de saint Luc ou de Marcion, était authentique. L hérétique Tatien, au lieu de choisir comme les autres un des quatre

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naires se laissaient entraîner par ce torrent des hérésies , puisque plusieurs des plus célèbres pères de l’Église furent jetés dans le tourbillon. Dans les homélies connues sous le nom de saint Clément (i), il est dit que Dieu lui-même se réjouit de l’alliance avec la Sopliie des gnostiques. Le langage de saint Clément d’Alexandrie sur le gnosticisme, respire l’esprit de cette secte (a)-, et jusqu’au commencement du cinquième siècle, les odes de l’évèquc Synesius nous olfrenttant de pensées et d’expressions gnostiques, quelles mériteraient plutôt d’être attribuées à un Valentinien ou à un marcosien. qu’à un évêque catholique.

Nous avons encore des exemples plus mémorables de la puissante, influence qu’exercèrent d’autres grandes hérésies. Le célèbre Tertullien crut que Montan était ‘ le Paraclet promis par Jésus-Christ, et pendant quelque temps il soumit son génie aux grossières illusions de cet imposteur et de ses deux femmes inspirées. Saint Augustin demeura attaché aux manichéens jusqu’à sa trentième année. Tous les efforts de son admirable talent ne purent ensuite détruire cette secte , qu’il combattit avec plus d’habileté et plus de persévérance qu’aucun autre père ; elle se perpétua dans les siècles suivans , et se reproduisant sans cesse sous mille for-

évangiles ou quelque récit apocryphe, composa avec les quatre évangiles, un code qu'il nomma l’harmonie des évangiles.

(i) Quoique cet ouvrage n’appartienne pas à l'illustre pontife dont il porte le nom, il parait cependant avoir été écrit par quelque chrétien instruit du second siècle.

(a) L’auteur de l’histoire du gnosticisme va j usqu’à dire : <• Plus on examine les opinions des premiers siècles, plus la gnosis y apparaît comme philosophie dominante. »

mes variées , elle s’eÉForça pendant toute la durée du moyen âge d’infecter de son venin les eaux pures de la catholicité. L’histoire des erreurs et des extravagances de l’hérésie (i) n’est que trop intimement liée à celle de l’esprit humain. Elle montre à quels excès peuvent en venir les plus fortes intelligences lorsqu’elles s’écartent de ce sentier de la fol que la main de Dieu a tracé et hors duquel il n’est que périls et inconcevables égaremens.