CHAPITRE XXIX

Retour aux hérétiques. — Le protestantisme s'offre en abondance. — Novatiens. — Agoœtes. — Donatistes, etc. — Aerius le premier presbytérien. — Accusation d’idolâtrie contre les catholiques. — Elle est intentée par les païens, comme maintenant par les protestans.

C’est décidément la dernière excursion que je ferai dans le vieux monde orthodoxe à la recherche du protestantisme. Fatigué d’une chasse si inutile et si vainc, c’est avec dégoût que je reviens à mes hérétiques ; je commence à en être aussi honteux que Falstaff l’était de son régiment. Enfin , puisque je me suis imposé la tâche de suivre l’hérésie dans les quatre premiers siècles , il faut bien me mettre à l’ouvrage ; je continuais à avoir toujours le bonheur de découvrir des protestans parmi les hétérodoxes et les schismatiques , si toutefois c’est un bonheur de les trouver là où je n’en avais que faire. Néanmoins mes dernières connaissances étaient beaucoup moins plaisantes que mes vieux amis calvinistes, les fidèles de Sophie Achamoth, et quelle que soit l’indulgence que je me sente disposé à accorder à l’humeur capricieuse du jugement individuel , il me semble que, lorsque dans scs écarts , il ajoute la bêtise à l’hétérodoxie , c’est une espèce de surérogation qui , en vérité , n’est pas supportable. Je me contenterai donc de signaler parmi les hérésies de cette époque quelques-unes de celles qui offrent les caractères les plus anticatholiques ;

elles peuvent être regardées comme les canaux qui ont transmis aux temps modernes les principes du protestantisme dans toute leur perfection gnostlque.

Je commence par les novatiens. Ces sectaires fleurissaient vers le milieu du troisième siècle. Saint Cyprien représente leur fondateur « comme un déserteur de l’Éiglise , un maitre d’orgueil et un corrupteur de la vérité. » Ils n’en étalent pas moins, à leur manière, aussi bons protestans que possible , puisqu’ils refusaient à l’Eglise le pouvoir d’absoudre les pécheurs pénitens , rejetaient hardiment son autorité et ses traditions , et , comme tous les hérétiques font toujours fait après et avant eux , en appelaient à la raison. Le langage de saintPacien (i) à fun deces sectaires est tel, qu’un catholique de nos jours pourrait fadresser à nos protestans en changeant seulement les mots placés entre parenthèses.

« Quel est celui, dit ce père , qui a proposé cette doctrine ? Est-ce Moïse , ou Paul ou Jésus-Christ ? Non ; ce fut Novatien (Luther) et quel était-il ? était-ce un homme pur et sans reproche qui avait été légitimement

ordonné évêque ? A quoi bon tout cela? me direz-

vous ; il suffit de voir ce qu’il a enseigné. Mais quand a-t-il enseigné ainsi.? Fût-ce immédiatement après la

(i) Cet écrivain fleurissait dans le quatrième siècle. M. Clarke [Succession de la Vutérat. ecclésiasl.) dit « qu'il n’était pas moins éloquent que pieux, » et il ajoute « qu’il n’est point de père qui défende peut-être la moitié autant d’qrreurs de l'Église romaine, et surtout qui les soutienne avec autant de hardiesse et d'une manière aussi ouverte. i> Malgré toutes ces honteuses crrcui-s, en foule dans ses ouvrages, comment se fit-il, dites-moi, que saint Pacien, loin d’être regardé comme un «orarenr par scs contemporains, eut au contraire la réput.ation d’être le théologien le plus habile et le plus orthodoxe de son temps? la solution est facile.