CHAPITRE XI

Discipline du secret.— On caclic la doctrine de la présence réelle. Saint. Paul -Saint Clément d'Alexandrie. G institutions apostoliques. A quelle époque cette Loi fut-elle le mieux

observée ?

Tous les savans s'accordent a reconnaître l'existence de la loi du secret ; plusieurs même l'attribuent aux apôtres. Parmi ces imitations plus ou moins fidèles de la police religieuse de3 païens , également reprochées aux premiers chrétiens et aux papistes, lune des plus frappantes appartient à la primitive Eglise : c est la distinction si tranchée que l'on établissait entre les initiés et les non-initiés , ou , si l'on vent , entre les baptisés et ceux qui ne l'étaient pas , et le soin religieux que l'on avait de dérober à ces derniers la connaissance de certains points de la foi plus secrets et plus respectables, et dans lesquels , suivant le langage de l'apôtre <« était caché la sagesse mystérieuse de Dieu. »

Dans les initiations païennes , il était certains degrés par lesquels le candi'dat devait passer, non seulement pour se plier a la discipline et acquérir les connaissances requises , mais surtout pour apprendre a apprécier davantage la pleine manifes'ation qu'il sollicitait. L'Eglise avait établi , pour les mêmes raisons , une série de degrés que les catéchumènes et les pénilens devaient parcourir lentement, avant d'arriver a être jugés dignes d'être initiés dans les mystères delà foi, et surtout avant que le grand mvstére de L'eucharistie ne leur fût révélé. Tant que ce moment n'était pas arrivé , les catéchumènes ne pouvaient assister au saint sacrifice. 11 était même défendu de leur

donner aucune notion de sa nature, et si on en parlait devant eux,, ce ne devait être qu'en termes eoaverts.

Le but de cette discipline était de ne pas exposer aux railleries des infidèles des vérités que la foi seule méritait d'en* tendre. Celte sage précaution avait été recommandée par Jésils- Christ lui-même , lorsqu'il avait dit à ses apôtres : « Ne donnez pas le saint aux chiens , et ne jetez pas les perles devant les pourceaux. » L'opinion commune des pères est que les apôtres , comme « dispensateurs des mystères de Dieu » , se sont eux mêmes conformés a cette règle du secret. Pour prouver que dès lors on avait établi la distinction entre les catéchumènes et les fidèles, ils citent souvent les paroles de saint Paul aux Corinthiens (1 C. 11 i. ) : « Pour moi , mes frères , je ne puis pas vous parler comme à des personnes spirituelles, mais plutôt comme à des personnes encore charnelles , comme a des enfans en Jésus-Christ. Te vous ai nourris de lait , et je ne vous ai pas donné un aliment plus fort , car vous n'en étiez pas capables , et maintenant même vous n'en êtes pas capables. »

Saint Clément d'Alexandrie interprète ainsi ce passage : «Puisque , d'après l'apôtre, le lait appartient aux enfans et l'aliment à ceux qui sont parfaits , le lait doit désigner le catéchisme , celte première nourriture de l'âme-, et l'aliment, les doctrines cochées. » Saint Jérôme était également convaincu que saint Paul agissait d'après ces principes. On peut en juger par ce qu'il répond à Evagrius , son ami , qui le consultait sur la manière obscure dont l'apôtre parle du. sacrifice de Melcliisédeeh. « Il ne faut (pas supposer , dit. saint Jérôme , que saint Paul n'aurait pas pu s'expliquer plus clairement. Mais le temps d'une telle explication n'était pas venu. Il s'adresse aux Juifs , et non aux fidèles , à qui seuls il pouvait enseigner les mystères sans réserve. »

Si la curieuse collection connue sous le nom de constitutions apostoliques avait quelque droit d'être mise au nombre de* livres saints , comme Whiston s'est efforcé de le prouver , on ne pourrait plus douter que la loi du secret ne vînt des apôtres. Ces constitutions se donnent comme réunies sous le voile du mystère par saint Clément ; collaborateur de saint Paul ; on y lit : « Les constitutions vous sont adressées à vous , évoques , par moi , Clément ; elles forment huit livres : elles ne sauraient être livrées à tous , à cause des mystères quVl \s renferment. » Quoique le vaste étalage d'érudition de Whiston n'ait pas convaincu les savans , et qu'on s'accorde h. reconnaître que cet ouvrage a été fabriqué au troisième ou quatrième siècle,

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on peut du moins en conclure qu'alors les chrétiens étaient persuadés que tous les points de doctrine que l'Eglise couvrait du voile du silence s'étaient transmis depuis les apôtres, toujours soemis à la même loi du secret. « Nous recevons , dit saint Basile , les dogmes que l'Ecriture nous a conservés , et ceux qui des apôtres sont venus jusqu'à nous sous le voile et le mystère de la tradition orale.... Les apôtres et les pères qui , dès le commencement, prescrivirent certains rites aux Eglises surent conserver la dignité des mystères par le secret et le silence dans lequel ils les enveloppèrent; car ce qu'on livre aux yeux et aux oreilles cesse detre mystérieux. G est pour cela que plusieurs choses nous ont été transmises sans le secours de l'écriture , de peur que le vulgaire , se familiarisant avec ces dogmes , de l'habitude ne passe au mépris. » De Spirit. S. , c. 27.

Je n'ai pas l'intention de discuter avec les savans l'époque précise à laquelle a commencé la loi du secret. Plusieurs la font remonter aux apôtres (1) , d'autres veulent qu'elle ne date que de la fin du seeond siècle ; il en est même qui , contre toute autorité , la reculent jusqu'au quatrième siècle. 11 paraît que le principe de cette discipline s'introduisit dans l'Église , dès ses premiers commencemens. Saint Paul et le Sauveur lui même ont si vivement recommandé une sainte réservé dans la manifestation des mystères de la foi que, sans aucun doute, leurs successeurs dans l'enseignement auront en cela , comme en toute chose , suivi le précepte de leur divin maître.

Mais quoique ce silence respectueux par rapport aux mystères fût certainement observé dès les premiers temps du christianisme, il semble qu'il ne devint une règle de discipline que vers le second siècle. La curiosité, et plutôt encore 1 inimitié violente qu'excita la rapide extension d'une religion qui ne paraissait fondée que sur d'incompréhensibles enseignemens , et dont les progrès étaient , pour des yeux infidèles , le plus grand de tous les mystères , rendirent plus nécessaires les précautions de ses ministres. On observa avec une sévérité jalouse le précepte divin qui ordonnait dç cacher « les choses saintes » aux infidèles , et la réserve dut être proportionnée à l'audacieuse et tyrannique insolence de ceux qui voulaient pénétrer les secrets du sanctuaire.