CHAPITRE XVIII

Visite à une el>apcl!e — Antiquité des cérémonies de la messe , lumière , encens , eau Vnite , etc. — Saint Augustin se frappait la poitrine. — • Imitation du paganisme dans la primitive Egl se.

Ce fut .je me le rappelle , assez tard dans la nuit du samedi , que j'achevais de choisir les extraits cités dans le chapitre précédent. J'avoue que ces preuves dq l'origine si pure de 1 Eglise, dans laquelle j'avais été élevé , avaient fait sur moi une telle inv pression que le lendemain matin , pour la première fois depuis que j'avais, cessé d'être écolier, j'allai entendre la messe dans une chapelle voisine. Ce fut, je crois, afin d'apaiser les même-; de mon ancien et vénérable confesseur , le père O'H. que je choisis la chapelle à laquelle il avait été attaché , pour y donne? ce premier témoignage du retour de l'enfant prodigue. Comme ces matelots , qui après avoir échappé à la tempête , vont suspendre leurs ex roto au mur du temple , je vins déposer une courte prière après mètre tiré sain et sauf de la navigation longue et hasardeuse qpe j'avais entreprise , à la poursuite de ce fantôme de protestantisme primitif.

IViais quoique je revinsse à la demeure de celle qui m'avait pourri, élais-je digne de m'appeler son enfant? Ma raison était pleinement et abondamment convaincue, mais avais je détourné la source la plus empoisonnée del erreur , l'aveuglement du cœur? ]\îcs lecteurs ne pourront que trop répondre eux-mêmes à cette question , lorsque je leur aurai fait l'aveu de ma faiblesse; je me sentais si honteux de donner en venant à 1 église un témoignage apparent de retour à mon ancienne foi, que je pris soin <!e me cacher dans quelque coin où je courais peu de risque d'être aperçu par des personnes qui me connussent; et là encore , je m'enfonçais le plus possible , comme pour me dérober à tous les regards.

Si mes études théologiques n'avaient pas ajouté beaucoup à mes sentimens de religion , elles avaient du moins fort enrichi le trésor de mes connaissances. Les pensées qu excitait alors en moi la Mie de toutes les cérémonies du sacrifice étaient bien différentes de celles qu'elles avaient autrefois éveillées aux jours de mon enfance; alors je respectais tout cet extérieur sans y attacher aucun sens. Maintenant les livres m'avaient appris son his-

lôîrfe et son importance; mais le sentiment, où ét;iit-il ? J'étais là , je rougis de 1 avouer , plutôt comme un antiquaire que comme un catholique ou un chrétien. De mon coin , je suivais tous les diffèrens détails du culte , et je prenais plaisir à reconnaître à chaque instant quelque doctrine ou quelque rite des premiers temps. J'admirais la fidélité vigilante avec laquelle la tradition avait conservé les plus petites cérémonies qui se liaient au berceau de notre foi.

L'usage des lumières et de l'encens que les protestans ont blâmé comme emprunté aux païens , me rappelait les beaux temps de la primitive Eglise , lorsque entourée de persécutions , elle ne réunissait ses enfans que la nuit ou dans les catacombes (1) ; l'obscurité rendait nécessaire la lumière des flambeaux (2) , et pour combattre les émanations désagréables , il fallait brûler delencens , dont l'odeur était d'ailleurs familière aux peuples au milieu desquels le christianisme prit naissance. A l'aspersion de leau bénite, je me rappelai que ce fut au commencement du second siècle , qu'en mémoire de la mort du Christ, on commença â mêler du sel avec leau sanctifiée par la prière (3). D'autres veulent y voir une figure mystique de lunion hyposlatique des deux natures en Jésus-Christ.

Au moment où le sacrifice mystérieux commença, je crus entendre retentir ces paroles : Forts catechumeni. Tant que la loi du secret fut en vigueur , les catéchumènes étaient renvoyés de l'église avant la célébration des mystères à laquelle les initiés seuls pouvaient assister. Lorsqu'à la préface le prêtre dit Sursum corda, et que le peuple répond lïahcvms ad Dominnm , je me rappelai avoir lu dans saint C\prien ( de Orat. Dvm. ) , que le même usage existait déjà de son temps. Ainsi il y a quinze cents ans que le pasteur et le troupeau s'entretenaient déjà ainsi devant Dieu (4) avant de prononcer les paroles redoutables. Alors il n'était pas question de ces protestans qui , mille deux cents ans après , Ainrent abolir la messe et tous les antiques souvenirs. Avant le Pater , le prêtre prenant le corps de Jésus-Christ , pour l'élever au-dessus du calice , demande «grâce par Jés is-Christ Rotre-Seigneur , par lequel vous produirez toujours , Seigneur , vous sanctifiez, vous bénissez, et vous nous donnez, tous ces dons. » — Ces dons ( [aient les fruits nouveaux que , dans la simplicité du premier âge , pu plaçait sur l'autel afin que le prêtre les bénit aAant la coinii union.

A ce moment solennel , une circonstance très accessoire me fournit une autre preuve de la haute antiquité des observances catholiques. Je la remarque parce qu'elle se rapporte à une des

pratiques dont on s'est le plus moqué; je veux parler de 1 habitude de se frapper la poitrine avec la main. Cette pratique a valu aux bon* catholiques d'Irlande un surnom aussi insolent que ridicule (Traw- Thumper) Je jetais un coup-d'œil sur ces humbles chrétiens si sotte ment désignés, et en me rappelant que saint Augustin lui-même , le pieux le savant saint Augustin , avait mérité le même surnom , je sentis qu'errer avec lui , c'était du moins errer en bonne compagnie ■ et je commençais à imiter de tout cœur les « tundentes pectora » comme les appelle ce grand docteur (5).

L'accusation intentée contre les catholiques de n'être que des copistes des païens, est régulièrement renouvelée par chaque ministre voyageur qui , en revenant de Rome et de Naples , fait part au public de 1 horreur dont il a été frappé à la vue fies mages , des cérémonies , etc. On sourit vraiment de la ridicule importance que l'on croit pouvoir donner à de telles objections. Les premiers chrétiens reconnaissaient hautement qu'ils avaient adopté plusieurs cérémonies usitées dans le culte des faux dieux. Ils pensaient devoir rendre au vrai Dieu des hommages trop long temps prostitués aux idoles. D'ailleurs , c'était un moyen d'adoucir ce que la transition avait de trop tranché , et d'atténuer le reproche de nouveauté que les païens ne cessaient de faire au christianisme. En empruntant ainsi les formes de l'erreur , la prudente condescendance de l'Eglise engageait les peuples à venir écouter la vérité. Le vénérable Bédé a parfaitement exprimé Ja sagesse de ce dernier motif. « Pertinaci paganismo mutatione «subventum est, quem rei in totum sublatio potius irritasset. »

11 serait trop longd'énumérer tous les vestiges de paganisme qui s'introduisirent dans le langage , les rites et les cérémonies de la primitive Eglise , autant par l'influence de 1 habitude et de l'imitation , que par la considération des différens motifs dont nous venons déparier. Ainsi, je ne veux pas insister sur l'adoption de mots tels que ceux de « mystères » ou de « sacremens » (6) , qui étaient empruntés au langage religieux des Grecs et des .Romains, ni sur cette forme de renvoi adressée au commencement du sacrifice aux catéchumènes : Retirez-vous , vous qui n'êtes pas initiés , ce qui rappelle si évidemment le Procul este , pro font ! des mystères païens. Nous avons déjà remarqué que chez les idolâtres aussi , les secrets du temple n'étaient révélés qu'à ceux qui avaient parcouru les différens degrés préparatoires (7). On exigeait même avant l'initiation une sorte de confession des péchés et labstinence de certaines nourritures. (8) Les chrétiens craignaient si peu ces rapports , qu'ils aimaient à placer leurs fêtes aux jours que les païens avaient consacrés à quelque solennité

superstitieuse (9). On trouverait nulle autres points de ressemblance. Nous nous contenterons de signaler quelques-une de ceux qui se rencontrent entre la liturgie de la primitive Eglise et les formes et le langage du culte idolatrique.

Ainsi , cette manière de chanter à deux chœurs , que saint Ignace introduisit le premier dans l'Eglise , était suivant Gasaubon , en usage dans les temples des païens. Dans plusieurs anciens rites bachiques , le peuple répond aux prêtres. Louez le dieu, dit le daduchus ou le souverain prêtre , et le peuple s'écrie : O fils de Semelé, qui donnez la santé. Ces mots Kyrie eleison . qui se sont conservés jusqu'à ce jour dans toutes les litanies , étaient , d'après Arien , écrivain païen du second siècle , la forme ordinaire des prières que les païens adressaient à la Divinité. « Nous prions Dieu, dit Arien, en nous servant des mots : Kyrie eleison (10).

Ainsi , les catholiques eux-mêmes sont les premiers <i reconnaître celte originede plusieurs des formes extérieures de leur culle (11). Ces ressemblances accidentelles ne sont-ellts pas d'ailleurs une des preuves les pins incontestables de l'ai liquité des cérémonies de 1 S'iglise. L'extérieur même de son culle porte encore les traces de ces premiers temps où la brillante aurore du christianisme , dissipant peu h peu la nuit de l'erreur , allait toujours en croissant Jusqu'à la plénitude de ce beau jour qui devait éclairer toute la terre , et communiquer même son éclat h ces vapeurs légères , derniers restes des ténèbres qu'il avait chassées devant lui.