CHAPITRE XIX

Réflexions. — Unité de l'Eglise catholique. — ■ Histoire fie la chaire ne saint Pierre. ■

Moyens de conserver l'unité. — Siint Irénée. — Saint Hilaire. — Indéfectibilité de la seule Eglise.

En revenant de la chapelle à la maison , je réfléchissais à cette fidélité constante de l'Eglise catholique qui, au milieu des varialions des temps et des circonstances, était, toujours restée attachée aux moindres points de discipline et de culle extérieur lorsqu'ils portaient le cachet des premiers docteurs de la foi. 11 est évident, me disais-je , qu'elle n'a pas dû être du moins scrupuleuse h veiller sur les grandes doctrines qui lui ont été confiées , et qui se sont transmises d'âge en âge telles qu'elles avaient été « enseignées par les saints. »

On ne saurait douter que la seule assistance de la Providence divine ait pu conserver l'Eglise immuable pendant dix-huit siècles ; c'est un miracle constant que la main seule de Dieu peut produire ; il est néanmoins permis de chercher à connaître quelle influence la constitution même de l'Eglise peut avoir eu sur un si admirable résultat. Or, si on l'étudié, on verra quelle est l'expression la plus fidèle de cette parole que saint Paul adressait aux premiers chrétiens : « Soyez d'un seul esprit » ; c'est là ce que tous les pasteurs ne cessaient de recommander à leur peuple, et ainsi le lien de la foi n'a jamais été brisé.

Le langage des pères témoigne assez quelle haute importance ils attachaient à l'unité , et quelle horreur ils avaient pour le schisme. « On ne doit pas briser l'unité , dit saint Cyprien ; un corps ne doit pas être déchiré par morceaux : tout ce qui est séparé du tronc ne saurait vivre , un membre isolé est mort , il a perdu le principe de vie. » ( De Unit. Ecoles.)

« L'ancienne Eglise catholique seule , dit saint Clément d'Alexandrie , est une dans son essence , dans ses opinions , dans son origine , dans son excellence , une dans sa foi » . (Strom lib< 7). Saint Optât, évèque de Milet , au quatrième siècle, se montre encore plus papiste lorsqu'il dit : « Vous ne pouvez nier que saint Pierre , le prince des apôtres , ait fondé un siège épiscopal à Rome. Cette chaire est une, afin que tous puissent conserver l'unité en lui demeurant unis. De sorte que quiconque élève une chaire contre elle est un schismatique et un prévaricateur. » {De Schini. Dotwt.)

L'histoire de cette chaire unique présente en effet de tels phénomènes , de tels miracles , qu'aucune forme de pouvoir humain n'a jamais pu lui être comparée. A travers dix huit siècles , parmi la mobilité continuelle des destinées des nations , tandis que tous les pays de l'Europe ont vu les uns après les autres renverser et relever leurs institutions , que les races des rois se sont succédées comme sur un théâtre , et que l'Angleterre elle-même a passé successivement sous la domination de cinq nations différentes , le siège apostolique , la chaire de Pierre seule a défié toutes les vicissitudes du temps : elle est restée <« comme la cité bâtie sur la montagne » , ralliant toujours autour d'elle l'Eglise de Dieu et présentant à tous les âges la succession (1) non interrompue de ses pontifes depuis saint Pierre.

il fallait que le principe d'unité , fondement de cette inébranlable solidité de l'Eglise catholique , fût entré bien avant dans la conduite et dans renseignement des pasteurs. Fidèles à la recommandation de Jésus-Christ lui même , les pères les plus

illustres s'appliquent clans tous les temps à proclamer ce grand principe el à convaincre les peuples que là est la paix el la durée de l'Eglise. Or quels moyens croient-ils les plus propres à arrêter toute division ? Est-ce de livrer les saintes Ecritures à la capricieuse interprétation de la multitude ? loin de là : ils soûl aussi peu protestans sur ce point que sur tous les autres; ils demandaient , h l'exemple de saint Paul : « Tous sont-ils prophètes ? tous sont-ils ' docteurs?» Saint Pierre leur avait appris qu'il y a dans les Ecritures « des choses difficiles à comprendre dont les ignorans et les esprits « légers abusent pour leur perte. » La marche hasardeuse et les égaremens des hérétiques étaient là pour leur faire voir les conséquences des premières divisions ; aussi les catholiques d'un autre temps ont trouvé dans le langage que les saints docteurs adressaient à ces sectaires sans guide et sans loi , ce qu'ils ont dû dire eux-mêmes aux protestans. Saint Irénée qui , si je puis m'exprimer ainsi, avait vu les derniers rayons du siècle apostolique, et qui était encore tout entouré de la lumière de ce beau jour dont 1 éclat toujours pur devait à jamais éclairer le monde ; après avoir signalé les innombrables variations des hérétiques, ajoute: «Ainsi donc, lorsqu'ils seront d'accord sur la doctrine qu'ils croient trouver dans les Ecritures, alors nous les réfuterons : jusque-là , 1 égarement de leurs pensées et leurs divisions par rapport au sens des mêmes mots suffisent pour les confondre. Mais nous qui avons pour maître un seul Dieu , et qui regardons sa parole comme la régie de la vérité , nous parlons toujours de la même manière sur les mêmes choses (2). » Adv. Hœres. , lib. 4.

Deux siècles après , le grand saint îlilaire parle de la multitude des professions de foi des ariens en des termes qui s'appliquent parfaitement aux Luther , aux Zuingle et aux Calvin de la réforme , et à cette abondante moisson de symboles que leurs travaux nient fructifier. « Lorsqu'une fois ils ( les Ariens ) commencèrent à faire de nouvelles confessions de foi , la croyance fut appropriée aux circonstances plus qu'à lEvangile. Chaque année on faisait do nouveaux symboles , et les hommes avaient entièrement perdu la implicite de celte foi dont ils avaient fait profession à leur baptême. De là , que de malheurs ! car il y avait autant de symboles que de partis, et depuis le concile de Nicée , on ne s'appliquait qu'à en fabriquer de nouveaux. Chaque année , chaque mois on en voyait paraître; on les avait changés, anathématisés , rétablis. Ainsi , 'ii roulant faire trop de riche relies fur la foi , il ne reste plus le foi. Rappelez-vous aussi que plusieurs de ces hérétiques iraient V audace d'assurer <fue tous ces hlasphêines étaient tirés les saintes Ecritures. » Ad Const. Lib. 2.

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Avertis par de tels exemples , les premiers docteurs de l'Eglise s'attachaient inviolablement à celte unité que Jésus-Christ avait tant recommandée , et ils obligeaient tous ceux qui étaient dans la bergerie à n'écouter la voix que du seul pasteur. Si quelqu'un résistait ou enseignait une autre doctrine , ils le séparaient du troupeau : celte peine était regardée comme un caractère de réprobation (3). Quelque sévère que pût paraître une pareille sentence , elle semblait nécessaire à ceux qui avaient appris « qu'il n'y a qu'un Dieu, qu'une foi, qu'un baptême » , et que les eaux du déluge engloutiront tous ceux qui seront hors de 1 arche.

A l'aide de celte admirable constitution , l'Eglise catholique poursuivit sa course sans jamais dévier ; elle donna un exemple de persévérance , dindéfeetibilité et d'uni é , qu'aucune société humaine ne peut se vanter d'avoir offert : elle se soutint toujours la même , toujours une, mesurant son âge à celui du christianisme lui-même, et au milieu des altérations et de la ruine de toutes les autres institutions, elle continua toujours à enseigner la même doctrinedans tous les siècles; à côté d'elle s élevèrent une multitude de sectes, depuis Simon le Magicien jusqu'à Luther ; elles passèrent mobiles comme l'erreur, et pas un seul de ces hérésiarques ne put donner à ses sectateurs un symbole dont les articles ne fussent changés même avant sa mort.