CHAPITRE XX

Rêve. — Scène. Une i.'ylisr- catholique. — Temps. Le troisième siècle. — Ange d IL rnias, — Grande messe. — La scène change. — Ballymudragget — Sermon du recteur — Amen; cliorus.

Cette suite de pensées que les cérémonies du matin avaient éveillées en moi , et qui se continuèrent pendant toute la journée , furent sans doute la cause d'un rêve étrange que j'eus la nuit suivante : je le rapporterai pour faire plaisir à tous ceux qui se plaisent dans les conceptions d'un cerveau creux.

Je me trouvai placé au milieu d'une grande église dans un pays fort éloigné , et mon imagination me faisant parcourir les temps comme les espaces, je me croyais au troisième ou quatrième siècle. La lumière, l'encens , la psalmt die ne me laissèrent pas douter que je ne fusse dans quelque cglise catholique, et pouf comble de merveille, je m imaginais être moi-même devenu boa et fervent catholique. En jetant mes regards sur la mul-

lïtude des fidèles qui m'eûtouraieat , je fus singulièrement surpris de la variété de leur extérieur cl de leur costume; la étaient réunis Romains, Carthaginois, Gaulois , les citoyens d'Athènes et de Jérusalem , de Corinthe et d'Ephèse, les Egyptiens , les Espagnols , etc : chacun se distinguait par le costume propre a son pays , et ils attendaient tous en silence le commencenent de la messe.

J'aperçus alors pour la première fois h mon côté un jeune homme dont 1 extérieur était divin; il me regardait avec un air de bienveillance cpù réjouit mon cœur, comme 1 éclat d'une belle et douce lumière. 11 était vêtu comme un berger du bon vieux temps; en fixant ses traits avec plus d'attention , je reconnus en lui cet ange familier qui, sous l'extérieur d'un berger, avait conduit Hermas à travers toutes ses visions. Nous échangeâmes un salut ; j'allais lui demander comment son ancien protégé se portait au ciel , lorsqu'il mit son index sur ses lèvres comme pour m'imposer silence , et les premières paroles du service arrivèrent à mes oreilles. Le vénérable prêtre qui officiait parut h mon imagination comme un être composé. 11 réunissait les traits caractéristiques des plus illustres pères de l'Eglise. Il avait la lète chauve de saint Chrysostôme , le sourcil élevé de saint Cyrille et la barbe épaisse du grand saint Basile ; quelquefois aussi des souvenirs incertains venant comme une vapeur légère se mêler à mon vêve , je croyais reconnaître dans le personnage qui était à l'autel mon bon vieux confesseur, le père OÏL lui-même.

La partie publique de la messe étant achevée , le moment vint où l'on entendit retentir ces mots : « Partez en paix. » Alors ceux qui n'étaient pas encore initiés par le baptême se retirèrent, et les fidèles seuls assistèrent à l'accomplissement du redoutable sacrifice. Mais qui pourrait décrire dignement la majesté des cérémonies qui suivirent? Je n'oublierai jamais 1 impression profonde que me fit le silence calme et absolu (1) de celle immense multitude de chrétiens ', jusqu'à ce qu'au moment solennel delà communion , le prêtre, en élevant 1 hostie consacrée , dit d'uuc voix haute : «< Le corps de Jésus-Christ ! » Les fidèles alors se prosternèrent, et en adorant humblement le Dieu que la foi leur montrait, ils firent retentir le mot Amen (2), comme n'ayant lôus qu'une voix el qu'une âme. On eut dit une harmonie douce et prolongée, un concert de son qu'aucune discordance ne venait troubler. De toutes les parties de la terre que le vent parcourt, un retentissement unanime semblait proclamer la foi an Lieu incarné, qui a racheté et qui nourrit encore ses créatures avec sa chair adorable.

L'< fFct de ce son fut si puissant sur moi , que je m'éveillai presque , rempli de la puis douce émotion; mais 1 interruption, ne fut que d'un moment. Quoique le tissu de mon rêve eût été brisé, le fil n'en était pas entièrement perdu. Après un court intervalle d'embarras , me retrouvant dans la compagnie de mon ange-pasteùr , je le priai de me permettre de reconnaître le plaisir dont il m'avait fait jouir en m'introduisant dans une église catholique du troisième siècle : je lui proposai pour cela de vouloir bien me faire l'honneur de partager avec moi le spectacle de quelques-unes des églises à la mode , ou , si Ton veut , des convenlicules du dix-neuvième.

À peine ces dernières paroles m'étaient-elles échappées, que, par un subit changement de scène, nous nous trouvâmes transportés dans l'église paroissiale de Ballymudragget. Au moment où nous arrivions, le recteur, opulent et fleuri , montait au pupitre pour lire , devant son auditoire à moitié assoupi , le sermon tout fait qu'il venait de se procurer. L'église me parut extraordinairement agrandie, et elle était pleine d'une nombreuse multitude, Grâce à ce coup-d'ceil pénétrant qui n'appartient qu'aux rêveurs, K4 reconnus toutes les sectes différentes du protestantisme anglais, dont ta vitalité puissante , semblable à celle du polype , se mul-

. tiplie et se divise à 1 infini. Après avoir vu , dans la première partie de mon rêve, une grande variété de nations avec une seule religion , il était curieux de jouir de la nouvelle mode réformée , qui nous offrait une seule nation avec une grande variété de religions. En effet, là étaient rassemblés entre autres (car je ne saurais en nommer qu'un petit nombre) , calvinistes , arminiens, antinomiens , indépendans , bapiistes , baptistes particuliers , méthodistes, kilhamiles , glassites , hakîanites , beréens , quakers, liembleurs et sauteurs.

On a dit du grand saint Ambroise qu'il avait une finesse particulière d'odorat pour sentir les ossemens des martyrs (3) : l'ange >.ui m'accompagnait ne paraissait pas avoir moins de délicatesse } our découvrir les hérétiques vivans. En effet, frappé de la différence qui existait entre ces chrétiens modernes et la sévère ■ .'iiformité des anciens, à laquelle seule il semblait habitué, il se [ 'uelia vers moi , et me'demanda de vouloir bien lui faire connaître l'espèce particulière d'hérésie à laquelle ils appartenaient. 1 a réponse n'était pas facile ; il eût été à peu prés aussi

1 aisé de dire quelle est la forme et la couleur de chacun des

a 'unies qui se jouent dans un rayon de soleil. Désirant néanmoins

preuve de bonne volonté , j inventai sur-le-champ un nom

applicable à loufc l'assemblée, et je lui «lis que la foule qu'il voyait autour de lui était des suistçs (4) ; j'ajoutai qu'on les avait appelés ainsi parce que chacun suivait en religion ses propres idées , et n'avait d'autre Inquiétude en se composant un symbole que de le rendre , autant que possible , différent de celui de son voisin. Malheureusement pour ma définition , le hasard voulut que le révérend recteur entre'înt ce jour là ses auditeurs du seul point sur lequel ils sont unanimes , je veux dire du mépris et de la haine de l'ancienne Eglise catholique, de ses doctrines, de ses observances , de sa tradition et de ses pasteurs. Je n'entreprendrai pas de décrire létonnement de l'ange en écoulant celte nouvelle espèce de christianisme dont Ballymùdragget lui offrait le premier exemple ; ce serait une tâche au-dessus de mon pouvoir. Lorsquil entendit les saintes et solennelles paroles de N,otre-Seigneur : Hoc est corpus , travesties d'une manière impie et sacrilège ; lorsqu'on lui dit que vouloir soutenir la présence réelle, celait aussi absurde que de vouloir faire d'un œuf un éléphant , ou d'une balle de mousquet une pique (5) , je vis son front céleslo se rendu unir , et sa figure prit à la fois une expression de douleur et de dédain; mais il fut tout à-coup arraché à l'amertume de ses réflexions en entendant proclamer Luther comme l'illustre auteur de cet évangile que Je recteur prêchait à ses ouailles (6). « Luther ! >> murmura l'ange en lui-même ; et se retournant brusquement vers moi , il s'écria : « Luther ! quel est cet homme ? »> Un peu étonné de voir que le célèbre auleur du protestantisme était tellement inconnu à mon céleste ami , je me préparai à lui faire part du peu que je savais alors sur la vie de ce grand réformateur :je lui dis, par exemple , que c'était un moine t!e l'ordre de Saint-Augustin, qui , vers l'an 1520, entreprit de ramener la pureté primitive de l'Evangile; que le premier pas quil avait fait pour y arriver avait été de renoncer à son vœu de chasteté, et d'épouser une religieuse échappée dont, à ce qu'il paraît, les vues de réforme étaient conformes aux siennes; que, pour poursuivre ce pieux dessein , il avait formé , comme. il nous l'apprend lui-même, une liaison très-intime avec le diable (7); et sur le charitable avis de ce nouveau conseiller , il avait prononcé que le sacrifice de la messe était une erreur; et d'après cela, il lavait aboli (8) ; que... J'allais continuer à augmenter de plus en plus l'étonnement et l'horreur qui se peignaient sur le céleste visage de mon compagnon , lorsque noua nous aperçûmes l'un et l'autre que le majestueux recteur avait fini son discours. La scène qui suivit mit fin à toute communication entre nous.

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Au moment où le respectable gentilhomme termina sa harangue , un amen ! s'éleva en chœur ; il semblait qu'il était proféré en opposition directe à celui (pie nous avions entendu quinze siècles auparavant : toutes les variétés de protestantisme qui nous entouraient s'unirent pour le prononcer. Ciel! quel fracas! Cet instrument vivant qu'on inventa pour le divertissement de Louis XV , malgré son échelle de cris multipliés un million de fois (9) , ne pouvait entrer en comparaison avec les variétés de discordances qui déchirèrent nos oreilles lorsqu'on fit entendre cet amen ! Le sombre et terrible grognement des calvinistes , et le cri exclusif des baptistes particuliers, aigu comme la voix d'un oiseau de mer dans la tempête , formaient la haute et la basse de cette échelle discordante. A chaque moment , quelque nouvel accent de dissonnance venait s'ajouter au premier vacarme , jusqu'il ce qu'à la fin le charivari devint si insupportable , que l'envie la plus forcenée de dormir n'aurait pu y résister. En rn 'éveillant , je trouvai un volume de controverse du révérend G.-SFaber, recteur de Long-Newton, appuyé pesamment sur m» poitrine : j étais occupé à le lire lorsque je m'endormis ; je dois attribuer à son influence les songes et le profond sommeil dama lesquels je fus plongé , et surtout l'espèce de cauchemar protestant qui me tourmentait lorsque je m'éveillai.