CHAPITRE XXL

Suspension de mes recherches. — Désespoir de trouver le protestantisme chea les orthodoxes, — Résolution de tenter les héréti^U'S. — Mer Moite de science, — Agréable incertitude entre les pères et les hérétiques.

Mes lecteurs peuvent penser que j'étais fatigué et malade à la suite de mes longues recherches après le protestantisme , recherches sans espoir , aussi inutiles que celles du brame des contes orientaux que sa femme envoya parcourir le monde pour chercher le cinquième volume des écritures hindoux (I); or, il n'en avait jamais existé que quatre. Las de mes longues éludes, et vivement mortifié d'y avoir perdu tant de temps , je renonçai pendant quelques semaines à toute pensée de conversion , et je me laissai aller à cette disposition que l'abbé de LaMennais appelle indifférentisrrtë. Cependant, quelques circonstances particulières, qui se lient à ce secret domestique auquel j ai si souvent fait allu-

sion , mais que je dois conserver encore quelque temps sous le voile du mystère, vinrent me réveiller de mon apathie. Je compris qu'il ne s'agissait pas de scrupules ou de convictions , et qu'il fallait me décider sur-le-champ pour le protestantisme, quelle que fût son espèce particulière.

11 n'était évidemment plus question de pensera trouver parmi 1rs orthodoxes de la primitive Eglise autre chose que le papisme tout pur. Je me sentais cependant un attrait particulier pour ces premiers âges ; et n'ignorant pas le crédit que l'antiquité peut donner, même a l'erreur, je me disais que si du moins je pouvais trouver parmi les hérétiques de ces temps respectables quelques traces de protestantisme , ce serait encore une consolation. Ne sachant s il ne faudrait pas finir par renoncer à ma conscience , je voyais plus de dignité à m'attacher a une hérésie ornée de toute la vétusté de sa vieille hétérodoxie. Ces modestes prétentions de mon ambition désappointée me paraissaient d'ailleurs faciles à satisfaire. Je raisonnais ainsi : Si 1 Eglise catholique , comme cela est trop clairement démontré , a , dés les premiers temps , enseigné les dogmes qu'elle enseigne encore actuellement, ceux qui alors s'éloignaient d'elle , ou , en d'autres iermes , protestaient contre ses doctrines, doivent avoir été des proies tans. De ce que deux choses diffèrent d'une troisième, il ne s'ensuit pas sans doute qu'elles se ressemblent entre elles : cependant il était naturel de penser qua , parmi les fondemens que les anti-catholiques de ces temps anciens donnaient à leur hérésie , quelques uns du moins avaient pu servir de base au protestantisme moderne. Cette lueur d espérance ranima mes forces : je ressemblais a un basset qui a retrouvé la piste , et je me lançais à la chasse.

J'ai déjà remarqué que 1 immuable unité de foi que l'Eglise catholique , fidèle aux ordres de son divin fondateur, a toujours conservée, n'était due, dans l'ordre des moyens humains, qu'à la règle invariable que le siège de Rome , comme chef visible du monde chrétien , avait constamment suivie ; s'opposanl a toute interprétation particulière des Ecritures , il s'est attribué dans tous les siècles le droit exclusif d'enseigner la vérité, d'expliquer les saints livres et de juger les controverses. <« Vraiment , dit saint Grégoire de Nazianze en parlant des inconvéniens auxquels donne lieu le libre exercice du jugement individuel, il doit v avoir parmi nous une loi qui ne permeile pas (comme parmi les juifs il était défendu aux jeunes gens de lire certains livres c'o 1 Ecriture ) , à toute espèce de personnes , et dans tous les temps de discuter les points de fui, mais qui réserve ce droit à de certaines personnes et dans certaines occasions. » Oral. XXVI. Saint

Jérôme pensait de mrrae. Il adresse a quelques interprètes de la Bible des sarcasmes qui semblent avoir é!é écrits tout exprès pour la plupart de nos interprèles modernes : « Dans tous les arts manuels, dit-il. quelqu'un doit instruire les autres. L'art de comprendre les Ecritures est seul livré à chaque lecteur : savans et ignorans peuvent également interpréter ! La vieille femme qui radote , le vieillard qui déraisonne , le sophiste verbeux , peuvent se croire la capacité nécessaire ; ils morcellent les textes , et veulent devenir maîtres avant d'avoir été disciples. » Ep. L , t. iv ,

C'était folie daller chercher dans une église qui , dès les premiers temps , s'appuie sur de semblables principes le protestantisme , dont le fondement est le jugement individuel : une telle méprise ne trouvait sa raison que dans l'ignorance complète où j'étais de la régie de foi prescrite aux premiers chrétiens ; car , en dernière analyse, c'est la que, dans tous les temps, est la distinction essentielle entre l'Eglise catholique et ses ennemis , sous quelques I formes qu'ils se présentent. Au premier comme au dix-neuvième siècle, la question est toujours de savoir si chacun a le droit d'interpréter les Ecritures : aussi , partout où nous trouvons des chrétiens qui mettent en question ou qui rejettent l'autorité de l'Eglise , et qui opposent à ses rites et à ses doctrines quelques passages de la Bible , nous pouvons dire que là déjà l'esprit du protestantisme travaille à son œuvre.

Après celle conclusion , je me remis à mes in-folio : c'était m'engager sur une mer Morte d'érudition , hardiesse bien peu convenable à un homme qui n'aimuit à se plonger que dans des brochures de quelques pages. Jamais les ailes légères de 1 imagination n'ont pu soutenir leur vol au milieu de cette atmosphère épaisse et dangereuse (2). Il faut convenir cependant que la route nouvelle qui se présentait devant moi était bien autrement variée que celle que j'avais suivie auparavant. Jusqu'alors mes recherches ne m'avaient conduit que dans ce chemin que les pères appellent « la voie royale de l'orthodoxie >- ; maintenant il fallait traquer l'hérésie dans les sentiers de traverse et les .détours : j'avais a découvrir les repaires de l'hétérodoxie, et à reconnaître jusqu à quel point le protestantisme y avait établi sa demeure. Au reste, s'il faut compter la gaîté pour quelque chose , mes lecteurs gagneront à ce changement de roule. « La bonne compagnie , dit un roué français, est une bonne chose; mais la mauvaise en est une meilleure » : c'est justement la balance de plaisir qui me paraît être entre les pères et mes hérétiques. La vertu et le respect appartiennent sans contredit aux pre-

miers, tandis que l'amusement est du côté des seconds; car il n'est pas de folies ni d'égaremens auxquels , dès les premiers siècles de l'Eglise, les caprices cl les bizarreries du jugeuie.it individuel n'aient conduit tous ceux dont la sotte vanité n'a pas voulu souffrir d'autre maître.