CHAPITRE XXVII

Découverte du protestantisme parmi les gnostiques. Simon ^Ic Magicien auteur du calvinisme. Doctrines calvinistes soutenues par les valentiniens , les basil.diens , les niaui-

cliéens , etc.

Quoique je me sois peut-être laissé tenter dans les chapitres préeédens par la nature curieuse de mon sujet, et que je me sois abandonné à plus de détails sur les sectes gnostiques que ne le demandait 1 objet immédiat de cet ouvrage ; on a pu remarquer néanmoins qu'au milieu des excursions que je semble avoir failes, j'ai rarement perdu de vue le but précis de mes recherches ; et même je puis presque dire que je ne l'ai pas oublié un moment. Dans tous les cas , je n'ai aucune raison de me plaindre de l'inutilité de mes travaux ; si je voulais trouver un précédent qui pût autoriser le droit que s'arroge chaque protestant d'interpréter l'Écriture a sa fantaisie, les digi e? fidèles de Sophie Achamolh sont bien capables de satisfaire sous ce rapport tous mes désirs et tous mes goûts d indépendance ; mais mes espérances ne s'arrêtent pas là ; ce ne sont que les premiers traits des nombreuses ressemblances que je compte découvrir chez ces hérétiques. Ces vues si indépendantes, si personnelles de lÉcriture appartiennent à toutes les hérésies; je trouvai bientôt que mes modèles étaient plus achevés ; en un mot , je reconnus à ma grande joie que dans quelquesunes de leurs principales doctrines, les (jnostiqîies étaient essentiellement et radicalement protestans (1).

Mes lecteurs n'ont sans doute pas oublié quel fut l'excès de ma joie , lorsqu'après avoir si long-temps cherché le protestantisme, je reconnus enfin un bon et franc calviniste dans la personne de Simon le Magicien. Ce nest pas par les bonnes œuvres , dit cet hérétique , mais par la grâce , quo?i arrive au salut. On peut se rappeler aussi que certains scrupules généreux me firent hésiter alors à profiter d'une autorité si peu respectable. Quoique je fusse convaincu depuis longtemps que mon protestantisme ne pouvait prétendre quà une origine hérétique; cependant je désirais , pour 1 honneur de toutes les parties , lui trouver quelque meilleur inventeur. Je dois ajouter encore que je craignais que cet éclair de pur calvinisme ne

fût après tout qu'un éclat passager , et que la suite ne me fît rien découvrir de nouveau. Cependant , en quittant le père des hérétiques , pour passer aux nombreuses sectes qui sont sorties de lui , je trouvais que les traits de famille ne se perdaient pas. Tous sur un point ou sur un autre présentaient quelques rayons des lumières réformées de Genève et de Wittemberg. Ainsi, après avoir avancé que Simon le Magicien était le véritable inventeur de quelques-uns des dogmes les plus vantés du protestantisme , je n'avais rien affirmé que je ne fusse en état de prouver invinciblement.

L'absolue corruption de la nature humaine, l'insuffisance ou rentière inutilité des bonnes œuvres pour le salut, la perte du libre arbitre , les doctrines de l'éiection, de la réprobation, de la persévérance finale , tels sont les articles principaux de ce qu'on nomme maintenant « le christianisme vital » . Or tels sont aussi les fondemens de l'esprit de réforme qui régnait parmi ces anciennes sectes, et si j'avais quelque désir de recevoir mon protestantisme de la main de chrétiens qui croyaient à deux dieux, à deux sauveurs, et à la maternité du Saint-Esprit, cette source évangélique m offrait en abondance tout ce qui pouvait contenter mon cœur.

Ainsi par exemple dans chaque secte de gnostiques il y avait une classe distincte de personnes seules réputées , assez spirituelles pour être certaines ce leur salut , tandis que les autres étaient regardées comme réprouvées et incapables de se sauver (2). Les valentiniens appelaient ce petit nombre choisi , la semence élue ; ils pensaient que leur foi ne leur avait pas été enseignée ; ils 1 avaient reçue par nature et par élection. « Ils affirment, dit saint irénée , qu'ils seront eux-mêmes entièrement et complètement sauvés , non en vue de leur propre conduite, mais parce qu'ils sont spirituels par nature (3). »

Basilides soutenait la même doctrine d élection. Il l'unissait à cet autre principe calviniste qui en résulte nécessairement , je veux dire 1 esclavage de la volonté humaine. « 11 enseigne, dit saint Clément d'Alexandrie , que la foi n'est pas le consentement raisonnable d'un esprit doué d'une volonté libre. Les préceptes de l'ancien et du nouveau testament sont donc inutiles, si chacun est sauvé par nature, comme le soutient Valentin , et si chacun est fidèle et élu p>ar nature , comme le pense Basilides. » Un autre de ces hérétiques, Bardesanes , affirmait également que l'homme ne peut rien faire de lui-même, qu'il est entièrement privé de liberté et soumis à d'irrésistibles décrets (4).

Les Valcntiniens professaient aussi résolument que le synode de Dordrecbt (5) lui-même les deux dogmes fondamentaux des calvinistes , l'inamissibilité de la justice et la persévérance des élus. « L'or, disaient-ils, quand il tomberait dans la farine, n'en est pas moins de l'or, et il ne perd rien de la beauté propre a sa nature ; il en est ainsi des élus ; quelle que soit leur conduite, ils ne peuvent jamais peidre le glorieux privilège qui les distingue. » Saint Iréuée. Les conséquence naturelles d'une telle doctrine se manifestèrent dès-lors telles qu'elles se reproduisirent ensuite au temps de la réforme. « C'est pourquoi , dit le même écrivain , ceux qui sont les plus parfaits font sans crainte tout ce qui est défendu. » « Je parle , dit saint Clément d'Alexandrie , des sectateurs de Basilides qui mènent une vie sans frein et sans règle. Ils s'imaginent que leur perfection les autorise à pécher, ou en d'autres termes (6), ils pensent que , quoiqu'ils pèchent maintenant , ils seront certainement sauvés par nature , en vertu d'une élection fondée en nature (7). »

Les Manichéens, qui ont transmis plus direc'ement à nos hérétiques modernes la sombre doctrine de l'absolue corruption de l'homme , soutenaient aussi plusieurs dogmes que les protestant ont reçus d eux , avec cet article désespérant : « Le manichéen affirme , dit saint Jérôme , que son élu est libre de tout péché , et qu'il ne peut pécher quand il le voudrait. » Le même père dit encore : « Réfutons en peu de mots les calomniateurs qui nous adressent des reproches , en avançant qu'il n'appartient qu'au manichéen de condamner la nature de l'homme , et de nier le libre arbitre. » Enfin , je suis donc parvenu à trouver non-seulement une seule secte , mais des tribus et des générations de protesta ns ; c'est une découverte nouvelle et certainement plus authentique que celle de ce petit repaire de presbytériens, que Ledwich a cru rencontrer parmi les déserts de Tipperarv , vers le milieu du sixième siècle ^ les culdees ). Si j'avais pu seulement déterrer la millième partie de ce parfait protestantisme , parmi les orthodoxes des premiers temps , quelle joie pour mon cœur ! quelle paix, quelle tranquillité pour ma conscience ! une parcelle , une goutte de celte franche doctrine de Genève aurait suffi pour me consoler, lorsque j'allais dormir après mes infructueuses recherches ; mais rien ! j éiais en vérité réduit à une pauvre ressource ; elle me parut trop méprisable et quelque urgens que pussent être mes motifs de conversion, je pris brusquement la résolution de me soumettre à tout ce que mon destin pourrait avoir de plus

triste, plutôt que d'échanger la brillante armure d'or des antiques saints du catholicisme, pour ce cuivre hérétique que des mains modernes avaient vainement voulu vernisser.