CHAPITRE XXXV

L^ respect prétendu des théologiens anglais pour les pères est démasqué.' Attaques

du docteur "VVituy contre les pères : il est imité pur Middleton. ■ MUldlcton prouve

que les premiers chrétiens étaient papistes. — RéHexions. — — Départ pour Hambourg.

Le système de faux-fuyant et d'illusion que j'ai décrit dans le chapitre précédent dut nécessairement avoir un terme. La première brèche lui fut portée par le docteur Witby, dont la sincérité ne saurait faire excuser les erreurs (1). 11 écrivit une dissertation intitulée : De l'interprétation de V Ecriture , d'après la manière des pères. Le traducteur de Moshcim appelle cet ouvrage « le précurseur des efforts remarquables qu'on fit ensuite pour délivrer des liens de l'autorité humaine l'indépendance du jugement individuel , en matière de religion. » Et en effet, les témoignages des pères sur les points de foi y sont méprisés avec une liberté si peu cérémonieuse , que l'avocat du jugement individuel, dont nous venons de citer les paroles, avoue lui mémo qu'une telle franchise n'était ni sajje ni prudente.

Mois quelque téméraire que fût cet éclat , il n'était que le prélude de violences plus téméraires encore. L'Eglise qui avait produit un Jewel et un Waterlard , devait par un juste retour produire un Middleton. Impatient de ces vaines prétentions à là sanction de l'antiquité , ce théologien ne s'inquiéta pas si ses attaques contre ce qu'il appelait ta supersîition ne détruiraient pas la religion elle-même. D'une main hardie, il brisa ce masque de respect dont ses confrères s'étaient si long-temps couverts dans leurs rapports avec les pères , et il dénonça les anciens docteurs, non seulement comme des papistes, mais même voulant à tout risque déprécier la foi romaine (2), il les peignit comme des papistes de l'espèce la plus superstitieuse et la plus niaise.

S inquiétant peu des déductions que l'on pourrait tirer de telles théories, Middleton n'hésita pas à bouleverser tous les principes admis jusqu'alors, et il avança que les premiers siècles de l'Eglise avaient été les moins purs. Ainsi , sans faire attention aux conséquences (3) d'une si audacieuse conclusion , il se risquait à soutenir que c'était à sa source que la fontaine de la foi chrétienne était la plus corrompue. Ge paradoxe insensé était au moins un hommage rendu sans le vouloir à l'antiquité de l'Église catholique. 11 est clair que, puisque dans sa pensée superstition et erreur étaient des synonymes de papisme, dire que les premiers siècles du christianisme étaient les moins purs , celait dire quils étaient les plus papistes.

Le docteur Middleton dévoile ainsi sans réserve ce fait si contraire au protestantisme , et que la politique des théologiens s'était jusqu'alors appliquée à tenir caché; il ne Craignit pas d'avouer hautement que lé christianisme primitif n'était ni plus ni moins (pie le papisme moderne. Cette concession précieuse se trouve exprimée avec une franchise vraiment singulière dans ses remarques sur un catéchisme , dont l'auteur , en se donnant pour prolestant , traitait des principaux arlicîes de foi de la primitive Eglise : « Nous voyons, dit-il, clairement maintenant, d'après une conclusion évidente tirée des faits et des circonstances rapportés dans cet ouvrage combien l 'autorité des pères tend à nous conduira directement à l'EqliSe de Home. Nous voyons qu'ils attribuent un pouvoir suprême et indépendant à l'Eglise, qu'ils enseignent les sacremens papistes, le sacrifice propitiatoire du corps et du sang de Jésus-Christ, pour les vivans comme pour les morts; la prière pour les morts, afin de leur procurer quelque soulagement et de les délivrer de leur état intermédiaire , les exorcismes, le chrême , l'huile consacrée, le signe

do la croix, les œuvres satisfactoires , la confession auriculaire, l'absolution, les reïijgues des saisis, etc., etc. »

Cette téméraire saillie, partie du seiu même du sanctuaire (A) , eut sans doute les plus funestes résultats. L'Eglise sembla donner elle-même aux sceptiques et aux impies le signal d'un assaut général : tous en effet s'élancèrent pour combattre la sincérité des premiers témoins de la foi chrétienne. Néanmoins , sons un autre rapport , cet éclat ne fut pas tout-à-fait inutile ; il servit du moins à montrer le ridicule de celte prétendue déférence que les théologiens anglicans avaient jusque-là professée pour les pères; cette politique, suivie jusqu'alors avec adresse, n'avait d'autre but que de faire croire à ceux qui n'en savaient pas davantage que les anciens docteurs du christianisme donnaient leur sanction aux doctrines protestantes. Mais Middleton , par son imprudence , brisa entre les mains de ses confrères cet instrument de déception (5), Car quoique dans les peintures qu'il fait des pères , il ait souvent employé les couleurs de la calomnie et du mensonge , du moins il a parfaitement réussi a prouver que pour la foi et les pratiques ces saints docieurs n'étaient rien moins que protestans , et que par conséquent en appeler à leur autorité pour défendre les doctrines protestantes, c'était un mensonge qui , une fois dévoilé, ne devait plus être répété souvent, ou (psi du moins le serait sans succès.

Nous avons vu en effet que depuis cette époque , à l'exception d'un Dâubeny ou d'\m Faber qui , par-ci , par-là , essayaient de combattre encore avec cette armure brisée, tous les théologiens anglais avaient eu la prudence de laisser dormir les pères dans leurs tombeaux. S ils tentèrent quelquefois de s'écarter de celte sage politique (6), ces essais ne servirent qu'à les convaincre de plus en plus que c'était appeler des ennemis et non des auxiliaires. Ainsi le dernier évêque Tomline n'appela les pères à son secours contre les calvinistes que pour reconnaître combien ^ dans une telle cause, leur alliance était malencontreuse et pleine de dangers. Les témoignages qu'il produisit pour combattre les enseignemens du calvinisme moderne , condamnent aussi expressément les doctrines des premiers réformateurs, aussi bien que l'esprit qui a dicté les articles de sa propre Eglise (7);

.1 espère avoir réussi maintenant à mettre hors de doute le principe que j'ai voulu prouver jusqu'ici ; c'est que les catholiques ont droit de réclamer l'antiquité pour leurs doctrines , ou end autres termes, de soutenir que leur système de croyance est identique avec celui qu'ont enseigné les premiers docteurs du

christianisme ; et de plus que cette admirable position où ils sd placent, quoique long-temps disputée par les proteslans , leur est maintenant hautement et absolument cédée.

En trouvant ainsi confirmée la conclusion à laquelle mes propres recherches m'avaient conduit , je ne sais si le sentiment qui dominait en moi était celui du triomphe ou de la mystification. Si ces importantes concessions m'eussent été connues plus tôt , je me serais épargné ce long travail d'enfantement que m'a inutilement coûté la première partie de cet ouvrage. Ma situation, était à peu prés semblable à celle du fameux cardinal Sfondrat; on disait , à propos de son Ouvrage sur la prédestination , « que, s il l'avait commencé par la seconde partie, il se serait épargné la peine de composer la première. » Je dois encore avouer que , comme tous ceux qui, en quelque branche de savoir que ce puisse être , s'instruisent par leurs propres études , je m'étais flatté que le résultat auquel j'étais parvenu était ma propre , mon exclusive découverte ; mais lorsque je reconnus que tant d'autres étaient arrivés avant moi exactement au même point, mon travail devint d'un commun auquel je n'étais vraiment pas préparé , et toute la gloire de mes recherches et de mon érudition scolastique perdit singulièrement de son éclat.

L effet définitif de mes recherches fut néanmoins de m'exciler plus vivement à poursuivre le dessein dans lequel j'étais engagé. J'étais convaincu après tout qu'il devait y avoir dans la nature du protestantisme quelque chose que j ignorais. S il avait pu occuper si long-temps une partie du monde chrétien , il ne le devait pas sans doute a l'abandon qu'il reconnaissait avoir fait des doctrines de la primitive Eglise , ni même probablement à ce signe honteux que le père des hérésies a jadis imprimé sur Son front. En Allemagne , m'éeriai-je , c'est la seulement où je suis sur de le saisir dans sa forme naturelle ; c'est au lieu de sa naissance qu il faut étudier a la fois et 1 antiquité dort il peut se vanter , et les traits dislinctifs du Genius loci.

Ainsi donc , après avoir écrit une lettre pleine de sentiment à ma belle amie calviniste , pour prendre congé d'elle et lui réitérer l'assurance que je n oublierais pas ce qu'elle m'avait recommandé au sujet des Propos de table de Luther et du Pastor Fido , je partis de Dublin le 12 août, et m'arrètant peu de jours a Londres , j'arrivai à Hambourg vers la fin du même mois.