CHAPITRE XXXIX

Inflexions sur la leçon du professeur. — Seconde leçon, — 'Luther. Ses qualités comme

réformateur.

Il me serait difficile de décrire l'état d'étonnemerit , et même l'espèce de terreur , dans lesquels me jetèrent l'enchaînement et les conséquences d'un si singulier discours. Je fus obligé de comprimer l'expression de sentimens que les égards les plus ordinaires me défendaient de manifester ; mais ils étaient prêts à éclater , surtout lorsque je réfléchissais que de telles paroles m'étaient adressées , non-seulement par un professeur de théologie protestante , mais , ce qui est bien plus encore , par le ministre de l'église d'Hanovre.

J'ai déjà remarqué que ma disposition naturelle était profondément religieuse ; malgré l'inquiète curiosité de mes recherchas , je m'étais jusqu'alors très-peu familiarisé avec les ouvrages des écrivains impies. Rarement j'avais voulu aller puiser a la source glacée du scepticisme ; et chaque fois que j'en avais approché mes lèvres, j'avais éprouvé un tel dégoût, que je me sentais peu disposé a goûter encore de ces eaux empoisonnées.

Je n'ignorais pas le ton de mépris avec lequel les proteslans de tous les pays et de toutes les sectes se croient autorisés à parler de cette illustre réunion de pères et de conciles qui s'élevèrent dans les premiers temps comme une suite de forteresses autour des frontières du christianisme , tandis que l'invincible armée du Seigneur poursuivait sa marche à travers les siècles. Je ne fus donc pas surpris d'entendre le professeur dédaigner orgueilleusement la sagesse divine de ces premières lumières de la vérité. Mais lorsque je vis qu'élevant des doutes , et même plus que des doutes, sur l'action immédiate de Dieu dans la prédication de l'Evangile, il s'efforçait de réduire la mission spé* ciale du Sauveur au niveau de ces manifestations journalières de miséricorde , dont Dieu sans doute est l'auteur , quoique médiatemenl; alors, effrayé de me trouver si avancé dans la carrière désolée du scepticisme , je vis quelle était la direction dans laquelle me conduisait mon guide protestant, et je reconnus que nous étions déjà sur cette large voie qui aboutit à l'immense désert de l'incrédulité.

Quelque grades que fussent ces réflexions , j'eus peu de temps h leur donner ; l'infatigable Scratehenbaeh me laissa a peine quelques heures pour repasser dans mon esprit ce que j'avais entendu. Il se présenta le lendemain de bon matin dans mon appartement, et , reprenant son sujet au point où nous 1 avions interrompu la veille , il continua ainsi :

» Il faut avouer que , sous plusieurs rapports , Luther était éminemment propre à la tâche de destruction qu'il était appelé à accomplir. Intrépide , vain , entêté et véhément, méprisant toutes les attaques de ses ennemis , et facilement exailé par les acclamations de ses partisans , il était doué de passions toujours promptes à lui inspirer des résolutions hardies , et d'une constance inflexible malgré tous les scrupules qui pouvaient en arrêter lexéeution. Les faiblesses même et les excès de son caractère contribuèrent autant à son succès que ses qualités les plus excellentes. La licence effrénée de ses manières donna , aux yeux du vulgaire, de la vigueur à son action publique; près de lui tout paraissait faible , et quiconque se laissait arrêter en quelque chose par le décorum , devait renoncer à le combattre avec succès. Je dois même dire que , si l'ardeur de son tempérament avait allumé moins vivement, qu'il ne l'avoue lui-même (1), la licence de ses passions , il aurait manqué d'une des impulsions puissantes , invincibles , qui , en dépit de toute décence , le précipitèrent dans sa carrière.

« Aucun des hommes célèbres que cette crise jeta en avant n'eût été capable d'accomplir ce que l'on peut appeler l'œuvre rude et âpre de la réforme , la partie révolutionnaire de ce grand changement , avec cette habileté , cette persévérance et ce succès. Mélancthon eût semblé aux téméraires beaucoup trop consciencieux et trop indécis ; le caractère niveleur et fanatique de Carlostadt eût effrayé les timides ; tandis que Zwingle se serait attaché à un plan de réforme dont la simplicité et l'esprit philosophique n'auraient pas soulevé les masses. Le respect même que Luther conserva pour un grand nombre d'erreurs de l'ancienne foi , quoique ce fût en lui une faiblesse , servit puissamment à faciliter son but général. La transition des anciennes doctrines aux nouvelles parut ainsi moins violente ; en même temps que l'on accordait assez aux amateurs de la nouveauté pour les disposer à aller en avant , on conservait aussi assez pour que ceux qui respectaient l'antiquité pussent encore regarder en arrière.

» Il serait injuste de ne pas mettre au nombre des différentes qualités qu'il possédait pour une telle mission son caractère

privé comme compagnon de table ; parmi lés causes de son influence , celle-là ne fut certainement pas la moins populaire. Les habitudes modérées et solitaires d'un chef tel cpie Mélanc- Ihon n'eussent rien présenté d'assez saillant à l'enthousiasme public ; tandis que le sérieux sombre et arbitraire de Calvin , eût répandu sur les premiers jours de la réforme naissante une teinte de rigueur qui aurait réuni beaucoup moins de partisans autour de son berceau. Les habitudes sociales de Luther , sa gaîté, son amour pour la musique, les anecdotes populaires qui couraient sur son verre à deux pintes (2) , ses saillies , ses bouffonneries (3) , etc. , etc. , tout tendait à la fois à divertir et à intéresser le public ; et , en abaissant ce chef superbe au niveau de la vie journalière de chacun , cela établissait une sorte de fraternité entre lui et les derniers de ses partisans.

« Même aujourd'hui sa réputation d'amateur de plaisir et de bonne chair a survécu , il faut le dire , quelque étrange que cela puisse paraître , à presque toutes ses doctrines théologiques ; elle continue encore à égayer plusieurs de nos couplets de table les plus populaires. Ainsi , par exemple.

Urum stosset any Und singet danti , Was Martin Luther spricht :

Chor. JVer nicht liebt fVein , PVeib und Gesang , Der bleibt ein Narr sein lebenlang , Und Narr en sind wir nicht (4).

« Telle est , incontestablement, la réunion de qualités à la fois convenables et puissantes que Luther apporta à cette œuvre de lutte et de destruction qui forme ordinairement le premier degré de toute réforme complète , soit dans la foi , soit dans la politique. 11 nous reste maintenant, à étudier son caractère sous uri point de vue plus relevé et plus sérieux , et , après lui avoir accordé tous les éloges qu'il mérite comme attaquant un vieux système de foi , il faut voir jusqu'à quel point il a droit aux mêmes hommages, comme apôtre et fondateur d'un nouveau. — Ici , dans mon opinion , cesse toute apologie du caractère de Luther comme réformateur.

« Il est impossible d'exprimer trop fortement toute la reconnaissance que lui doivent les partisans de la liberté religieuse pour avoir introduit, le premier, dans la théologie, le grand principe de l'indépendance du jugement individuel, et, pour avoir constaté le droit qu'a chaque individu d'interpréter 1E-

crilure , d'après les seules lumières de sa raison. Le service qu il a rendu à la religion en lui donnant pour fondement la raison seule est incalculable ; et ceux qui , dans la foi comme dans toutes choses , cherchent uniquement ce qui est ralionel , ne sauraient jamais trop remercier Luther et ses associés. Mais c'est à l'introduction de ce principe fécond, qui renfermait en lui le germe des destinées du christianisme , et dont ses premiers propagateurs ne voyaient pas les conséquences , que se borne tout ce que Luther a fait pour la vérité et le rationalisme. Sa conduite particulière , ses idées d'intolérance , son amour de controverses , toute la tendance , en un mot , de sa croyance et de ses actions était , comme nous allons le voir , en opposition directe avec le grand et admirable principe qu'il défendait. »