CHAPITRE IV

Visions d'Hermas. ■»— Jeûne. — — Bonnes œurresi — — Le recteur de Ballymu Iragget. — — Le recteur n'est pas partisan du jeûne.-— Comparaison entre Hermas et le recteur*

Je parcourus les deux lettres qui nous restent de saint Barnabe et de saint Polycarpe , sans apprendre rien de bien important à l'objet de mes recherches. Ce fut avec plaisir que de ces lectures sérieuses je passais aux écrits que nous a laissés la pieuse imagination d Hermas. Je m'oubliais pendant quelques heures au milieu de ses visions qui respirent toute la simplicité des âges apostoliques (1). Il se rappelle un amour qui avait fait le charmé de sa jeunesse ; k genoux dans une prairie , il prie , et tout-àcoup le ciel s'ouvre devant lui , et la jeune fille qu'il a aimée îe regarde du sein des nuages en lui disant : a Bonjour Hermas. » Il raconte encore différentes visions dans lesquelles « l'Église de Dieu » lui apparaît tantôt sous la figure d une femme âgée , occupée à lire , tantôt comme une jeune fille vêtue de blanc , la tête couverte d'une mitre sur laquelle retombe sa brillante chevelure. Bercé par toutes ces imaginations innocentes (dans le temps on les appelait inspirées) (2) , je me laissais aller comme ce bon père à une sorte de rêverie ; il semblait que ses visions étaient devenues mes propres songes.

Le réveil fut triste ; arrivé à la partie de ses écrits qu'il a intitulée préceptes et similitudes , et qu'il dit lui avoir été révélée par son ange gardien sous la figure d'un berger, je me rappelais l'objet de mes recherches; mais ce ne fut que pour me trouver encore en la compagnie d'un papiste. Il faut remarquer que ce père est un de ces chrétiens distingués que saint Paul salue nommément dans son Épître aux Piomains. Parmi les préceptes moraux qu'il dit lui avoir été donnés par son ange, le suivant mérite dêtre cité. « Le premier de nos devoirs est d'observer les commandemens de Dieu. Si , ensuite on désire s'imposer en outre quelque bonne œuvre, telle que le jeûne , on en recevra la récompense. »

N'est-ce pas là, encore du papisme dans la doctrine comme dans les œuvres? Satisfaire à Dieu par des bonnes œuvres, et parmi ces œuvres, on compte le jeûne!

Depuis mon enfance , je me sentais une aversion particulière pour cette observance de l'Eglise catholique. J'éprouvais donc autant de peine que d'étonnement en reconnaissant que les premiers chrétiens étaient plus sévères sur cet article que nos plus rigoureux Romains. Le jeûne de la vigile de Pâques consistait dans l'abstinence de toute nourriture ; quelques pieux chrétiens l'observaient pendant quarante heures de suite. Si on se moque des papistes parce qu'ils ont deux jours d'abstinenee par semaine , on aurait autant de motifs de plaisanter les premiers chrétiens auxquels les canons apostoliques imposaient le même devoir (3). La seule différence , c'est qu'au lieu du vendredi et du samedi on avait fixé le mercredi et le vendredi (4). De tout temps on a jeûné le vendredi et le samedi saint , parce que « c'est en ces jours que l'époux nous a été enlevé (5). » Et voilà le siècle que l'on me donnait à consulter pour m'affranchir du papisme!

Les anciens chrétiens voulaient aussi que la bonne œuvre du jeûne servit à une autre bonne œuvre , l'aumône. Les mêmes canons apostoliques nous apprennent que ce que le jeûne épargnait était toujours destiné à subvenir aux nécessités du pauvre (6).

Affligé de voir une pratique qui me coûtait tant , si bien autorisée , j'appuyais mon coude sur les pages du Pasteur , et je me rappelais avec une vivacité toute nouvelle les sentimens que j'avais plus d'une fois éprouvés à la pauvre table de mon père , lorsqu'il arrivait que son riche voisin , le recteur de Ballymudragget , s'invitait lui-même à dîner avec nous le vendredi ou quelque autre jour de jeûne. Tandis que sa révérence usait largement de la viande et des volailles qu'on avait eu soin de servir pour lui , force était de me contenter de cette triste nourriture qui « dansait si péniblement dans le ventre du pauvre Tom. — deux maigres harengs saurs (7) ; » ce qu'il y avait de plus mortifiant , c'est qu'il fallait supporter le regard moqueur que le recteur jetait sur ses superstitieux convives. Il bénissait sans doute son étoile qui l'avait fait naître au temps où la glorieuse réforme avait établi toutes ces matières sur un pied plus commode et plus digne dun gentilhomme.

Je n'avais pas alors la consolation de savoir que mon abstinence était justifiée par les canons apostoliques. On ne doit pas s'étonner si , en réfléchissant sur ces souvenirs et en com-

parant l'embonpoint de mon ami le recteur , avec la sévère simplicité d'Hermas , un léger doute vint effleurer mon esprit. « Ne serait-il pas plus sûr , me disais-je , au moins pour ce qui regarde le monde à venir , de jeûner avec l'ami de saint Paul , que de déjeûner avec le recteur de Ballymudragget ? »