CHAPITRE

Continuation du parallèle [entre le protestantisme de l'Allemagne et celui de l'Angleterre. — *■ Ecrivains infidèles. — Théologiens anglais sceptiques. — Soutli , Sherlock et Buiuct. — Oiir vrage extraordinaire de ce dernier. — Sociniauisme de Hoadly , Balguy , Hej , etc. — Derniers traits du parallèle. Progrès de L'irréligion en Angleterre.

Ces effrayantes altérations du dogme et de la morale ne pouvaient manquer de conduire à de funestes résultats. Quoique des detix pays qui marchaient ainsi vers une destinée commune l'Allemagne ait été le plus prompt à atteindre la catastrophe , ce fut l'Angleterre qui sentit et donna la première l'impulsion vers le précipice. Les suites naturelles de cet abus et de celle dégradation de la religion ne lardèrent pas à se manifester dans ce dernier pays par une série d'attaques plus délibérées et plus systématiques contre le christianisme. Jamais, depuis que la lumière de l'Evangile avait éclairé le monde , l'impiété n'avait osé se montrer si ouvertement. Ces assauts de l'incrédulité furent si suivis et si forts , que l'on peut dire que tous les argumens du déisme ont été épuisés dans les productions que depuis l'année 18515, firent paraître successivement Hobbes , Tplland, Collins Morgan, Woolston, Tindall et Chubb. Voltaire lui-même a emprunté les armes dent il s'est servi contre le christianisme à cet arsenal de destruction qu'avaient préparé ces libres penseurs anglais.

C'est à eux aussi, beaucoup plus qu'aux philosophes français, et même qu'à l'exemple de la cour impie de Frcdéric 11 , que l'Allemagne doit attribuer l'impulsion que reçut sa littérature au commencement du dix huitième siècle; ce premier mouve.ment vers l'incrédulité ne fut que trop continué par ses propres

théologiens naturalistes, et il a été aboutir, comme nous l'avons "vu, à l'extinction presque totale de sa religion. Ainsi, par un retour bien remarquable, de même que l'Allemagne a donné à l'Angleterre un exemple qui a servi à la rendre protestante , de même l'Angleterre a aidé l'Allemagne à devenir incrédule (1).

J'ai déjà remarqué que , sur le continent , l'Eglise calviniste moins exclusive que la luthérienne , et surtout moins habituée à la contrainte de formules de foi déterminées , se laissa proportionnellement plus aisément pénétrer par l'incrédulité. Sous ce rapport, l'Eglise anglicane, au moins aussi fortement retranchée que la luthérienne derrière ses confessions de foi et ses articles, paraissait devoir partager sa sécurité contre les innovations. Néanmoins les effets de la réaction produits parle puritanisme, commencèrent visiblement à s'étendre même dans ce rempart de l'orthodoxie , quelque sévère que fût la théologie qui l'avait élevé ; ce fut au point qu'avant la fin du dix-septième siècle , l'université d Oxford eut à condamner, par un décret de son vicechancelier, comme fausses, impies et hérétiques, certaines doctrines soutenues publiquement par un doyen de saint Paul (2).

La controverse qui donna lieu a ce décret est célèbre dans les annales de la théologie anglicane. Ce qu'il y a surtout de remarquable , c'est que le docteur South , que l'université soutenait dans cette occasion, était aussi peu orthodoxe que son adversaire sur le dogme delà trinité. Car tandis que le docteur Sherlock enseignait que les trois personnes de la trinité sont trois intelligences ou trois esprits distincts (3), et trois substances individuelles, le docteur South détruisait la triple personnalité , et en supposant une seule substance, avec quelque chose de semblable a trois modes d'existence , il tombait droit dans le sabellianisme.

Le langage du docteur South, cet ardent théologien, eût parfaitement convenu sur plus d'un point important aux rationalistes actuels du midi de l'Allemagne. Semler, lui-même, malgré toute la licence de son école , ne s'exprime pas avec aussi peu de respect au sujet de lApocalypse , que le fait ce chapelain du champion protestant Guillaume III. Dans un sermon, il en parle comme d'un <• livre mystérieux, extraordinaire, qu'on comprend d'autant moins qu'on l'étudié davantage, et qui, ordinairement, trouve une tête déjà fêlée on la rend telle (4). »

Feu de temps après la controverse honteuse dont nous venons

de parler , se manifesta une autre preuve plus signalée encore des

lapides progrés du scepticisme. Elle ne vint pas des rangs inférieurs

çiu clergé , mais ce qui était bien plus extraordinaire, elle se montra

•sur la voie de la fortune et de la puissance. Le docteur Thomas

Burnet, maîire de l'hôpital do Sullon, à Londres, ei que l'on supposait destiné a succéder à Tillotson dans le siège de Cantorbéry , publia , vers la même époque , un ouvrage intitulé : Archaeologiœ Philosophicœ ; il part de ce principe, qu'il donne comme son opinion particulière, c'est qu'il appartient à la philosophie d'interpréter l'Ecriture (c'est la batterie cachée de tous les incrédules). De lit il examine le récit quedonne Moïse de la créaiiondu monde; et, mettant en avant tous les argumens que peut fournir un seplicisme savant pour jeter le doute sur le degré de crédibilité que mérite une histoire ,il prodigue tellement le sarcasme et le ridicule qu'un tel langage eût été blessant même de la part d'un laïque incrédule.

Afin de rendre compte de la fausseté prétendue du récit de la Genèse , il soutient que Moïse , dans tous les détails de sa cosmogonie, a voulu se conformer aux préjugés du vulgaire (5). Tel est le principe qui, dans ces derniers temps , a servi à expliquer et à dénaturer les dogmes les plus essentiels du christianisme. Au resie , même sous ce rapport, le révérend docteur ne se montre guère inférieur aux rationalistes. H cite, comme exemple de celte politique qui consistait à flatter ainsi les fausses idées du vulgaire, la conduite du Christ et des apôtres, qui, dit-il, en traitant di'férens points du dogme , tels que la vie future , le jugement dernier , la nature du ciel et de l'enfer , ne se sont pas exprimés exactement, mais se sont attachés, au contraire , à conformer leur langage à ce qu'ils savaient être le plus dans le.« croyances populaires. Je ne citerai qu'un exemple de la liberté avec Laquelle ce théologien traite de tels sujets : après avoir cru démontrer qu'il était physiquement impossible que la lumière eût été créée le premier jour, il insinue que Moïse peut avoir jugé prudent de commencer son Hexameron par celle créaliou , de peur qu'il ne semblât « que Dieu eût travaillé trois jours dans les ténèbres (6). »

]\ulle part, les effels du ch.mgement que la révolution produis. I dans le pouvoir royal ne furent plus sensibles que dans 1 Eglisi . Ce fut pour elle surlout que la protection et toute la force de l'influence furent substituées au sceptre de la simple prérogative , et le Pactole royal ne versa dans aucun des canaux qu'il continua à parcourir l'opulence de ses flots , avec autant d'abondance que dans, son sein. Ainsi, outre cette défense qu'assurait déjà la plume de la souscription, l'orthodoxie acquit encore un nouveau et puissant attrait dans la grandeur et la richesse qui brilla ^Inut son enceinte. Cependant telle est la tendance irrésistible du protestantisme à se dépouiller lui même de tout reste de doctrine et à rationaliser tous les mystères que, malgré ces innombrables avantages mbndains qu offrait une Eglise si riche en séductions , non seulement les désd*

lions laïques se multiplièrent au point de menacer de la renverser bientôt de son trôna , mais même ses propres théologiens , les sentinelles de l'Etablissement, travaillèrent à ruiner les fondemeus de leur foi, et en livrant l'un après l'autre les postes avancés, ils parurent vouloir préparer cette chute qui ne tardera pas à la mettre au niveau de son église-sœur d'Allemagne.

11 faut attribuer ce funeste résultat moins aux Burnets et aux Whistons, qui, par trop de sincérité, franchirent les remparts de 1 Eglise, qu'aux Hoadlys et aux Balguys , qui surent s'y renfermer en embuscade. J'ai déjà parlé plus d'une fois du succès avec lequel ces deux derniers théologiens avaient ramené à la doctrine socinienne les sacremens de l'Eglise anglicane ; quoique ouvertement ils ne poussassent pas plus loin leur principe , 1 amitié étroite qui unit toujours Hoadly avec Samuel Clarke, et surtout le soin qu'il met dans la vie de cet homme célèbre à le défendre contre l'accusation d avoir rétracté ses notions hérétiques au sujet de la trinité , ne permettent guère de douter que la croyance particulière du prélat sur ce dogme , ne fût au moins aussi hétérodoxe.

Plus sincère que l'évêque , son ami et son protecteur, le docteur Balguy manifeste clairement sa tendance antimystérieuse et rationaliste. L'impie ïolland, pour prouver que le christianisme devait être dégagé de mystères, avait soutenu que c était une conséquence de sa révélation , puisqu'une vérité révélée ne saurait être mystérieuse. Le riche bénéficier , docteur Bâlguy , répète le même argument en ces termes : « 11 n est nullement essentiel à un mystère de n'être pas compris. Le mot se rapporte évidemment à l'ignorance antécédente des hommes, et non à celle actuelle. En ce sens, la révélation d'un mystère détruit son être propre ; au moment où il devient un article de foi , il cesse d'être mystérieux.

Cesi là manifestement du socinianisme déguisé. Car dire qu'au moment où une doctrine devient un article de foi elle cesse d'être mystérieuse, n'est ce pas établir en d'autres termesle rationalisme dont le principe est que , si une doctrine est mystérieuse , elle ne saurait être un article de foi? On reconnaît en général ce caractère insidieux dans le langage du docteur Balguy sur ces matières. Quelquefois , néanmoins, le masque est soulevé d'une main plus hardie, comme dans ce passage tiré de l'une de ses exhortations : « C est notre affaire , dit-il , de ne pas grossir par des inventions purement humaines les articles délicats de croyance que renferme 1 Ecriture, et au moins il ne faut pas censurer et persécuter nos frères, lorsqu'on a peut-être d'autre raison sinon que leur folie et la nôtre se rrésçnlent sous un extérieur difféient (7).»

il est un autre passage de cet habile théologien qui ne permet

pas de douter qu'il ne crut, comme PriestleT et quelques autres, ([lie le domine de la trinité avait une origine païenne ; je le citerai ici afin de mieux faire comprendre ee qu'ont d'insidieux les expressions rapportées plus haut : « On ne doit pas craindre de croire trop peu , si l'on croit assez pour se repentir et obéir. Si nous sommes fermement persuadés que Jésus a été envoyé par Dieu (8), si nous désirons sincèrement obéir à ses lois, et si nous espérons notre salut en lui et par lui, nous ne serons pas accusés pour avoir mal compris certaines subtilités métaphysiques, qui ont été déduites de passages obscurs de l'Ecriture par l'opération magique de la philosophie païenne. »

Lorsque des hommes si élevés dans l'Eglise par leur position et par leurs talens , avouent ainsi les principes les plus détestables du socinianisme , nous ne devons plus nous étonner de ce qui, autrement, nous paraîtrait incroyable. On a vu le professeur norrisien de théologie, à Cambridge, tendre la main du haut de sa chaire à tout le corps des sociniens et faire cause commune avec eux ! Dans une de ses leçons les plus remarquables d'ailleurs, le dernier docteur Hey , s'exprime ainsi : — « On dit que nous et les sociniens nous différons ; — mais sur quoi ? Ce n'est pas sur la morale ou la religion naturelle. Nous ne différons que sur ce que nous n'entendons pas , et sur ce qui regarde Dieu. Si on nous laissait échanger mutuellement h notre gré nos expressions ( et quelle importance cola aurait-il lorsqu'il s'agit de ce (pion peut appeler des mots vides de sens?) nous n'aurions jamais besoin de nous tenir en garde les uns contre les autres (9\ »

Dans ce petit nombre de phrases sceptiques , et surtout dans l'air froid et mortel d'indifférenfisme qui y respire , nous reconnaissons le dernier effort de la religion sur son déclin. Après cela il ne nous reste plus ( comme l'Allemagne nous en donne un si effrayant: exemple), qu'à tomber au plat niveau d'une entière incrédulité. C'est a ce degré que l'hérésie , fatiguée de ses propres caprices* et de ses continuelles variations et cessant d'être réveillée par cet excitant mensonger que lui prodiguait autrefois le combat de la controverse, se laisse aller sans espoir a la léthargie de l'indifférence qui précède la mort de toute foi.

J'ai déjà fait allusion à ce monstre d'absurdité ( comme Whitaker l'appelle avec raison), qui flétrit l'église anglicane lorsqu'elle dut voir , en la personne du docteur Clayton , un arie : reconnu, siéger sur le banc de ses évéques. Si les limites eue je me suis prescrites me le permettaient , il me serait facile d'à-

jouter a ma liste de nos théologiens soeiniens , les noms de Walson (10), Warburton (11), Fortin (12), du dernier docteur Parr (13) et de bien d'autres ; tant il est vrai que , malgré tous les engigemens et toutes les séductions , malgré les lois de la conconsciénce et les appâts offerts à In cupidité , l'esprit sceptique du protestantisme (14) continue à le pousser en avant , jusqu'à ce qu'il tombe dans le sombre abîme de l'incrédulité , qui l'attend aussi infailliblement que le précipice dans lequel le Niagara vient lancer l'impétuosité de ses flots.

J'ai déjà dépassé les limites que je m'étais prescrites. Je n'ajouterai donc qu'un dernier trait aux ressemblances si remarquables que j'ai évidemment montrées entre les différens degrés de la carrière du protestantisme en Allemagne et en Angleterre. Ce dernier rapport qui vient de se dessiner au moment même où j'écris est comme le couronnement du paral- 1 Me : c'est la proposition qui a été faite récemment d'une coalition entre l'Eglise anglicane et les dissidens. Cette copie , comme on peut l'appeler , du fameux compromis entre les luthériens et les calvinistes d'Allemagne , doit sa première esquisse à un théologien de l'Eglise anglicane d'un caractère et dune dignité élevée (15). Pour prouver la convenance et même l'urgente nécessité d'une telle démarche , il se fonde sur le nombre toujours croissant des dissidens , ainsi que sur la conciliation possible des doctrines qui amènent ces séparations. Quiconque sait étudier les signes du temps ne saurait douter que cette pénultième scène du drame ne doive être bientôt représentée. Or on peut se faire une idée de la grandeur du sacrifice qui , en ce cas , sera exigé de l'Eglise par ses nouveaux alliés , d'après tous les points qu'un théologien anglican encore vivant trouve lui-même à objecter dans son rituel.

« Que gagnons-nous (demande le révérend M. Riland ) à l'esprit de parti de la préface de la liturgie ; au mauvais choix de leçons , d'épîtres et d évangiles propres ; à la conservation des noms tirés des légendes , et aux allusions dans le calendrier ; au choix de livres apocryphes et à l'omission de l'Apocalvpse ; h la mention de jeûnes et de fêtes qui ne sont jamais observées; a la répétition du Pater noster; du ''Kyrie eleison rt du Gloria patri ; a la longueur accablante des offices ; à la redondance et aux répétitions dans les prières réglées ; à l'insuffisance des trois symboles ; au caractère contestable des rites du baptême et des services pour les morts ; à la composition incomplète et douteuse du catéchisme et de l'ordre de la confirmation ; à la nature inapplicable et à l'absolution de la visite

des malades; à l'imperfection des services comminatoires; aux différences qui se trouvent entre la traduction des psaumes dans le livre de prières et dans la Bible; au langage outrageant et offensif des services réglés ? Ajoutez à toutes ces sources de faiblesse les causes semblables d'inefficacité qui se rencontrent dans les articles et les homélies. » Miami.

Tandis que ces symptômes , d'une ressemblance effrayante avec ce que nous voyons en Allemagne , dénotent les progrès de l'indifférentisrae et du scepticisme parmi le clergé de ce pays , l'autorité du clergé lui-même nous signale l'action toujours croissante de ces principes démoralisans parmi les laïque-. « L'incrédulité , dit l'évêque YVatson dans son apologie de la Bible , est la mauvaise herbe ; elle menace de couvrir tout le pays , elle pullule surtout parmi les grands et les riches. » C'est ainsi encore que l'évêque Preltyman se plaint dans l'une de ses exhortations , que « l'incrédulité est évidemment le caractère propre du temps présent , qui se dislingue par une indifférence inconnue jusqu'alors pour la religion du Christ. » L'évêque Barrington disait en 1797 : « Même dans ce pays , il y a une tiédeur presque universelle pour tout ce qui regarde l'essentiel de la religion. »

A l'époque où ces grandes autorités de l'Eglise anglicane (16) témoignaient si vivement de l'irréligion des hautes classes, les rapports des missionnaires du pays et d'aulres pièces authentiques , nous donnent une peinture aussi désolante de la démoralisation du peuple.

A la première réunion annuelle ( 1820 ) de la société des missionnaires intérieurs , fondée par Parent, il est dit en parlant du Norlhumberland , du Cumberland , du Durham et d'une partie du Lancâshire , que « la nuit couvre cette partie de l'Angleterre ; et que le peuple y est plongé dans les ténèbres les plus grossières » , tandis que le comté de Worcester « peut , dit-on , être regardé, en fait de lumière morale, comme un vaste désert.» Le même rapport dit que le comté de Stafford , contient trois cent mille habilans, dont la plupart sont assis dans les ténèbres et à l'ombre de la mort. » Ailleurs on nous apprend que « le comté d'Oxford présente un désert moral d'une effrayante étendue » , et dans une partie du comté de Berk , « les villages sont dans un état complet de ténèbres intellectuelles. »

Il est dit dans le second rapport de la même société , que M. Sparkes prêcha en quatre lieux différent , qui étaient « dos déserts moraux ci ne connaissaient rien de la vérité évangélique. » Dans le troisième rapport , un des missionnaires dit

des lieux où il a été envoyé : « Je crois en vérité que c'est le pays le plus détestable qui soit sous les cieux ; car hommes , femmes et énfans semblent se glorifier de blasphémer le Seigneur. »