CHAPITRE L

Retour en Irlande.— Incertitude des Ecritures comme seule règle de foi. — Preuves. — Autorité de l'Eglise. — La loi ou la raison. — Catholique ou déiste. — Résolution définitive.

Le 23 avril 1830, juste un an et une semaine après cette soirée mémorable où dans ma chambre au second étage du collège de la Trinité, je m'écriais avec emphase : « Je serai protestant ! » je me retrouvais débarqué sain et sauf sur le sol irlandais , et je n'ai pas besoin de le dire , meilleur et plus franc catholique que lorsque je l'avais quitté. Ce désir honteux de l'opulence de Ballymudragget , qui si long-temps m'avait rendu aveugle à la vérité , ou plutôt qui m'avait excité à détourner mes regards des rayons pénélrans de cette lumière placée devant mes yeux , n'éveillait plus en moi que le mépris et le dégoût. Le premier dimanche qui suivit mon retour me vil de nouveau dans l'antique chapelle , la conscience libre de remords , et le cœur plein de la plus humble reconnaissance pour cet être dont l'oeil avait veillé sur moi pendant les tentations que j'avais eues à combattre.

En jetant un coup d'oeil sur le vaste champ que mes recherches m'avaient fait parcourir , je ne pus m'empêcher de reconnaître que toutes les hérésies et tous les blasphèmes qui , depuis la première apparition du christianisme dans le monde , se sont levés comme de vains fantômes se jouant sans cesse autour de sa marche majestueuse , venait uniquement de ce qu'on avait voulu abandonner la Bible à la libre hiieipréiation du jugement individuel , abus que les hérétiques ont soutenu dans tous les siècles, et que danS tons les siècles aussi, l'Eglise a invariablement condamné. Je soupirais en pensant à la longue ténacité de l'erreur , lorsqu'à mon arrivée en Irlande , j entendis ce cri : « 1 a Bible , toute la Bible et rien que la Bible. » Les gnosiiques du second siècle le faisaient retentir alors pour détruire le catholicisme, et ce funeste dessein le fait répéter encore par les Lortons et les Rodens du dix neuvième , quoiqu'ils n'entendent rien aux affreuses conséquences de celle guerre aveugle.

Dans le dessein de combattre les dissidents (I) cl fçs avocate des sociétés bibliques, le docteur Bâlguy, l'éveque Marsh, le révérend M. Calla^hans e! autres théologiens protestans , ont signala les tristes résultats auxquels on s'exposait en livrant l'Ecriture a l'imagination et au caprice de quiconque veut l'interpréter. Quelle que soit l'inconséquence de pareils argumens , en oppo.sition avec les premiers principes du protestantisme , ils sont trop .utiles à la cause de la vraie morale et de la religion; ils prouvent trop bien la sagesse de lEglise catholique , pour que nous nous permettions de railler leurs auteurs (2). .Te me contente donc de renvoyer à ces écrivains ceux qui voudront prendre une vue générale de la question. 11 me suffit d'employer le peu d'espace qui me reste à montrer par un petit nombre de faits et d'autorités que les Ecritures, comme règle de foi, ne peuvent être qu'obscures , incertaines et peu sûres. Elles ont besoin d'être soutenues et in'erprétées par la tradition , et c'est l'Eglise seule qui possède le dépôt de toutes les traditions chrétiennes.

Et d'abord pour commencer par les difficultés qu'une raison sans instruction et sans guide trouve dés le début (3) , je demande s'il est toujours aisé de comprendre le sens littéral de l'Ecriture. « Ouvrez votre Bible, dit le docteur Balguy, prenez la première page qui se présente dans l'un ou l'autre Testament , et dites-moi de bonne foi n'est-il rien là de trop difficile pour votre intelligence ? Si vous trouvez tout clair et facile , vous pouvez remercier Dieu qui vous a accordé un privilège qu'il a refusé a tant de milliers de vrais fidèles. »

Quant à l'Ancicn-Testament , l'exemple seul des Juifs n'estil pas une preuve évidente des méprises dans lesquelles on peut tomber ? Ne se sont-i's pas trompés complètement sur la nature et le véritable caractère du Messie tant attendu ? Voilà donc toute une nation qui s'égare dans 1 interprétation des saintes Ecritures, sur un point vital, lié à ses intérêts les plus essentiels (4). Si vous ajoutez maintenant aux difficultés et aux obscurités qui embarrassaient les Juifs eux mêmes dans l'intelligence de leurs propres Ecritures , toutes celles que le laps des temps , la corruption des copies, la connaissance imparfaite de la langue, l'inexactitude des traducteurs (5) ont pu réunir depuis autour du sens du texte , n'est-ce pas une folie de prétendre que les esprits les plus ordinaires peuvent entendre , et interpréter d'après toute l'inconstance de leurs idées étroites une suite de monumens exposés à tant de méprises (6).

Ecoutons seulement ce que Lowth dit du texte hébreu sur lequel est fondé la traduction de l'Ancien Testament , donj

il demande la révision. » Pour ce qui regarde l'Ancien-Testament , l'Eglise du Christ n'est plus l'esclave de la svnagogûe , et 1 interprète chrétien ne suit pas aveuglément les docteurs juifs, ces guides aveugles. Leur infaillible Massore , qui se vantait d'être un édifice élevé par de sages architectes sur le rocher de l'autorité divine , a été façonnée par des mains mal habiles , et n'est bâtie que sur du sable. Ses fondations ont été ébranlées , et maintenant elle penche vers sa ruine. Les défauts du texte hébreu lui-même ( car on ne saurait nier qu'il n'ait ses défauts , et puisqu il nous a été transmis par des moyens humains , il n'était pas possible, qu'il fût sans défauts) , ont été signalés, et on y a remédié en partie : on achèvera de les corriger par une collation exacte des anciennes versions et des différentes copies. »

Tandis que pour ce qui regarde l'Ancien Testament tel est le sable mobile et ruineux sur lequel la présomption du jugement individuel doit élever ses conclusions , les difficultés qui s'offrent au critique dans létude du Nouveau ne sont guère moins embarrassantes ni plus faciles a vaincre. Les idées fausses et grossièies que les Juifs s'étaient faites du ]\jessie ne prouvent pas plus fortement la faillibililé de la raison humaine , que ne le fait la corruption totale de toutes les doctrines évangéliques à laquelle furent conduits les gnostiques des premiers siècles par le même mode arbitraire d interprétation. Lorsque nous nous rappelons que parmi les hommes qui entendirent mal ou altérèrent le sens de l'Ecriture , plusieurs contemporains des apôtres euxmêmes parlaient le langage du ISouv eau-Testament et de la ver:sion des Septante; que de plus, nés dans les pays où lEvangiîe commença à être prêché , ils possédaient tous ces moyens d'interprétation que donne la connaissance des mœurs et des coutumes ; quelle crainte ne doivent pas nous inspirer leurs erreurs ! Si en dépit de tant de facilités pour la vraie intelligence de la parole, cependant parce qu ils rejetèrent les lumières de la tradition et l'autorité de l'Eglise , ils tombèrent dans les méprises les plus honteuses et les plus puériles sur la doctrine chrétienne, je le demande , quelles conséquences meilleures faut-il attendre de nos interprètes de la Bible , ignor ans et présomptueux ? sur-tout lorsqu'à une défiance aussi arrogante de la tradition et de l'autorité , il- joignent encore lignorance la plus profonde même des découvertes des demi-savans modernes.

De 1 obscurité que nous venons de prouver exister dans le gens de l'Ecriture ( obscurité que ccux-la même qui sont les plus capables de la pénétrer (7) , ont toujours été les premiers a re-

connaître) suit nécessairement le second défaut des livres saints connue seuls guides de la toi , je veux dire leur incertitude sans fin. Ceux qui ont parcouru les pages précédentes peinent facilement se faire un idée des nombreuses variations de doctrine que cette incertitude a fait naître parmi les protestans. Là même où le texte est tellement simple, qu'il se refuse à toute méprise , la facilité d'éluder son vrai sens si familière à 1 hérésie, vient toujours se jouer autour de la vérité. Nous avons vu qu'avant la fin du seizième siècle on avait donné jusqu'à deux cents interprétations différentes à ces mots : Ceci est mon corps. Osiandre , que cite Jérôme Taylor, affirme que pendant le même temps vingt opinions différentes sur la satisfaction furent tirées des Ecritures , seulement par les partisans de la confession d'Augsbourg : il compte encore seize opinions différentes sur le péché originel , et autant de distinctions de sacremens qu'il y avait de sectes qui ne s'entendaient pas sur eux.

11 n'est de paix que pour les catholiques qui, se reposant sur les promesses que Jésus-Christ a faites à son Eglise t sont certains que jusqu'à la fin des temps , 1 esprit de vérité ne l'abandonnera pas. Qui ne serait en effet effrayé en pensant de quelles minuties font dépendre la grande affaire du salut ceux qui ne sont guidés dans leur foi que parle texte seul des Ecritures. La différence dune virgule , Sun point d'interrogation , une légère négligence de copistes , peut produire un changement de sens qui influe sur la destinée éternelle de plusieurs millions d'hommes. Lowth , dans un passage cité plus haut , nous dit (pie le mode d'interprétation de l'Aneien-Testamcnt qu'adoptèrent les massorèles est maintenant entièrement rejeté comme erroné et trompeur. Cest néanmoins sur ce mode d interprétation que la traduction anglaise des Ecritures hébraïques est en grande partie fondée. L'exemple d un seul passage pourra servir à faire comprendre combien le texte sacré a été ainsi altéré. Dans la prophétie de Daniel (îx, 24,25) la nature de la prédiction est complètement changée, au point de « devenir absolument « inutile aux chrétiens » paTce qu'on amis un point et virgule à la place d'une virgule (8) !

Le texte même sur lequel les protestans s'appuient pour défendre la lecture illimitée de l'Ecriture , change essentiellement do sens , et peut devenir inapplicable à leur dessein, suivant que le verbe est mis à l'impératif ou à 1 indicatif : « Interrogez les Ecritures » , ou «vous interrogez les Ecritures.» Saint Cyrille soutient cette dernière leçon; saint Augustin, Théophilacle , et d'autres pères se déclarent pour la première. 11 y a plus, s}

on admet l'indicatif, on peut demander encore s'il ne faudrait pas ajouter un point d interrogation , ce qui donnerait: « Interrogez-vous les Ecritures » ?

iViais c'est par rapport au dogme vital, au grand mvstére *le la sainte trinité que les incertitudes grammaticales deviennent horriblement embarassantes pour ceux qui ne font reposer leur foi que sur le texte seul de l'Ecriture. 11 a suffi aux socimcns de substituer un point à une virgule , pour changer le sens de l'un des passages les plus forts en faveur de la divinité de Jésus-Christ. (Rom. îx , 5 (1). Ces paroles de l'épitre à Timothée (ni ,16) « Dieu s'est manifesté dans la chair» , ont été également disputées aux défenseurs du dogme de la trinité ; car on a voulu prouver qu'au lieu de Csoj il fallait lire cç , c'est à dire il s'est manifesté , au lieu de Dieu s'est manifesté. Ainsi 1 omission de deux lettres sur quatre, voilà tout ce qui fait ici la différence entre l'humanité et la divinité de Jésus-Christ (10). Au chapitre 20 ,des Actes , v. 28 , on a voulu également substituer au mot Bs :u celui de y.vgto , toujours dans l'intention d'enlever les titres de la divinité du Christ. Enfin , que de disputes n'y a-t-il pas eu sur le fameux -verset de la première épître de saint Jean, v. 7 , où le dogme de la trinité des personnes et de l'unité de Dieu est si nettement exprimé.

Je le demande maintenant, que reste-t-il au protestant à qui on a appris à ne reconnaître d'autre règle de foi que la parole écrite ? Qui l'éclairera au milieu de ces discussions de textes ? L'Ecriture elle-même; elle se tait. La tradition, lEglise; ce sont des témoignages humains qu'il méprise. Les recherches de l'érudition ; elles sont , pour le plus grand nombre impossibles , et d ailleurs elles n'ont fait que multiplier les doutes. 11 n'a plus qu'à abandonner toute croyance à ce dogme dont les seuls appuis sont ainsi détruits lun après l'autre. Tel a été en effet le funeste résultat de cette révolte contre l'antique autorité de la tradition qne la réforme a malheureusement inspirée à une portion trop considérable du monde chrétien (11). Ce n'est pas assez d'être livré à la merci de tout vent de doctrines qui traverse dans tous les sens le sol aride et découvert du jugement individuel ; le proteslant voit encore sa foi dépendre des différentes leçons des manuscrits et même de la position des points et des virgules. Balloté par toutes ces incertitudes , à chaque pas qu'il fait il s éloigne du christianisme, et il voit le symbole de ses pères s'évanouir entre ses mains comme une monnaie fictive et sans valeur (12).

Les fondemens sur lesquels 1 Eglise catholique appuie sa foi sont bien dilfirens. Tenant la sainte Ecriture dans une main, elle montre

<le l'autre l'antique autorité de la tradition. C'est sous la sanction de cette autorité que nous avons reçu la doctrine « enseignée par les saints ; » c'est elle seule qui peut même témoigner de linspirationdes Ecritures. De cette source apostolique , l'Église, di'jà vivante avant qu'un seul mot du Nouveau Testament fût encore écrit, a reçu pour toute la suite des siècles le dépôt impérissable des deux grands mystères de la sainte trinité (13) et de la présence réelle. À travers toutes les persécutions et les changemens , au milieu des attaques de l'hérésie qui l'a toujours entourée, elle a conservé jusqu'à celte heure ces deux dogmes vitaux dans leur entière sainteté. Peu importe à sa sécurité que l'hérésie et le schisme lèvent de temps à autre laudace de leurs fronts contre son pouvoir. Dès les premiers siècles de son existence, cette rébellion du mauvais principe a commencé. Les ébionites niaient la trinité , et les dokétes la présence réelle avec autant de confiance que les unitaires et les zwingliens mettent à attaquer maintenant ces boulevards de notre foi. Peu importe à son unité que les critiques et les commentateurs, celle tourbe que saint Paul appelle « les disputeurs de ce monde , » emploient leur science et leurs talens à torturer la parole de Dieu. L'aulorité non écrite qui a dicté le-; saintes Ecritures elles-mêmes , la conduit paisible et triomphante dans une voie bien élevée audessus de ces misérables influences.

C'est en vain que , dans sa course hasardeuse , la critique prétend avoir découvert de nos jours que les trois premiers Évangiles ne sont que des transcriptions de documens anciens , et non les ouvrages des écrivains dont ils portent les noms : un tel fait , s'il était vrai , devrait sans doute jeter la consternation parmi les protesta ns qui trouveraient ainsi leur seule règle de foi renversée. Eh bien ! quand ces conjectures téméraires d érudits qui ne doutent de rien seraient aussi prouvées qu'elles sont vaines et futiles , 1 Église que le Christ a fondée et instruite resterait encore tranquillement élevée sur ses antiques fondemens. Elle a été bâtie sur les apôtres, la lampe de la tradition transmise de siècles en siècles depuis ces hom-» mes inspirés de Dieu, et à laquelle les saintes Écritures ont ellesmêmes emprunté leur lumière, brûle toujours entre ses mains, et elle répand sur sa marche sa lueur douce et salutaire. Quand bien même tout veslige de la parole écrite serait perdu en ce moment sur la terre, l'Eglise catholique se retrouverait ce qu'elle était avant qu'une syllabe du Nouveau-Testament ne fût écrite, et , se rappela ut que le Christ lui a promis dêtre avec elle tous les jours, elle ] oursuivrail jusquà la fin sa course paisible et immuable, restant toujours >< la source unique de la vérité et la demeure de la foi (14). »

C'est donc ici, a labri de celte autorité infaillible, que j'établis

définitivement mon repos. Je me soumets implicitement au seul guide qui donne la paix à l'âme , convaincu que la raison qui, même dans les affaires de ce monde , est un triste guide , est pour les choses célestes un maître téméraire et insensé. Le peu de cas que Noire-Seigneur lui-même a évidemment fait des inductions de la raison humaine , montre assez combien il était loin de son intention de soumettre a un tel tribunal la foi qu il venait enseigner (15). L'apôtre saint Paul condamne « la folie de la sagesse de ce monde <> avec une chaleur et une véhémence qui ne permettent pas de douter qu'il ne prévît les maux qu'elle ferait à la cause du christianisme. Et les saints pères des premiers siècles , quoique si versés eux-mêmes dans toutes les branches des connaissances humaines, comprirent non seulement quel est le néant de ces dons aux yeux du Dieu suprême, mais ils sentirent surtout que la foi , la foi seule reine et maîtresse, demandait qu'on sacrifiât au pied de 1 autel l'orgueil de la science et la témérité de la raison.

« Quand il s'agit de la foi , dit saint Ambroise , laissez-la tous les arfumens. » — « Pourquoi scruter ce qui est impénétrable ? demande saint Éphrem ; en agissant ainsi vous prouvez votre curiosité et non votre foi.» Saint Chrysostôme regardait comme unblasphême d essayer déjuger des choses divines par la raison, car « le raisonnement humain n'a rien de commun avec les mystères de Dieu. » Et saint Cyrille d'Alexandrie déclare que « dans les choses de la foi , toute curiosité doit cesser » .

Au reste ce ne sont pas seulement ces grandes autorités de l'Eplise qui ont posé de telles limites à l'exercice du jugement humaim Deux des nlus célèbres maîtres de raisonnement qui aient jamais existé , Bacon , dont la vue a tant d étendue , et Bayle , dont le regard est si perçant et si subtil, ont également soutenu cette opinion catholique, je puis ajouter philosophique. « Nous ne devons pas , dit le sage lord Bacon , soumettre à notre raison les mystères de la foi. » Bayle ne pense pas autrement : « Si la raison était d'accord avec elle-même, dit-il , on devrait être plus fâché qu'elle s'accordât malaisément avec quelques-uns de nos articles de religion. ; mais c'est une coureuse qui ne sait où s'arrêter , et qui , comme une autre Pénélope, détruit elle même son propre ouvrage. Elle est plus propre à démolir qu'à bâtir; elle connaît mieux ce que les choses ne sont pas que ce qu'elles sont » (1 6);

Ainsi non seulement l'autorité de l'Ecriture et des pères défend à la raison de s'ériger en juge de la foi; cette sentence est encore confirmée par l'opinion des hommes les plus versés dans la sagesse du monde , et surtout , hélas , par la grande et terrible leçon que doit donner à tout esprit attentif la ruine du christianisme partoutoù

ses mystères ont été livrés a l'examen de la "raison. Il n'y avait doue plus à hésiter sur la conclusion à laquelle je devais m arrêter. « Catholique ou déiste , disait Fénélon , il n'y a pas d autre allerternalive. » Le spectacle qu'offre actuellement le monde chrétien justifie pleinement son assertion (17).

Salut donc , Eglise une et véritable. O vous, qui êtes l'unique voie de la vie , et dont les tabernacles seuls ne connaissent pas la confusion des langues. Que mon ame se repose à l'ombre de vos saints mystères ; loin de moi également et limpiété qui insulte à leur obscurité, et la foi imprudente qui voudrait sonder leur secret. J'adresse à l'une et à l'autre le langage de saint Augustin : « Raisonnez, moi j'admire ; discutez , moi je croirai ; je vois la sublimité, je ne pénètre pas la profondeur. (18). »