CHAPITRE VI

Le signe de la croix. Tortullien. Respect dû aux images.— Prière pour les morts.

Résolution de trouyer le protestantisme quelque part.

Le lendemain matin , grâce à la bénigne influence du sommeil , je me levai un peu remis des mécomptes des jours précédens et dans des dispositions tout aussi protestantes qu'auparavant. Au moins j'éprouvais la même répugnance à retourner au papisme , quoique je conservasse peu de chances de devenir jamais un bon protestant , ou , pour mieux dire , de découvrir ce que pouvait être un bon protestant. J'étais à peu près dans l'étrange position d une secte d'hérétiques appelés Basilidiens , qui avouaient qu'ils avaient cessé d'être juifs sans être devenus chrétiens.

J'ai déjà parlé du jeûne , cette pratique qui , pour être apostolique , ne m'en paraissait pas moins désagréable. Mais il était une autre habitude papiste contre laquelle j'étais encore plus révolté , parce qu'elle me semblait une superstition de vieille femme. Il s agit de la coutume de faire le signe de la croix après le repas. Je n'oublierai jamais le sentiment de honte que j'éprouvais dans ma jeunesse en faisant devant les proteslans

cet acte extérieur de papisme (1) ; il paraît au moins que bien des catholiques partageaient avec moi la même répugnance ; car j'ai observé que depuis que les deux religions sont à peu près sur le pied de l'égalité , celte pratique a été abandonnée , et il faut maintenant être un catholique de la vieille roche pour avoir le courage de se signer en bonne société.

Ceci , au moins , me dis-je à moi-même en ouvrant un énorme volume de Tertullien , cette ruse monacale , ne trouvera pas sa sanction dans les écrits des chrétiens orthodoxes des premiers siècles. Ces mots étaient à peine échappés de mes lèvres , qu'en parcourant ce que dit ce père des mœurs et des coutumes des chrétiens de son temps , je lus ; à mon grand étonnement , la phrase suivante : « Nous nous marquons au front du signe de la croix en sortant et en entrant dans nos maisons , lorsque nous prenons nos habits ou nos souliers , lorsque nous allons au bain ou que nous nous mettons à table , lorsque nous allumons nos lumières, que nous nous couchons ou que nous nous asseyons. » C'est assez de signes de croix , Dieu merci ! Tertullien en faisait en un jour plus qu'il n'en faudrait à la plus fervente dame catholique d'Irlande pour sa dépense d'une semaine. (2)

Il ne manquait plus guère , pour combler la mesure de ce qu'on appelle les superstitions papistes , que le culte des images et la prière pour les morts ; je trouvais ces deux points confirmés par le témoignage du même père. Il désire que la femme qui survit à son mari « prie pour lame de son époux , intercède pour obtenir son soulagement, et offre au jour anniversaire de sa mort. » Ailleurs , il attribue cette pratique à la tradition apostolique , disant qu'elle n'est pas .appuyée sur les propres paroles de l'Ecriture ; mais qu'elle a été transmise par ceux qui nous ont prêché la foi. Ainsi ce n'est pas assez d'approuver la coutume papiste , de prier pour les morts , il faut encore qu'il la fasse dériver de cette source si éminemment papiste , la tradition !

Les premiers chrétiens avaient également reçu de la tradition le culte des images qui leur paraissaient bonnes à réveiller d'utiles souvenirs. Tertullien parle comme d'une chose ordinaire de la figure du christ représentée sur les vases qui servaient à la communion (3) ; cela prouve assez qu'au temps où il écrivait , l'usage des images était déjà fort ancien ; il est à croire que les yeux sévères de nos réformés auraient été blessés de ces représentations idolâlriqucs , non seulement au second siècle , mais même probablement dès les premiers temps (3); on usait également alors de ces emblèmes qui servent à rappeler les

pensées de la foi ; saint Clément d'Alexandrie recommande aux chrétiens de porter la figure d'un poisson gravée sur leurs bagues ; le poisson était le symbole du nom du Christ (5). 11 faut donc ajouter à la triste énumération des abominations papistes qui se mêlaient déjà aux beaux traits de l'Eglise en son âge virginal , les trois suivantes : 7e la prière pour les morts ; 8e le culte des images ; 9e le signe de la croix. En vérité pour un homme moins résolu à trouver le protestantisme quelque part , il y avait de quoi renoncer à le poursuivre. Mais j'étais décidé à persévérer : j'avais dit au papisme un adieu trop solennel pour pouvoir maintenant revenir de bonne grâce. D'ailleurs il faut avouer , et j'aurais peut-être dû le confesser plus tôt , qu'outre le désir très sincère de changer ma religion contre une meilleure , j'avais encore un motif d'une nature un peu plus mondaine , je pourrais ajouter plus tendre , qui me pressait vivement de devenir protestant le plus tôt possible. Quoique la délicatesse de pareils motifs demande ordinairement le secret , je compte dans quelques-uns des chapitres suivans me hasarder à en faire part au lecteur.