SI

mât fut donc préparé , une couverture servit de voile , et nous voilà à la merci des flots. Vers trois heures de l'après-midi nous abordâmes à nie Whitby , non sans avoir couru quelque danger.

Un grand nombre de sauvages Klalanes et Skadjats vinrent me recevoir sur le bord de la mer ; je connaissais de réputation le premier chef des Skadjats , et je demandai à le voir. On me dit qu il était p^rti depuis deux jours pour l'île Vancouver , afin de m'y rencontrer. A sa place dn me présenta ses deux fils. L'un d'eux en me serrant la main me dit : « Mon père Netlan n'est « pas ici; il est allé à Ramoon (nom de la pointe a sud de nie Vancouver) pour t'y voir ; mais « s'il apprend que tu es ici , il va revenir à la « courte. Il sera bien content si tu restes parmi « nous , car il est fatigué de dire la messe tous a les dimanches et de prêcher à ses gens ! » J'ai su plus tard que sa messe consistait à expliquer aux sauvages de sa tribu l'échelle chronologicohistorique de la religion, à faire force signes de croix et à chanter quelques cantiques avec le Kyrie eleison.

Je dressai ma tente près de la croix que M. Blanchet avait plantée dans cette île en 1840 , lorsqu'il y aborda pour la première fois." Le lendemain tout le camp des Skadjats se rendit près de moi pour entendre la parole de Dieu. Pour vous donner une idée de la population de cette

tribu, il suffit de vous dire que je donnai la main à une file de six cent cinquante personnes , et ce n'était pas tout ; plus de cent cinquante Indiens qui avaient passé la nuit près de ma tente n'étaient point de ce nombre , et presque tous les vieillards , les femmes âgées et beaucoup d enfants étaient restés dans leurs cabanes. Après Tinstruction, plusieurs cantiques furent chantés avec un tonnerre de voix étourdissant.

Plusieurs parents m'avaient prié de baptiser leurs enfants ; je me rendis au village , et demandai qu'on me présentât tous les jeunes Indiens au dessous do sept ans, qui n'avaient pas encore reçu la grâce de la régénération. Aucun d'eux ne fut oublié ; ils étaient au nombre de cent cinquante. Cette fois , la cérémonie eut lieu dans une petite prairie, entourée de hauts sapins séculaires. Il n'était pas midi lorsque je commençai , et je ne finis qu'au coucher du soleil. J'étais mort de fatigue ; le ciel avait été sans nuages et le soleil ardent, ce qui m'avait causé un violent mal de tête. De plus, un bien mince déjeuner que j'avais pris de bon matin dut me soutenir jusqu'à la nuit close.

Le 27, le chef des Skadjals me déclara qu'il ne convenait point que je fusse logé dans une maison de toile (sous une tente). « C'est pourquoi , « ajouta-t-il, demain tu me diras où tu veux que « nous te construisions une demeure, et tu verras « combien ma parole est puissante quand je parle « à mes gens. » Voyant la bonne volonté de ce chef.

je lui indiquai une petite éminence, et aussitôt je vis arriver plus de deux cents travailleurs ; quelques-uns avaient des haches et étaient chargés de couper le bois ; les autres devaient le charrier sur leurs épaules. Quatre des plus habiles se mirent en devoir d'ajuster la charpente. En deux jours, tout fut terminé, et je me trouvai installé dans une maison.de vingt-huit pieds de long sur vingtcinq de large. Bien entendu que le bois était brut ; •mais le toit était couvert en écorces de cèdre et l'intérieur revêtu de nattes de jonc. Pendant toute la semaine, je fis plusieurs instructions à ces sauvages, et leur appris des cantiques ; car, avec eux, si on ne chante pas, les meilleures choses ne valent rien ; il leur faut du bruit.

« J'avais terminé les exercices de la Mission, lorsque arrivèrent plusieurs sauvages du continent. Dés qu'ils m'aperçurent, ils se jetèrent à genoux près de moi , et s'exprimèrent ainsi : « Prêtre, voilà quatre jours que nous sommes en « chemin pour te veûir voir, nous avons marché « la nuit comme le jour et presque sans manger. « Maintenant que nous te voyons, nos cœurs sont « dans une grande joie. Aie donc pitié de nous ; « nous avons appris qu'il y a un maître là-haut, a mais nous ne savons pas lui parler. Viens chez « nous, tu baptiseras nos enfants, comme tu as « baptisé ceux des Skadjats. » .

« J'étais attendri par ces paroles. Assurément je n'aurais fait aucune difficulté pour les suivre

dans leurs forêts ; mais je n'avais que peu de jours pour me rendre à Skwally, où j'étais annoncé. Il fallut partir.

Je quittai ces bons Indiens le 3 avril. Pendant mon séjour au milieu d eux, je n ai éprouvé que des consolations. Ce sgnt eux qui m'ont nourri, et bien certainement ils sont allés au delà de mes désirs.'

Vous voyez, Monsieur, par cette relation, qiîe les sauvages de la baie de Piiget montrent assez de zèle pour la religion. Cependant ils ne comprennent guère l'étendue de ce mot. S'il nés agissait que de savoir quelques prières et de chanier des cantiques pour être chrétien, il n'y en a pas un qui ne voudrait le devenir. Mais il est un point capital qui les retient, c'est la réforme des mœurs. Aussitôt qu'on touche cette corde, leur ardeur se * change en indifférence. Les chefs ont beau faire à ce sujet de véhémentes harangues à leurs gens, quelle impression peuvent-ils produire, eux qui sont les plus coupables ? Je rie me défie nullement de la Providence ; mais on peut dire, sans trop s'exposer à commettre une erreur, que nos principales espérances ne reposent pas sur les tribus qui. habitent les bords de l'Océan , ou qui sont fixées à l'embouchure des nombreuses rivières qui s'y jettent.

J'ai l'honneur d'être , Monsieur , votre trèshumble serviteur,

J.-B.-Z. BoLDUC, miss, apost.

Sainte-Marie de Willamette, 9 octobre 1844.

Mon cher Frère,

Nous aperçûmes les côtes 'de l'Orégon le 28 juillet, après une fastidieuse navigation d'environ huit mois. Avec quels transports de joie nous revîmes ces bords si désirés ! Quelles actions de grâces s'échappaient de nos cœurs et de nos lèvres ! Nous entonnâmes tous la magnifique hymne de reconnaissance, le Te Deiim. Mais ces moments de bonheur ne furent pas de longue durée ; bientôt leur succéda une profonde inquiétude à ridée des dangers qui nous attendaient ;

nous approchions de la Columbia. L'entrée de

cette rivière est difficile et périlleuse, même pour les marins munis de bonnes cartes ; et notre capitaine, qui n'avait pu s'en procurer aucune, ne connaissait, nous le savions, ni les rochers ni les brisants, qui rendent le fleuve impraticable dans cette saison.

Bientôt nous aperçûmes le cap de Désappointement j qui semble indiquer aux voyageurs la route qu'ils ont à' suivre. Comme le jour baissait , le capitaine résolut de regagner la haute mer afin d'éviter les côtes pendant la nuit. Tandis que le vaisseau s'éloignait lentement de la terre ferme,

nous restâmes sur le pont pour contempler, dans le lointain, les hautes montagnes et les vastes forêts de TOrégon. Çà et là nous pouvions distinguer les colonnes de fumée qui s'élevaient audessus des huttes de nos pauvres Indiens. Cette vue remplit mon âme d une émotion que je ne puis exprimer. Il faudrait se trouver dans la même situation pour se rendre un compte exact de nos sentiments. Nos cœurs palpitaient de joie à Taspect de Timmensité de ces contrées où étaient dispersées tant d*âmes abandonnées , naissant , vieillissant et mourant dans les ombres de la mort, faute de missionnaires, et ce malheur nous pourrions 1 épargner sinon à tous^, du moins à un grand nombre. Le 29, tous les Pères offrirent le saint sacrifice pour tenter une dernière violence au ciel et le forcer en quelque sorte de faire descendre ses bénédictions sur notre mission. Le matin, le temps et nos esprits étaient sombres et tristes. Vers dix heures, le ciel s'éclaircit et nous permit de nous approcher avec précaution de la vaste et redoutable embouchure de la Columbia. Nous ne tardâmes pas à apercevoir d'immenses brisants qui s'étendaient à une distance de plusieurs milles, et qui nous présageaient d'une manière infaillible la présence dun banc de sable. La rivière est traversée par des bas-fonds qui semblent opposer une barrière invincible à notre entrée. Cette vue nous remplit d'effroi. Nous sentions que tenter le passage ce serait nous exposer à une mort cer-

taine. Que faire ? Que devenir ? Comment nous tirer d une situation si périlleuse ? -

Le 30, notre capitaine, du haut du mât, aperçut un vaisseau qui tournait le cap pour sortir de. la rivière. Cette découverte, qui nous réjouit, fut en un instant dérobée à notre avide regard par un rocher derrière lequel le vaisseau jeta lancre en attendant un vent favorable. L'apparition de ce bâtiment nous fil conclure que le passage de la rivière était praticable, et nous conçûmes Tespoir de nous diriger sur ses traces. Vers trois heures, le capitaine envoya le lieutenant et trois matelots pour sonder les brisants et chercher une entrée favorable pour le lendemain matin, qui était le 31 juillet, fête du grand Loyola. Cette coïncidence nous parut d'un heureux augure et ranima notre espérance et notre courage abattu. Pleins de confiance dans la puissante protection de notre glorieux fondateiir, nous le priâmes avec ferveur de ne pas nous abandonner dans notre détresse. Ce devoir rempli, nous courûmes sur le pont pour voir revenir la chaloilpe montée par le lieutenant. Il n'était pas encore onze heures, lorsqu'elle aborda Xlnfatigàble. Personne n'osa interroger les matelots, dont la triste contenance présageait de décourageantes nouvelles. Cependant le lieutenant assura au capitaine qu'il n'avait rencontré aucun obstacle, et qu'il avait passé la barre la veille, à onze heures du soir, avec cinq brasses d eau (30 pieds). On mit immédiatement les voiles *

au vent, et ^Infatigable, favorisé par une légère brise, reprit lentement sa marche majestueuse. Le ciel était serein et le soleil brillait d'un éclat inaccoutumé. Il y avait longtemps que nous n'avions eu une si belle journée ; et si Ventrée de la rivière avait été sûre, ce jour eût été le plus beau de notre voyage. A mesure que nous approchions , nous redoublions nos prières. Nous étions prêts à tout événement , et notre prudent capitaine donna l'ordre de sonder la rivière. Un hardi matelot s'attacha au dehors du vaisseau et jeta la sonde. Bientôt nous entendîmes le cri de : Sept brasses ! Par intervalles la même voix criait : Six brasses, cinq brasses ! On comprendra sans peine combien nos cœurs battaient à chacun de ces cris. Mais lorsque nous entendîmes le matelot crier : Trois brasses ! tout espoir s'évanouit. Nous avons cru un moment que le vaisseau allait être jeté sur les récifs ; le lieutenant dit au capitaine : Nous sommes entre la vie et la mort, mais il faut que nous avancions. Le Seigneur n'avait pas résolu notre perte, mais il semblait éprouver la foi de ses serviteurs. Au bout de quelque^ instants, les nouvelles du sondage ranimèrent nos esprits abattus ; nous commençâmes à respirer, mais le danger n'était pas conjuré : nous avions encore deux milles à faire au milieu de ces terribles brisants.

Un second cri de : Trois brasses ! vint de nouveau nous remplir d'épouvante. Nous nous sommes

trompés de route ! s'écria le lieutenant. Bah ! répondit le capitaine, ne voyez-vous pas que f Infatigable triomphe de toutes les difficultés ? Avancez ! Le ciel était pour nous ; autrement ni Thabileté de notre capitaine , ni l'activité de nos marins n'auraient pu nous arracher à une mort inévitable. Nous nous trouvions dans le canal du Sud, qu'aucun vaisseau n'avait encore traversé. Peu d'instants après, nous apprîmes que nous avions miraculeusement échappé au danger.

Notre vaisseau avait d'abord tenu la droite en entrant dans la rivière, mais, à peu de distance * de l'embouchure , la Columbia se divise en deux branches, formant en quelque sorte deux canaux. Celui du nord, près du cap de Désappointement^ est celui que nous aurions dû prendre ; celui du midi n'est pas fréquenté à cause des terribles brisants qui obstruent son entrée et sur lesquels nous avons passé les premiers et probablement les derniers. Nous apprîmes aussi que le gouverneur du fort Astoria, ayant aperçu notre vaisseau depuis deux jours, se rendit en toute hâte, avec quelques sauvages, à l'extrémité du cap, et s'efforça au ' moyen de grands feux, de drapeaux et de coups de fusU, de nous avertir du danger. Nous avions en effet aperçu ces signaux, mais sans en comprendre le motif.

Dieu, sans doute, voulait nous montrer qu'il était assez puisèant pour nous exposer au péril et nous en retirer sains et saufs. Que son. saint nom

soit béni ! Gloire aussi à S. Ignace, qui a protégé si visiblement ses enfants le jour de sa fête !

Vers quatre heures et demie, un canot s'approcha de nous : il était monté par des Indiens Clatsops, ayant à leur tête un Américain établi sur la côte. Les cris de ces sauvages des forêts étonnèrent nos pères et les soeurs de Notre-Dame. Nous ne pûmes distinguer que le seul mot catche, qu Ils répétaient sans fin. Notre capitaine leur fit signe d'approcher, et leur permit de venir à bord. Aussitôt l'Américain m'accosta et m'exposa les périls que nous avions courus, en ajoutant qull serait venu à notre aide, mais que les Indiens avaient reculé devant le danger. Les Indiens , de leur côté, s'efforçaient de nous faire comprendre par signes combien grande avait été leur terreur, car ils s'attendaient à tout moment à voir notre vaisseau brisé en mille pièces. Ils avaient pleuré sur nous, convaincus que, sans l'intervention du Grand Esprit , nous n'aurions jamais pu échapper au péril. Ces braves sauvages avaient raison. Tous ceux qui connaissent l'histoire de notre passage affirment la même chose, et ne cessent de nous féliciter de notre miraculeuse conservation.

La seconde visite que nous reçûmes à bord fut celle de quelques Tchinouks, petite tribu qui habite les immenses forêts des rives septentrionales du fleuve. Les Clatsops, dont le nombre ne s'élève qu'à cent cinquante hommes, occupent les rives, méridionales. Les Tchinouks habitent trois vil-

lages situés au delà de la forêt. Les hommes s'enveloppent d*une couverture de lit pour paraître devant les blancs ; ils sont excessivement fiers de leurs colliers et de leurs boucles d'oreilles. Leurs mœurs sont très-sociables, et nous fûmes obligés de nous tenir sur nos gardes pour contenir leur trop grande familiarité. Pourvu qu'on ne les renvoie pas, ils sont contents et ne demandent rien de plus. Ils sont d'une humeur pacifique , et comme ils ont peu de besoins, ils mènent une vie indolente et paresseuse. La chasse et la pêche forment leur principale occupation. Leurs forêts abondent en gibier, et leurs rivières en saumons. Après avoir pourvu à leurs besoins journaliers, ils restent des heures entières immobiles et couchés au soleil. J'ajouterai qu'ils vivent dans l'ignorance la plus profonde de la religion. Tels sont les Indiens qui ont l'habitude d'aplatir la tête de leurs enfants.

Le lendemain matin, nous aperçûmes un petit esquif qui se dirigeait vers nous. Il portait M. Burney ,qui s'était les jours précédents, du haut du cap, si vivement intéressé à notre sort. Il nous aborda avec une extrême bonté, et nous invita à retourner avec lui au fort Astoria, dont il était l'intendant général, afin que sa femme et ses enfants pussent avoir le plaisir de nous voir. Persuadé que cette visite, après un voyage si ennuyeux, serait agréable à tout le monde, j'acceptai cette invitation avec plaisir.

Pendant que les aimables hôtes préparaient le dîner, nous fîmes une petite excursion dans la forêt voisine. NoUs admirions l'immense élévation et la prodigieuse grosseur des sapins , dont plusieurs avaient deux cents pieds de haut et quatre et demi de diamètre. Nous en vîmes un qui avait quarante-deux pieds de circonférence.

Après une course de deux heures, M. Burney nous reconduisit au fort.

Dans une seconde promenade, plusieurs de nos compagnons remarquèrent les tombes des sauvages. Le défunt est placé dans une espèce de canot fabriqué d'un tronc d'arbre ; on le couvre de nattes et de peaux , puis on le suspend aux branches des arbres ou on l'expose sur le bord des rivières. Nous vîmes dans un seul endroit douze de ces tombeaux ; ils sont ordinairement placés dans^des endroits de difficile accès pour les préserver autant que possible des atteintes des bêtes féroces. Non loin de ce cimetière, un de nos frères, plus curieux que les autres, s'avança un peu dans les fourrés, mais il revint en toute hâte et tout effrayé sur nos pas, disant qu'il avait vu le museau d'un ours qui n'avait pas l'air apprivoisé.

Je partis pour le port Vancouver le 2 du mois d'août, désirant m'y trouver avant mes compagnons, afin d'informer le Rév. M. Blanchet de mon heureuse arrivée.

Quant à nos Pères, voici ce qui concerne le reste de leur voyage. Le 3 et le 4, la marche de

leur- vaisseau fut retardée faute de vent. On pouvait d'un coup d'œil mesurer le chemin qu ils avaient fait en trois jours. Vers le soir, une douce brise séleva et leur permit de continuer leur route. En quelques heures, ils eurent franchi les écueils qui s'étendent à une distance de six lieues. Cette distance une fois parcourue, on peut tenir constamment le milieu du fleuve ; il s'y trouve toujours une quantité d'eau suflSsante ; mais ses nombreuses sinuosités exigent une manœuvre continuelle.

Ici la rivière est magnifique ; la surface polie des eaux, le courant rapide dérobé aux regards par le resserrement de son lit et des rochers, le bruit sourd des cascades, tout cela est si imposant qu'on ne peut le décrire. On ne se lasse pas d'admirer la richesse, la beauté et la variété de ces contrées solitaires. Les deux rives sont bordées, dans presque toute leur longueur, par des forêts vierges, et couronnées par des montagnes boisées. C'est surtout dans ces forêts que le grand, le pittoresque, le beau , le sublime revêtent les formes les plus singulières et les plus fantastiques. Depuis le géant des bois jusqu'à l'humble arbrisseau, tout excite l'étonnement du spectateur. Les plantes parasites forment un des traits caractéristiques de la végétation de ces pays. Elles s'attachent à l'arbre, grimpent jusqa'à une certaine hauteur et alors laissant tomber leurs sommets à terre , reprennent racine, croissent, s'étendent de branche

— Bien branche , d'arbre en arbre dans toutes les directions, jusqu'à ce que de nouveau entrelacées, tressées, nouées sous toutes les formes possibles, elles festonnent toute la forêt d'une draperie dont le fond, de la plus riche verdure, est nuancé par des guirlandes de fleurs aux mille couleurs. En remontant la Columbia, nous vîmes çà et là de larges baies, au milieu desquelles de jolies petites îles, semées en quelque sorte comme des groupes de fleurs et de verdure, offrent un coup d'œil charmant. L'artiste devrait venir ici exercer son talent ; il y trouverait les vues les plus pittoresques et les plus gracieuses qu'on puisse imaginer : les couleurs les plus variées, les sites les plus ravissants sont prodigués sur cette terre. A chaque pas, les perspectives deviennent plus grandes et plus majestueuses. Dans aucune partie du monde, la nature n'est aussi coquette qu'ici.

Enfin, le 5 août, le vaisseau arriva au fort Vancouver vers sept heures du soir. Le gouverneur, homme excellent et vraiment pieux, accompagné de sa femme et des personnes les plus notables de la place, se trouvait sur le rivage pour nous recevoir. Aussitôt que le vaisseau eut jeté lancre, nous mîmes pied à terre, et nous nous rendîmes en toute hâte au fort, où nous /ûmes reçus et traités avec une extrême cordialité. Nous fûmes obligés de nous arrêter huit jours, parce que le Rév. M. Blanchet, qui n'avait pas reçu la lettre par laquelle je l'informais de notre arrivée, n'y

vint que le 12, A la première nouvelle, il se hâta (le nous rejoindre et d'amener avec lui un grand nombre de ses paroissiens. Il avait voyagé pendant tout un jour et une nuit, et nous fûmes heureux de revoir ce prêtre infatigable. Bien que notre séjour au fort fût agréable, il nous tardait cependant d'arriver le plus tôt possible au poste que la divine Providence nous avait destiné. Les pieuses religieuses soupiraient aussi après leur couvçnt de Willamette. M. Blanchet prit donc toutes les mesures nécessaires à notre départ, et nous quittâmes le fort Vancouver le 14.

Nous nous séparâmes avec les témoignages de la plus vive cordialité. Notre digne capitaine nous attendait sur le rivage. L'émotion avait gagné chacun de nous. Lorsque pendant huit mois on a partagé les mêmes dangers, et contemplé souvent la mort en face, on ne se quitte pas sans larmes.

Notre petite escadre se composait de quatre canots montés par Içs paroissiens de M. Blanchet et de notre chaloupe. Nous remontâmes le fleuve et ni8 tardâmes pas à entrer dans la rivière de Willamette, qui se jette dans le Columbia.

Comme la nuit approchait , nous amarrâmes nos vaisseaux et campâmes sur le rivage. Groupés autour d'un feu, nous soupâmes. La nuit était calme et sereine ; la nature silencieuse ; tout nous invitait au repos ; mais les moustiques (i) dont

(i) Moustique, petit insecte, cousin piquant , CuUx pipiens —

ces bois fourmillent nous empêchèrent de dormir. Les religieuses , auxquelles nous cédâmes la tente, ne furent pas plus heureuses que ceux qui couchaient à la belle étoile. Vous comprendrez sans peine que la nuit nous parut longue, et que l'aurore nous trouva sur pied. C'était la fête de la glorieuse Assomption de la Mère de Dieu , qui se célèbre ordinairement da,ns ces pays le dimanche suivant. Avec laide des religieuses, j'élevai un petit autel. M. Blanchet offrit le saint sacrifice , et tout le monde communia.

Enfin le 17, vers qnze heures du matin , nous arrivâmes en vue de notre chère mission de Willamette. M. Blanchet se chargea de faire transporter notre bagage. Les religieuses furent conduites en charrette à leur demeure, éloignée d'environ cinq milles de la rivière. Deux heures après, nous étions tous réunis dans la chapelle de Willamette, pour adorer et remercier notre divin Sauveur par un Te Deum qui fut chanté avec une vive émotion .

Dès le matin du dimanche 18 , jour auquel on célèbre la fête de l'Assomption , nous vîmes arri-

espag. mosquitOt moucheron. Tout le monde sait combien cette espèce est avide de notre sang. L'animal perce notre peau avec son suçoir délié, en laissant échapper un liquide vénéneux qui fait gonfler la partie atteinte et détermine de vives douleurs. — Les espèces qui habitent les parties tropicales du* globe , surtout TAmérique , où on les désigne aussi sous le nom de fnarinffOttin^i sont vraiment redoutables. (Note de la près, édii.)

ver de nombreux cavaliers canadiens avec leurs femmes et leurs enfants, qui venaient de fort loin pour assister aux offices solennels de TÉglise.

A 9 heures , l'église était pleine et présentait un ordre parfait ; les hommes étaient d'un côté et les femmes , de Tautre. Le Rév. M. Blanchet, environné de vingt enfants de chœur, célébra les augustes mystères. La piété de ses paroissiens nous édifia beaucoup.

En arrivant à la mission de Saint- Paul de Willamette, nous nous rendîmes chez leTrès-Rév. M. Blanchet , qui nous reçut avec une extrême bonté, et mit immédiatement tout à notre disposition. Mon premier soin fut de chercher quelque lieu convenable où, selon le plan de notre Très- Rév. Père général j on pût établir la mission mère. Dans ce but, je fis dans le pays d'alentour plusieurs excursions qui furent sans succès. Les localités les plus favorables étaient déjà occupées. Les méthodistes (i)' offrirent de me vendre leur

(i) Méthodistes. Cette détestable secte , très-répandue dans Téglise anglicane , naquit en 1729. Elle eut pour fondateur John Wesley , né en 1703 à Epworth (Angleterre) , mort le 2 mars 1791. — Son frère Charles se joignit à lui. John prit avec son frère la direction de quinze jeunes gens de l'université d'Oxford avec lesquels il élabora un nouveau système religieux,

et les soumit, ainsi que lui, à un genre dé vie fiscétique dans lequel chaque-heure avait son emploi : cette manière de vivre les fit appeler par dérision méthodistes^ dénomination qu'ils gardèrent. Weslej tenta une mission en Amérique. Il s'era-

académie, qui consiste en une belle maison, suffisamment grande , mais qui n'a ni bois ni terres arables en sa dépendance. M. Blanchet me tira d'embarras par son offre généreuse et désintéressée. Il me proposa d'examiner la propriété appartenant à la mission, et d'en prendre la portion que je jugerais nécessaire pour notre établissement projeté.

Par conséquent nous fîmes cette nouvelle excursion ; mais à peine eûmes-nous parcouru deux milles que nous arrivâmes à un point qui réunissait tous les avantages désirables. Imaginez-vou$ une plaine immense que l'œil pouvait à peine embrasser ; d'un côté l'on voyait les crêtes neigeuses et gigantesques de Hood, de Jefferson et de Sainte-Hélène (les trois pics les plus élevés de TOrégon) se dressant avec majesté et perdant leurs têtes' dans les nues ; à l'est, une longue suite de collines éloignées, dont les sommets bleuâtres se confondaient avec l'azur des cieux ; à l'ouest, les eaux limpides de deux petits lacs, sur les bords desquels le castor, la loutre et le rjit musqué jouaient en pleine sécurité sans être troublés par notre présence. La

barqua en octobre 1735, avec son frère, un certain Ingham et Charles De la Motte. — Après y avoir prêche pendant denx ans, il revint en Angleterre et y organisa définitivement les assemblées ou chapelles de la secte. — Le méthodisme compte actuellement en Angleterre , en Irlande et en Ecosse , plus de 250,000 membres et plus de 3,000,000 aux États-Unis.— {Note de la f récente édition).

hauteur sur laquelle nous nous trouvions offrait une pente douce et bien ménagée formant un charmant amphithéâtre qui s'étendait j usqu*aux rives d'un des lacs. Je n'hésitai pas un moment à choisir ce lieu pour y établir la mission mère. Les doux souvenirs de notre premier établissement sur le Missouri revinrent à mon esprit avec ceux du rapide progrès de la mission de Saint-Stanislas , près de Saint-Ferdinand, dont les ramifications s'étendent maintenant sur la plus grande partie du Missouri, de TOhio , de la Louisiane jusqu'aux montagnes Rocheuses et touchent à la limite orientale de l'Amérique. Ces souvenirs me firent demander à Dieu, dans une fervente prière, qu'ici * aussi il pût être formé une mission qui répandît les lumières de la foi parmi les tribus ignorantes de cet immense territoire. n

Nous avons aussi une jolie vue de la rivière de Willamette qui, en cet endroit, fait tout à coup un détour et continue sa course à travers les épaisses forêts qui nous promettent une mine inépuisable de matériaux pour la construction de la maison de notre mission. Dans aucune partie de cette contrée je n'ai vu une quantité aussi considérable de pins, de sapins, d'ormes, de chênes et d'ifs. L'intérieur du pays est agréablement semé de bosquets ombreux et de vastes plaines dont le sol fertile se couvre d'abondantes moissons, qui suffisent à l'approvisionnement d'un grand établissement ; outre ces avantages, il.y a un grand nombre de sources

d'un côté de la colline. L'une d'elles n est qu a une distance de cent pas de la maison et sera probablement dans la suite d'une grande utilité. Lorsque nous eûmes choisi le lieu , nous commençâmes sans délai nos. constructions. La première chose quil fallut faire, ce fut de débarrasser le terrain des broussailles et des arbres isolés ; puis, avec laide des habitants, nous bâtîmes trois maisons de bois couvertes d'un seul toit sur quatre-vingtdix pieds de long ; elles servent d'ateliers aux frères forgerons, charpentiers, etc.

Outre ces édifices, une maison de quarante-cinq pieds sur trente est maintenant en voie de construction Elle aura deux étages et servira d'habitation aux missionnaires.

Nous sommes arrivés dans TOrégon pendant qu'il y régnait une maladie terrible, le flux de sang, qu'on regardait comme contagieuse, bien que les médecins l'attribuassent * aux propriétés malfaisantes de l'eau de la rivière. Un grand nombre de sauvages furent victimes de cette épidémie, particulièrement les Tchinooks et les Indiens des Cascades, dont la plupart étaient campés sur les bords de la rivière pendant le voyage qu'ils firent à Vancouver pour obtenir le secours d'un médecin. Ceux qui ne pouvaient pas marcher étaient abandonnés par leurs amis. C'était un douloureux spectacle de . voir ces pauvres créatures, étendues mourantes sur le sable. La plupart de noâ matelots et trois des sœurs furent

attaqués par la maladie ; le R. P. Accolti en éprouva aussi les terribles effets ; quant à moi, je fus obligé de garder le lit pendant quinze longs jours et d observer une diète rigoureuse. Mais celui qui souffrit le plus fut le capitaine de notre vaisseau. Il a été si violemment attaqué que je crois sérieusement qu'il ne reverra jamais son épouse bien-aimée ni ses enfants, dont il parlait chaque jour avec une si touchante tendresse. C'était un digne homme et un marin fort habile et expérimenté.

L'hiver s'approchait à grands pas, et malgré mon état de faiblesse, je ne pus résister au pressant désir de visiter encore une fois mes chers Indiens des montagnes, qui de leur côté attendaient mon retour avec la plus grande impatience, à ce que m'assurait le R. P. F. Mengarini, qui était venu à ma rencontre. Aujourd'hui j'aurai le bonheur de partir pour les montagnes Rocheuses.

Je suis, etc.,

P. J. De Smet.

P. S. Les bonnes sœurs commencèrent le 9 septembre à instruire les femmes et les enfants qui se préparaient à la première communion.

Comme leur maison n'était pas encore habitable, elles furent obligées ^d'enseigner en plein air. Au bout de trois jours, elles avaient déjà dix-neuf élèves de seize à soixante ans, venues toutes de fort loin avec des provisions pour plusieurs jours, couchant dans les bois, exposées à toutes les intem-

péries de Pair. On comprend par là combien ce^^ peuple est avide d'instruction. Les sœurs consacrent tous les jours six heures à leur enseigner les prières ordinaires et le signe de la croix. On apprit qu'une femme était restée deux jours sans prendre d'aliments ; les chiens avaient dévoré ses petites provisions, et elle ne voulait pas retourner chez elle pour les renouveler, afin de ne pas perdre la leçon de catéchisme.

24 septembre. — Le couvent n'ayant encore ni portes ni enclos, faute d'ouvriers, on vit quelquesunes des bonnes sœiirs se mettre à l'œuvre.

' L'une maniait le rabot, l'autre posait des carreaux, celle-ci peignait les croisées, celle-là les portes. Ce qui leur faisait désirer de voir leur nouvelle habitation achevée, c'est qu'on leur avait déjà proposé trente élèves du Canada, qui les mettraient en état de recevoir gratuitement les malheureuses orphelines des forêts. Ces pauvres enfants, relevées de leur état d'abandon et placées sous le bienveillant patronage des bonnes sœurs, pourront participer aux bienfaits d'une éducation chrétienne et devenir un jour d'utiles aides pour la mission. Mais pour réaliser ce projet, il faut trouver des secours qui permettent de fournir des habillements à ces orphelines, car les produits du pensionnat ne peuvent servir qu'à leur nourriture. Voici le brillant prospectus de cet établissemeut. Chaque ]

trimestre on doit donner cent livres de fleur de j

farine, vingt-cinq livres de lard ou trente-six livres

*de bœuf, un sac de pommes de terre, quatre livres de saindoux, trois gallons de pois, trois douzaiâes d'œufs, un gallon (i)de sel ; quatre livres de chandelles, une livre de thé 'et quatre livres de riz.

Les sœurs prirent poss'ession de leur couvent au mois d'octobre ; quelques jours après, leur chapelle fut solennellement consacrée par le Rév. M. Blanchet, et depuis elles ont eu le bonheur d'assister chaque jour à la sainte messe que célèbre, sur leur modeste autel, un des missionnaires de la station de Saint-François-Xavier. Elles eurent aussi deux fois la coçisolation de présenter à la sainte table leur petit troupeau de ferventes néophytes, qu'elles avaient préparées avec tant de soin à la première communion. Ce succès obtenu en si peu de temps nous fit concevoir le projet de fonder une autre maison de ce genre dans le village de Cuhute. M. Blanchet et le P. De Vos pensent que le départ des ministres protestants, motivé pat» l'insuccès de leurs travaux, est une circonstance favorable pour l'établissement d'une maison religieuse. La st^^tion de Willamette pourrait occuper douze sœurs, et elles ne sont malheureusement que six.

Nous apprenons avec plaisir que l'intention de Mgr Blanchet est de se rendre en Europe immédiatement après son sacre, afin d'obtenir pour la

(i) Gallon, mesure anglaise de capacité, pour les liquideâ et les solides (4 litres et demi).

mission, si c*est possible, douze autres de ces religieuses zélées et dévouées. Fasse le Ciel qu'il réussisse, et que le défaut de moyens pécuniaires ne soit pas un obstacle insurmontable au généreux sacrifice que les pieuses sœurs de la congrégation de Notre-Dame sont disposées à faire encore, nous en sommes sûrs, avec la même générosité !

f A la Grande Glacière, une des sources de la

rivière d'Athabasca, 6 mai 1846.

Monseigneur,

Bien que je vous écrive tardivement, je n'ai pas oublié mes promesses ni les nombreuses obligations que j'ai contractées envers vous ; et j'oublie bien moins encore les heures si douces que j'ai passées en voyageant avec Votre Grandeur. Je viens reprendre ma causerie qui vous sera peut-être importune. Monseigneur , en vous adressant une douzaine de lettres datées des montagnes Rocheuses. Ces lettres contiennent le récit de mes excursions de l'année dernière et de mes missions parmi plusieurs tribus d'Indiens ; je vous raconterai ce que j'ai vu et entendu, et ce qui m'est arrivé pendant mes voyages. J'espère que mes lettres vous con-

scieront et vous prouveront que Tœuvre de Dieu fait des progrès parmi les enfants du désert de rOrégon plongés-dans les ténèbres de l'ignorance, et parmi les tribus solitaires qui habitent les rives septentrionales du grand fleuve Mackenzie. Quatre prêtres de la rivière Rouge trouveront d'amples occupations dans les affreuses régions du territoire de la baie d'Hudson. Qu'il est triste de voir que le grand désert occidental qui s'étend à Test , depuis les Etats-Unis jusqu'aux montagnes Rocheuses, et au midi jusqu'aux confins du Mexique, restq seul abandonné ! Il offre un vaste champ au zèle des missionnaires catholiques ; et il résulte de mes propres observations, et de celles des prêtres qui ont traversé ce désert, que leurs efforts seraient couronnés du succès le plus complet. Dans le monde civilisé, on connaît peu les Indiens et on les juge mal en général. On forme son opinion sur ce que l'on voit parmi ceux qui habitent les frontières, et chez lesquels Xeau de feu (4) et les vices dégradants des blancs ont causé les plus grands ravages. Plus vous avancez dans le désert, plus les indigènes gagnent dans votre estime. J'ai trouvé qu'ils étaient remplis de bonne volonté, et désireux d'entendre la bonne nouvelle du salut. Un évêque et deux ou trois prêtres qui vou-

(i) Les Indiens appellent tau de /eu la liqaeur connue sous le nom de fvhùkey, sorte d*eau-de-vie fabriquée avec de Torge, dont il est fait un grand usage et un abus déplorable dans les États-Unis. (Note de la présente édition.)

draîent prendre à tâche de parcourir les différentes tribus de ce vaste pays, et de rester dans chacune d'elles le temps suffisant et raisonnable pour instruire les Indiens , feraient certainement une abondante moisson. On renoncerait bien vite au scalpe, et le cri de guerre des Indiens, qui retentit depuis des siècles, serait remplacé par les cantiques et les louanges du Dieu vivant. Dans mon humble opinion, il ne serait pas possible de réunir et de fixer ces nations nomades, ou du moins ce serait une œuvre qui demanderait bien du temps. Les Indiens peuvent devenir de bons chrétiens et continuer en même temps à mener leur vie de chasseurs, tant que le buffle et le daim suffiront à leurs besoins.

L'intérêt que je porte à ces pauvres gens, et la certitude que j'ai qu'ils trouveront en vous un protecteur et un ami, m'enhardissent à faire un appel en leur faveur. Puissiez- vous entendre ma voix et venir au secours de la détresse de ce grand district des Etats-Unis. Des millions de blancs sont dans l'abondance des biens spirituels et dévient cependant du droit chemin, tandis que les Indiens, qui ont aussi à sauver leurs âmes rachetées par le sang précieux du Sauveur, sont privés de tout moyen de salut, bien que désireux de profiter des grâces dont leurs frères les blancs sont favorisés.

Je suis, avec le plus profond respect et la plus haute considération, en me recommandant à vos saintes prières et saints sacrifices,

Votre très-humble et obéissant serviteur en Jésus-Christ,

P. J. De Smet, de la Compagnie de Jésus.

Saint-François-Xavier do Willamette, 20 juin 1845.

Monseigneur,

Je partis au commencement de février pour visiter nos différents établissements et pour en former de nouveaux parmi les tribus voisines de nos stations. Une neige épaisse de cinq pieds de profondeur couvrait tout le pays. Je fus obligé de me rendre de Ja baie des Pendants-d'Oreilles à la Plaine aux Chevaux dans un canot, et de faire ainsi deux cent cinquante milles.

Je me trouvai pendant le temps pascal au milieu de mes chères Têtes-Plates et des Pendantsd'Oreilles des montagnes, et.j éprouvai une joie vive en les voyant remplir avec zèle et ferveur le devoir imposé aux fidèles enfants de la prière. Le jour de Pâques, toutes les Tétes-Plates qui étaient à Sainte-Marie assistèrent à ma messe et s'approchèrent dévotement de la sainte table, et environ

trois cents Pendants-d'Oreilles (la plupart adultes) appartenant à la station de Saint-François-Borgia, se présentèrent pour recevoir le baptême. Parmi eux se trouvaient cinq chefs dont les principaux sont Stiettiedloodsho ou le commandant de la tribu Vaillante ; Selpisio ou le commandant en chef, et Chalaœ, c'est-à-dire la Robe-Blanche , surnommé le jongleur ou le grand médecin. Dans leur langue, le mot médecin est synonyme de jongleur. Qu'il est consolant de répandre Teau régénératrice du baptême sur les fronts ridés et cicatrisés de ces guerriers du désert ; de voir ces enfants des plaines et des forêts sortir de la profonde et superstitieuse ignorance dans laquelle ils sont élevés depuis tant de siècles , et embrasser la fbi et ses saintes pratiques avec une ardeur et un zèle dignes des premiers chrétiens !

Je ne vous raconterai pas l'histoire de ces chefs, car je dépasserais les bornes que je me suis imposées. Je vous dirai seulement que ces héros des montagnes Rocheuses ont été pendant plusieurs années la terreur de leurs ennemis. Chalax s'est rendu célèbre comme jongleur et prophète ; si l'on en croit les Kalispels et les blancs qui ont voyagé avec lui, ses prédictions se sont réalisées.

Il a prédit que les Pieds-Noirs attaqueraient leur camp ; et il a désigné le jour et le lieu de l'attaque et le nombre des combattants. Interrogé à ce sujet, il me répondit avec une grande simplicité et candeur : « On m'appelle le Grand Docteur, mais

je ne me suis jamais adonné aux pratiques de la jonglerie et je n'ai jamais voulu recourir à cet art trompeur. Je tire toute ma force de la prière ; lorsque je me trouve en .pays ennemi, je m'adresse au Maître de la vie , je lui oflû'eL mon cœur et mon âme, et le supplie de nous protéger contre nos ennemis. Une voix m'a toujours averti du danger qui nous menaçait. Je recommande alors à tout le camp d'être sur ses gardes, car la voix intérieure ne m'a jamais trompé. J'ai maintenant une faveur à vous demander. La voix mystérieuse m'appelle par le nom de Chalaœ ; si vous voulez bien le permettre, je désire porter ce nom jusqu'à ma mort. » J'y consentis volontiers. Je lui donnai ensuite quelques explications sur la cérémonie de l'habit blanc qu'il allait recevoir dans le saint sacrement du baptême, et j'ajoutai le nom du prince des apôtres à celui de Chalaœ. C'est ce même chef qui, dans ma première excursion dans les montagnes, soutint avec soixante hommes, et pendant cinq jours, un combat opiniâtre contre deux centsioges de Pieds-Noirs qu'il mit en fuite, après leur avoir fait perdre quatre-vingts hpmmes, tandis que les Têtes-Plates n'eurent qu'un homme de blessé, qui mourût trois mois après.

C'est avec regret que je quittai ces bons Indiens ainsi que mes chers frères en Jésus-Christ , les RR. PP. Mengarini et Zerbinati et lès quatre frères coadjuteurs qui tous travaillent avec un zèle infatigable à cette portion de la vigne du Seigneur,

La neige ayant presque entièrement disparu, les Kalispels de la baie attendaient mon arrivée. Je me rembarquai dans mon frêle canot, con^Juit par deux Indiens , et je descendis en toute hâte la rivière de Clark. Vous vous ferez une idée de son impétuosité , lorsque vous saurez que nous ne mîmes que quatre jours pour descendre cette rivière, qu'il nous fallut quatre fois plus de temps pour remonter. En retournant à la baie accompagné par le R. P. Hoecken et par plusieurs chefs, mon premier soin fut d*examiner les pays appartenant à cette portion de la tribu des Kalispels et de choisir un lieu convenable pour la fondation du nouvel établissement de Saint- Ignace. Nous trouvâmes une vaste et belle prairie ayant trois milles d'étendue, bordée de cèdres et de pins, située dans le voisinage de la caverne de la nouvelle Manrèse et de ses carrières , et à proximité d une chute d'eau tombant de près de 200 pieds de haut et présentant toute espèce d'avantages pour la construction de moulins. J'abattis le premier arbre, et après avoir pris toutes les mesures nécessaires pour l'expédition des travaux , je partis pour Walla Walla, où je m'embarquai sur un petit bâtiment et descendis la Columbia jusqu'à Vancouver. La fonte des neiges occasionna une crue d'eau assez considérable, et notre descente se fit très-rapidement. On m'indiqua l'endroit où, quelques mois auparavant, quatre voyageurs "des États-Unis périrent misérablement victimes de leur témérité et de leur

présomption. On leur conseilla de prendre un guide, mais ils répondirent qu'ils n'en avaient pas besoin ; lorsqu'on les prévint que la rivière était dangereuse et trompeuse, le pilote répliqua d'un ton railleur et vaniteux : Je suis eyi état de conduire ma barque même en enfer.

L'inutile censeiller leur souhaita un heureux voyage, mais il dit en tremblant : « Ce pilote n'est pas un Indien ni un Iroquois, ni môme un Canadien. » Le fleuve impétueux ne tarda pas à ensevelir dans ses eaux ses victimes présomptueuses. Celles-ci prirent le milieu de la rivière, et en un instant le canot fut emporté avec la rapidité de l'éclair, laissant derrière lui une épaisse traînée d écume produite par la violente action des rames. Lorsqu'ils approchèrent des rapides, ils se lancèrent sans crainte ; hélas ! leur sort fut bientôt décidé. Entraînés dans le gouifre par le tourbillon, ils firent d'inutiles efforts pour échapper à cet horrible danger ; ils virent ie redoutable abîme s'entrouvrir pour dévorer sa proie. La malheureuse barcjue tournoya un instant, puis disparut . au milieu des cris de désespoir, pendant que l'eifroyable écho répétait sur les deux rives le nouveau désastre de la Columbia.

Les eaux reprirent bientôt leur cours accoutumé et li^ laissèrent aucune trace de cette terrible * catastrophe. Ce lieu fatal pourrait ajuste titre être appelé les Rapides du Présomptueux ; cela servira sans doute de leçon aux imprudents qui

voudraient se confier sans pilote ou sans guide à ce formidable tributaire de TOcéan occidental.

Après un heureux voyage de cinq jours , je m'embarquai à Vancouver, où j'eus le bonheur de rencontrer le P. Nobili qui, pendant huit mois, s'appliqua à étudier la langue des Indiens tout en se livrant à l'exercice du sacré ministère parmi les catholiques du fort et les Indiens du voisinage. Ceux-ci furent décimés par une maladie mortelle, mais ils eurent tous le bonheur de recevoir le baptême avant de mourir.

En remontant la belle rivière de Multonomah ou de Willamette dans un canot tchinouk, je fus accompagné par le P. Nobili jusqu'au village de Champois, qui est à soixante milles du lieu de notre embarquement et à trois milles de notre résidence de Saint-François-Xavier.

Lorsque les Pères apprirent notre arrivée, ils vinrent tous au-devant de nous. Nous fûmes heureux de nous trouver réunis après une longue saison d'hiver. Les pères italiens s'étaient particulièrement appliqués à l'étude des langues. Le P. Ravalli, versé dans la médecine, rendit de très-grands services aux habitants de la mission de Saint-Paul , car dans chaque demeure il y avait plusieurs malades. Le P. Vercruysse, à la demande de Monseigneur l'évêque Blanchet , ouvrit une mission chez les Canadiens qui étaient éloignés de Saint-Paul, et îrréussit à leur faire élever une nouvelle église dans un lieu central. Le P. De Vos

est le seul de nos pères de Willamette qui parle l'anglais.. Il consacre tous ses soins aux Américains, dont le nombre excède déjà quatre mille. Il y a là plusieurs familles catholiques, et nos frères dissidents semblent bien disposés ; un bon nombre d'entre eux désirent vivement être instruits des vérités de la foi.

La religion n'a fait nulle part de plus grands progrès et ne présente de plus brillantes espérances que dans le territoire de TOrégon. Le Rév. M. Deraers, vicaire général et administrateur du diocèse en l'absence de l'évéque, se dispose à bâtir une cathédrale en briques. Il a fait construire une jolie église aux Cascades de Willamette, où furent jetés il y a trois ans les fondements de la première ville de TOrégon. Ce village naissant compte plus de cent maisons. Plusieurs terrains ont été choisis pour la fondation d un couvent et de deux écoles. Une église catholique a été érigée à Vancouver.

Le couvent des sœurs de Notre-Dame avance, et sera le plus bel . édifice de Willamette. L'église a quatre-vingts pieds de long sur une largeur proportionnelle ; elle est sous l'invocation de la Sainte Vierge. Les. religieuses ont déjà cinquante pensionnaires. Le collège de 1 évoque, dirigé par le Rév. M. Bolduc, est en pleine prospérité. Le nombre des élèves s'est augmenté ; quarante jeunes gens, la plupart métis (4), y reçoivent une

(1) Méiis^ qui est né d'an blanc et d'une Indienne, ou d'un Indien et d'une blancbe. {Note de la présente édition,)

éducation chrétienne. Il y a quelques années, une église fut élevée à Cowlitz ; les habitante se préparent maintenant à construire un couvent sous la direction du Rév. M. Langlois.

Notre résidence de Saint-Francois-Xavier est terminée ; elle servira dorénavant de noviciat et de séminaire pour préparer les jeunes gens aux missions.

Des mesures qui, je l'espère, s'exécuteront ont été prises par nos Pères pour que cette année soit consacrée à la visite des nombreuses tribus qui habitent la côte septentrionale de l'océan Pacifique et le midi de là Columbia. La mission de l'évêque et de son grand-vicaire a été suivie du résultat le plus fécond et le plus heureux. Mgr Blanchet écrivait en ces termes le 17 février 1842 à l'évoque de Québec : « Dieu a daigné bénir nos travaux et notre parole. Le nom adorable de Jésus a été annoncé aux nations du nouveau monde. M. Demers dirige ses pas vers le fort Langley, sur la rivière Fraser, où il administre le baptême à environ sept cents enfants. Plusieurs d'entre eux recueillent déjà les fruits précieux de la grâce régénératrice. »

Dans mes précédentes lettres, je vous ai donné les détails de nos missions dans les montagnes du Haiit-Orégon ; de la conversion de deux tribus j les Têtes-Plates et les Cœurs-d' Alêne ou Cœurs- Pointus ; de la première communion de ces derniers et de la conversion de plusieurs Kalispels de la baie, qui eut lieu à la fête de Noël.

Depuis Tannée 1839, où la mission fut établie, jusqu'au mois de juillet 1845, les missionnaires du Canada ont baptisé trois mille personnes. Le nombre des catholiques qui résident dans les diflTérentes stations de la compagnie de la baie d'Hudson, y compris les colons, s'élève à plusieurs centaines. Si nous y ajoutons les deux mille huit cent cinquante-sept personnes baptisées depuis 1841 dans les différentes missions des montagnes , nous aurions dans l'Orégon une population totale d'au moins six mille catholiques. Le grain de sénevé a grandi et est devenu un arbre qui ombrage de ses larges et vivifiants rameaux cette contrée jadis stérile et abandonnée. Au mois de juin, le P. Nobili, accompagné d'un frère novice, quitta Willamette pour visiter les tribus de la Nouvelle- Calédonie. Le Très-Rév. M. Demers de son côté alla voir les tribus suivantes : les Kameloops^ les Atnans ou Schouwapemot, les Porteurs ou Ltaoten^ dont le nom varie suivant les lieux où ils plantent leurs tentes. Ils ajoutent aux mots la finale ten, qui signifie peuple; comme dans les nomsi de Stelaoten, Nashkoten^ Tchilkoten, Nazeteoten. M. Demers a eu la consolation de baptiser quatre cent trente-six enfants appartenant à ces tribus.

Tels ont été la ferveur et le zèle de ces pauvres Indiens que^ bien que privés de prêtres, ils ont bâti trois églises dans l'espérance qu'un nepapayattoh ou père viendrait s'établir parmi eux.

Il y a plusieurs catholiques dans les différents

forts de ce pays. Les honorables messieurs de la Compagnie de la baie d'Hadson, quoique prolestants, s'intéressaient vivement à ces sauvages, et firent tout ce qui était en leur pouvoir pour faciliter l'entrée d*un prêtre dans ces domaines soumis à leur juridiction.

J'ai l'honneur d'être. Monseigneur , avec une profonde et respectueuse considération,

Votre très-humble et obéissant serviteur en Jésus-Christ,

P. J. De Smet, s. J.

Baie de Kalispel, 7 août 1845.

Monseigneur,

Peu de jours après le départ du P. Nobili, qui obtint passage à bord d'une embarcation appartenant à la Compagnie de la baie d'Hudson, je quittai Saint-François-Xavier avec onze chevaux chargés de charrues, de bêches, de pioches, de faulx et d'outils de charpentier. Mes compagnons étaient le bon frère Mac Gil et deux métis irlandais. Nous rencontrâmes beaucoup d'obstacles et de difficultés dans les montagnes, à cause des cascades et des torrents qui, dans cette saison, sont

nombreux et tombent avec une indomptable furie sur les rochers que nous étions obligés de franchir. Dans les étroites vallées situées entre ces montagnes, le rhododendron déploie toute sa vigueur et sa beauté ; il s'élève à une hauteur de quinze à vingt pieds. Cet arbrisseau s y trouve en telle quantité qu'on dirait une forêt dont les branches toutTues , en s entrelaçant, forment de magnifiques arceaux verts, ornés d une quantité innombrable de fleurs ravissantes, dont les couleurs varient depuis le blanc le plus pur jusqu'à la teinte la plus foncée du rouge cramoisi.

Notre sentier était jonché d'os blanchis de chevaux et de bœufs, tristes témoignages des souffrances endurées par les voyageurs qui avaient parcouru ces contrées. Nous passâmes au pied du mont Hood, qui surpasse en hauteur toutes les montagnes de cette chaîne immense appelée les Cascades ; il est couvert de neigé et s'élève à seize mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Le capitaine Wyeth, en contemplant ces géants du sommet des montagnes Bleues , en parle ainsi dans son journal : « Le voyageur en s'avançant à l'ouest, à une distance de cent soixante milles, voit les pics des montagnes des Cascades, dont plusieurs s'élèvent à seize mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Toutes les autres merveilles de la nature semblent, en quelque sorte, s'amoindrir et devenir insignifiantes en comparaison de celle-ci. » D'un seul point je contemplai sept de

ces sommets majestueux qui s'étendent du nord au sud, et dont Téblouissante blancheur et la forme conique leur donnent l'apparence d'un pain de sucre, '

Nous mîmes vingt jours à aller de Willamette à Walla Walla. Il nous fallut traverser un désert et des pays ondulés qui abondent en absinthe, en cactus, en gazon touffu et en différentes espèces de plantes et d'herbes qu'on trouve dans tous les terrains stériles et sablonneux.

Le gibier est rare dans ces latitudes , cependant nous trouvâmes de grosses perdrix, des faisans,^ des oiseaux aquatiques et d'autres espèces de volatiles petites et variées, des lièvres et des lapins. Les salamandres fourmillent dans les endroits sablonneux, et les armadillos (i) ne sont pas rares dans le voisinage des grandes vallées. Le fort Walla Walla est situé sous le 16** 2 de latitude et le 119° 30' de longitude. Le voisinage sablonneux de cet établissement le fait comparer à une petite Arabie. La rivière de Walla Walla se jette dans la Columbia à un mille du fort. Les terres basses, lorsqu'elles sont arrosées, sont assez fertiles et produisent du maïs, du blé, des pommes

(i) Armadillo, mot espagnol, diminutif de annadOy armé, part, passé de armar , armer — genre de quadrupèdes sauvages dont le corps est couvert d'une envelop|e ëcaiileuse en forme de cuirasse, et divisée en plusieurs bandes ou ceintures. C^est ranimai qu^en français on nomme tatou. {Note de la présente édition.)

— sodé terre et toute espèce de légumes. Les vaches et les porcs s'y acclimatent aisément, et les chevaux abondent dans cette partie du pays.

Vous ayant déjà parlé du désert des Nez- Percés et des'Spokanes, je n'ai rieu à ajouter à ce que je vous ai raconté de cet aifreux pays. En avançant à lest vers les montagnes Bleues, nous trouvons de belles et fertiles plaines, arrosées par de limpides et bienfaisants ruisseaux. Les vallées sont pittoresques et entremêlées de riches prairies et de forêts de pins et de sapins. Les Kayuses Nez Percés habitent ces délicieux pâturages et forment les tribus les plus riches de rOrégon ; il y a des familles qui possèdent jusqu'à quinze cents chevaux. Les sauvages cultivent la terre avec soin et récoltent des pommes de terre, des pois, du blé, plusieurs espèces de végétaux et de fruits. On ne trouve nulle part de plus beaux pâturages pour les bestiaux ; ils abondent même en hiver, et les animaux ne doivent jamais être abrités contre l'inclémence du temps. La neige y est inconnue, et les pluies ne sont jamais torrentielles ni surabondantes.

Vers la mi -juillet, j'arrivai sain et sauf avec tous mes effets à la baie de Kalispel. En mon absence, le nombre des néophytes s'était accru considérablement. Le jour de la fête de l'Ascension , le P. Hoecken eut le bonheur de baptiser plus de cent adultes. Depuis mon départ, qui eut lieu au printemps, notre petite colonie avait bâti quatre

maisons, réuni les matériaux nécessaires pour construire une petite église et enclos un champ de trois cents acres. Plus de cent Kalispels, en comptant les adultes et les enfants, reçurent le baptême. Ils sont tous animés d'un grand zèle. Ils font usage de la hache et de la charrue, et sont résolus d'échanger leur vie nomade contre des habitudes sédentaires. Les magnifiques cascades de la Columbia , appelées les Chaudières , et situées dans le voisinage du fort Colville, ne sont qu'à deux journées de notre nouvelle résidence de Saint-Ignace.

Huit à neuf cents sauvages étaient rassemblés là pour la pêche du saumon. J'arrivai à temps pour passer avec eux les neuf jours qui précèdent la fête de notre saint fondateur. Pendant ces quatre dernières années, un nombre considérable de ces Indiens furent visités par les Robes noires, qui leur administrèrent le sacrement du baptême. Je fus reçu par mes chers Indiens avec une joie et une tendresse toutes filiales. Je fis placer ma petite chapelle, formée de branchages, sur une éminence et au milieu des huttes des Indiens, On peut la comparer au pélican du désert, entouré de ses petits qui sucent avec avidité la parole de Dieu et s'abritent sous l'aile de leur mère nourricière. Je faisais trois instructions par jour ; les Indiens y assistaient avec une grande assiduité et les écoutaient avec attention.

L'année dernière, la fête de S- Ignace fut pour

moi un jour de danger, d'épreuve et d'inquiétude. J'aime à me la rappeler, car elle se termina d'une manière si glorieuse et si heureuse que mes compagnons ne l'oublieront jamais, et rendront aji Tout-Puissant d'éternelles actions de grâces pour sa miséricorde et sa bonté. Sans carte et sans savoir où était l'embouchure de la Columbia, nous traversâmes cette formidable rivière comme portés sur les ailes des anges. Cette année, j'ai passé la fête de S. Ignace au milieu de nombreuses occupations, mais elles étaient de nature à consoler le cœur du missionnaire et à le dédommager au centuple des privations, des peines et des fatigues qu'il endure.

Plus de cent enfants se présentèrent pour recevoir le baptême. On m'amena aussi, portés sur des peaux, onze vieillards qui semblaient attendre que l'eau régénératrice eût coulé sur leurs fronts pour quitter ce monde et aller se reposer dans le sein de leur divin Sauveur. Le plus âgé d'entre eux , qui était aveugle et qui paraissait avoir cent ans , m'adressa ces touchantes paroles ; « Ma vie a été longue sur cette terre, et mes larmes n'ont cessé de couler ; je pleure chaque jour, car j ai vu mourir tous mes enfants et tous les compagnons de ma jeunesse. Je me trouve isolé au milieu de ma propre nation, comme si j'étais un étranger ; mes pensées se reportent constamment vers le passé , et elles sont d'une nature triste et amère. Quelquefois je trouve de la consolation à me rappeler que

j*ai fui la compagnie des méchants. Jamais je n'ai pris part à leurs vols, à leurs batailles ou à leurs meurtres. En ce jour béni, la joie a pénétré les plus profonds replis de mon âme ; le Grand-Esprit a eu pitié de moi ; j'ai reçu le baptême, je le remercie de cette faveur et lui offre mon cœur et ma vie. »

On célébra une messe solennelle pendant laquelle les Indiens chantèrent des cantiques. Ensuite vinrent les cérémonies du baptême, et tout se termina dans lorcko le plus parfait. Les sauviiges étaient heureux. C'était un spectacle imposant, et tout contribuait à lui donner de grandes proportions. D'un côté, on voyait les nobles et gigantesques rochers ; de l'autre, on entendait le bruit éloigné des cataractes, qui rompait le religieux silence de ce désert placé sur une éminence d'où Ion domine la puissante rivière de TOrégon ; et enfin nous nous trouvions à l'endroit où les eaux impétueuses , ^'affranchissant de leur lit, s'élancent avec furie et se précipitent sur des masses de rochers en formant des milliers de jets d'eau, dont lès transparentes colonnes réfléchissent en couleurs variées les rayons éblouissants du soleil.

Il y avait là en outre les Shuyelpi ou les Indiens de la Chaudière^ les Sinpoils, les Zingomènes et plusieurs Kalispels qui m'avaient accompagné en qualité de chantres et de catéchistes.

Je donnai le nom de S. Paul à la nation des Shuyelpi^ et plaçai sous la protection de S. Pierre

la tribu qui habite les bords des grands lacs de la Columbia. Le P. Hoecken se dispose à retourner dans celle-ci pour continuer à instruire et à baptiser les adultes. Ma présence parmi les Indiens n'interrompit pas leur belle et abondante pêche. Une énorme corbeille fut assujettie à un rocher saillant, et les plus beaux poissons de la Columbia se précipitaient dans le piège par douzaines et comme par fascination. Sept ou huit fois par jour on alla examiner les corbeilles, et chaque fois on y trouva environ deux cent cinquante saumons. Pendant ce temps, les Indiens se plaçaient sur chaque pointe de rocher et embrochaient le poisson avec une extrême dextérité.

Ceux qui ne connaissent pas ce pays peuvent m'accuser d'exagération en m'entendant affirmer qu'il serait aussi facile de compter les cailloux qui se trouvent à profusion sur le rivage que. de calculer le nombre des différentes espèces de poissons que cette* rivière occidentale fournit pour les besoins de l'homme. De même que le buffle et le daim sont la nourriture quotidienne des habitants du nord et de l'est des montagnes, le poisson alimente les tribus occidentales. On pourra se faire une idée du produit considérable de la pêche , lorsqu'on saura qu'à l'époque où le saumon et les autres poissons remontent les rivières, toutes les tribus qui habitent leurs rives choisissent un lieu favorable , et trouvent non-seulement une nourriture abondante pendant cette saison, mais celles

qui sont actives et prévoyantes sèchent , pulvérisent et mêlent avec de Thuile une quantité de saumons qui leur suffit pour le reste de Tannée. Un nombre incalculable de saumons remontent jusqu'à la source de la rivière, et meurent là dans

les eaux basses. Une grande quantité de truites et de carpes les suivent, et se nourrissent du frai de saumon qu*elles trouvent dans les creux et les eaux tranquilles. Au printemps, les jeunes saumons redescendent vers la mer, et l'on m*a assuré (mais je ne puis garantir le fait) qu'ils ne reviennent qu'au bout de quatre ans. On en trouve six espèces différentes dans la Columbia.

Je quittai }a Chaudière ou Kettle-Fall, le 4 août, en^ compagnie de plusieurs hommes de la nation des Creeks , pour aller examiner le pays qu'ils avaient choisi pour y fonder un village. Le sol est riche et propre à toute espèce d'exploitations agricoles. On a commencé à construire plusieurs maisons. J ai donné le nom de Saint-François-Régis à ce nouvel établissement, où un grand nombre de créoles (i) et de chasseurs de castors sont résolus de s'établir avec leurs familles. Le 6, je traversai les hautes montagnes des Kalispels, et j'atteignis vers le soir la station de Saint-Ignace. Les RR. PP. Hoecken et Ravalli avec deux frères lais donnent leurs soins à cet intéressant petit

(i) Créole j nom qu'on donne à un Européen d^origine qui est né dans les Colonies. [Note de la présente édition,)

établissement. Ces Pères parcourent aussi les différentes tribus voisines, telles que les ZingomèneSy les Sinpoils, les Okinaganes, les stations de Saint- François-Régis, de Saint-Pierre et celle de Saint- Paul, les Flatbows ou Arcs à-Plat et le^Kooienays. Je me propose de visiter ces deux dernière» peuplades, qui n'ont jamais eu le bonheur de voir une Robe-noire chez elles. Toutes ces tribus forment, d'après les calculs, une population d'environ cinq cents âmes.

Je suis avec un profond respect^ Monseigneur, de Votre Grandeur le très-obéissant serviteur, '

P. J. De Smet, s. J.

Station de T Assomption, Arcs-à-Plat, 17 août 1845.

Monseigneur,

Le 9 août, je continuai ma route vers le pays des Arcs-à-Plat. Les chemins étaient devenus de grands étangs par l'effet de l'inondation. Je préférai remonter dans mon canot la rivière de Clark ou de Flathead ; je fis traverser à mes chevaux les forêts qui bordent la rivière , et j'ordonnai qu'ils m'attendissent au grand lac des Kalispels.

J*eus ici une entrevue très-agréable et inattendue ; lorsque nous approchâmes des forêts, plusieurs cavaliers tout déguenillés en sortirent. Le premier d entre eux m*appela par mon nom et me salua avec familiarité, comme si nous étions d'anciennes connaissances. Je lui rendis son aimable salut, et désirai savoir à qui j'avais Thonneur de parler. Une petite rivière nous géparaît. Il me dit en souriant : « Attendez que j aie atteint la rive opposée; « alors vous me reconnaîtrez. » Ce n'est pas un chasseur de castors, me dis-je ; cependant sous ces vêtements déchirés et ce chapeau rustique, je n'aurais pu facilement reconnaître un des principaux membres de la Compagnie de la baie d'Hudson, lé digne et respectable M. Ogden. J'eus Thonnèur et la bonne fortune en 1842 de voyager avec lui, et dans sa barque, de Colville au fort Vancouver ; et il serait impossible de désirer une plus agréable compagnie. Il faut avoir traversé un désert, se sentir isolé, être loin de ses frères et de ses amis, pour comprendre la consolation et la joie que procure une pareille rencontre.

M. Ogden avait quitté l'Angleterre au mois d'avril dernier , accompagné de deux officiers distingués. J'éprouvai un vif plaisir à recevoir des nouvelles toutes récentes de l'Europe. La question de rOrégon me parut quelque peu inquiétante. Ce n'était ni la curiosité, ni le plaisir qui pouvaient engager ces deux officiers à traverser tant de régions désolées et à hâter leur course vers Tem-

bouchure de laColumbia. Ils avaient reçu de leur gouvernement Tordre de prendre possession du cap de Désappointement , d'arborer l'étendard anglais, et d'élever une forteresse pour être maîtres de l'entrée de la rivière en cas de guerre. Dans la question de TOrégon, John Bull atteint son but sans de grands discours, et s'assure la partie là plus importante du pays , pendant que Yoncle Sam (i) débite un torrent de paroles, s'emporte et tempête. Plusieurs années ont été consumées en débats et en disputes inutiles , sans qu il en soit résulté un seul eflfort pratique pour faire reconnaître ses droits réels ou prétendus. Les pauvres Indiens de l'Orégon, qui seuls ont des droits sur ce pays, ne sont pas consultés. Leur future destinée sera invariablement la même que celle de tant d'autres infortunées tribus qui, après avoir vécu pendant plusieurs générations dans l'exercice paisible de lâchasse et de la pêche, sont devenues, sous la fatale influence de la civilisation moderne, les tristes victimes des vices et des maladies, et ont fini par disparaître.

A partir du grand lac Kalispel jusqu'aux Arcsà-Plat ou contrée des Flatbows, la route passe à travers d'épaisses forêts ; elle est obstruée par des arbres tombés, des marais, des fondrières épouvantables, d'où les pauvres chevaux ne peuvent

(i) Oîtcle Sam désigne les États-Unis, comme John Bull TAngleterre.

ORéGON. 5

se tirer qu'avec une extrême diflSculté. Après avoir surmonté tous ces obstacles , nous arrivâmes à une hauteur d'où nous vîmes une vallée riante et d'un facile accès , dont la fraîche et abondante verdure est entretenue par deux jolis lacs, et dans laquelle l'aimable rivière des Arcs-à-Plat ou Mac Gilvray serpente d'une manière si fantastique et si gracieuse, qu'elle fait non-seulement oublier au voyageur accablé de lassitude les dangers qu'il vient de courir, mais le compense largement des fatigues d'un long et ennuyeux voyage.

Cette partie de la vallée des Arcs à Plat ressemble aux deux vallées des Cœurs-Pointus ; même fertilité du sol, mêmes pâturages, mêmes bosquets de saules et de pins ; montagnes élevées couvertes jusqu'au sommet d'épaisses forêts , plaines où les cèdres gigantesques déploient toute leur majesté et leur splendide feuillage, et comme dit Racine :

Elèvent aux cieiix Leurs fronts audacieux.

En cet endroit la rivière est profonde et tranquille ; elle s'avance lentement et ne se réveille que lorsqu'il survient un dégel universel. Alors elle devient si impétueuse et si effrayante qu'elle rompt ses digues, déracine et entraîne dans sa course furieuse les arbres et les rochers qui s'opposent à son passage. En quelques jours toute la vallée est submergée, et offre l'aspect de lacs

immenses, de marais séparés par des rangées d'arbres. C'est ainsi que la divine Providence vient au secours des pauvres créatures qui habitent ces contrées et pourvoit libéralement à tous leurs besoins.

Ces lacs et ces marais, qui se forment au printemps, sont remplis de poissons qui restent là comme dans des réservoirs naturels pour l'utilité des habitants. Le poisson est tellement abondant que les Indiens n'ont d'autre peine que de le prendre dans l'eau et de le faire bouillir dans leurs chaudrons. Cette existence toutefois est précaire ; les sauvages, qui ne sont pas d'une nature prévoyante, sont obligés, lorsque cet aliment leur manque, d'aller à la recherche de racines, de graines, de baies et de fruits, tels que la baie noire, qui est douce et agréable ; celle du buisson d'épine, le bouton de rose, la cerise des montagnes, le fruit du sorbier, diverses sortes de groseilles d'un goût excellent ; des framboises, les baies de l'aubépine, le wappato {Sagittaria variahilis), une racine bulbeuse très-nourrissante ; la racine amère, dont le nom indique suffisamment les propriétés particulières, et qui est cependant très- saine ; elle vient dans un sol léger, sec et sablonneux ainsi que le caious ou racine de biscuit. La première est d'une forme mince et cylindrique ; celle-ci, quoique farineuse et insipide, remplace le pain ; elle ressemble à un radis blanc. La patate d'eau, ovale et verdâtre, se prépare comme notre

pomme de terre ordinaire, mais lui est beaucoup inférieure ; le petit oignon et l'oignon doux dont la jolie fleur ressemble à une tulipe. Les fraises sont communes et délicieuses. Je pourrais grossir ce catalogue d*un grand nombre de fruits et de racine? détestables qui servent de nourriture aux. Indiens, mais qui mettraient en révolte un esto mac civilisé. Je ne puis passer sous silence la racine de camash et la manière particulière de la préparer. Elle est la reine des racines, et on la trouve en abondance dans ce climat. C'est un petit oignon blanc et fade, lorsqu'on le retire de la terre, mais qui noircit et devient doux lorsqu'on le prépare pour la table.

Les femmes s'arment de longs bâtons crochus pour aller à la recherche du camash. Après s'être procuré une certaine quantité de ces racines par de longs et laborieux efforts, elles font en terre un creux qui a douze à quinze pouces de profondeur et de longueur, et elles y mettent les racines. Elles recouvrent le fond d'un pavé fortement cimenté qu'elles chauffent excessivement. Après avoir soigneusement enlevé tous les charbons, elles mettent du gazon ou du foin mouillé sur les pierres ; puis elles placent une couche de racines, une autre de foin mouillé et une troisième d'écorces recouvertes de terreau sur laquelle elles entretiennent un feu ardent pendant cinquante, soixante et même soixante et dixheures. Le camash acquiert ainsi itne consistance semblable à

celle de la jujube. On en fait quelquefois des pains de différentes dimensions. Cette racine est excellente, surtout lorsqu'on la fait bouillir avec de la viande ; sèche, elle peut être gardée longtemps.

Aussitôt que leurs provisions sont épuisées, les Indiens vont à la poursuite du gibier dans les plaines, les forêts et les montagnes. Si la chasse est malheureuse, ils sont condamnés, pour apaiser les ardeurs de leur faim, à manger de la mousse, qui est plus abondante que le camash. Cette plante parasite s'attache au pin, arbre commun dans ces latitudes, et recouvre toutes ses branches. Elle paraît plus propre à former des matelas qu'à servir d'aliment aux hommes. Lorsqu'ils en ont ramassé une grande quantité, ils en. extraient toutes les substances hétérogènes, et la préparent comme le camash. Cette préparation la rend compacte. C'est, à mon avis, une triste nourriture qui réduit, en peu de temps, ceux qui y sont condamnés, à un pitoyable état de maigreur.

Tels sont les Arc5-à-PZaMls ne connaissent évidemment ni industrie, ni arts, ni sciences. Les mots tien et mien sont à peine connus parmi eux. Ils jouissent en commun de tous les moyens d'existence que la nature leur donne d'elle-même ; et comme ils sont excessivement imprévoyants, ils passent souvent de la plus grande abondance à la plus extrême disette. Ils feront bonne chère un jour, et le lendemain ils jeûneront. Les deux extrêmes sont également pernicieux. Leur figure cadavé-

reuse démontre suffisamment ce que j'avance ici. J'arrivai chez les Are^-à-Ptef juste à temps pour être témoin de leur grande fête des poissons , qu'on célèbre chaque année. Les hommes seuls ont le privilège d'y assister. Quatre-vingts d'entre eux se rangent autour d'un feu qui occupe une surface de cinquante pieds, et dans lequel sont placées de distance en distance des pierres de la grosseur d'un œuf de dinde ; chaque homme est pourvu d'un panier d'osier, enduit de gomme et rempli d'eau et de poisson. La salle où l'on célèbre cette fête extraordinaire est fuite dQ nattes de jonc et a trois ouvertures ; celles qui sont aux extrémités servent d'entrées aux convives ; * celle du milieu. est destinée au service du poisson. Lorsque tout est prêt et que chaque homme est à son poste, le chef, après une courte harangue d'encouragement adressée à son peuple, finit par une prière au Grand Esprit, à qui il demande une abondante pêche. Puia à un signal donné, chaque convive, armé de deux bâtons aplatis à l'extrémité, dont il se sert comme de pincettes, retire les pierres du milieu du brasier et les met dans son chaudron. Cette opération se renouvelle deux fois, et dans l'espace de cinq minutes le poisson est cuit. Enfin ils s'accroupissent autour* du feu dans le plus profond silence pour prendre leur repas, et chacun tremble de détacher ou de briser une arête. Une seule arête cassée serait regardée comme d'un mauvais augure et le présage d'une

pêche infructueuse, celui qui se serait rendu coupable de cette maladresse serait banni de la société de ses canlarades parce qu'on craindrait que sa présence n'attirât sur eux quelque affreux malheur.

Une espèce d'esturgeon, qui a de six à dix et quelquefois douze pieds de long , se prend au moyen du dard dans le grand lac des Arcs à-Plat.

Depuis mon arrivée chez les Indiens, la fête de la glorieuse Assomption de la bienheureuse Vierge Marie a toujours été pour moi un jour de grande consolation. J'avais du temps pour les préparer à la célébration de cette fête solennelle. Grâce aux instructions et aux conseils d'un brave Canadien , M. Bertrand, qui a longtemps résidé parmi eux en qualité de marchand, j'ai trouvé la petite tribu des Arcs-à-PIat docile et dans les meilleures dispositions pour embrasser la foi. Ils étaient déjà instruits des principaux mystères de la religion. Ils chantaient des cantiques en français et en canadien. Ils sont au nombre d'environ quatrevingt-dix familles. Je célébrai la première messe qui ait été dite dans leur pays (i). Le saint sacri-

(i) Voici les dates des premières messes quiontetë dites dans d auf res parties de T Amérique du Nord :

Première messe en Californie, à Monterey, 16 décembre 1601 .

Première messe au CanaJa, k la rivière des Prairies, 24 juin

Première messe dans le Maryland, à St-Clément, Blacketone Island, 25 mars 1634.

fice terminé, dix adultes déjà avancés en âge et quatre-vingt-dix enfants reçurent le baptême. Les premiers étaient très-attentifs à toutes nos instructions. Dans laprès-midi, l'érection d'un calvaire se fit avec autant de solennité que les circonstances pouvaient le permettre. On tira quatre-vingt-dix coups de fusil, et toute Ta tribu, prosternée au pied de Thumble étendard du Dieu Sauveur, lui fit hommage de son cœur, lui promit un inviolable attachement à tous ses devoirs de fidèles enfants de la prière, et renonça aux pratiques de la jonglerie et de la superstition. La croix fut dressée sur le bord d'un lac, et la^station reçut le beau nom de l'Assomption. Sous les auspices de cette bonne mère en l'honneur de laquelle ces pauvres sauvages

Première messe & Montréal, 18 mai 1641.

Première messe à New^York, à Onondaga, 14 novembre 1655.

Première messe danjple Michigan, à Keweenaw Bay, 26 juillet 1663.

Première messe dans le Vermont , au fort Anne , La Motte Island, 26 juillet 1666. '

Première messe dans le Wisconsio , à Green Bay , 3 décembre 1669.

Première messe dans Plllinois , à Chicago , 15 décembra

Première messe dans la Louisiane, à l'embouchure du MisiBissipi , 3 mars 1699.

Première messe dans le Mississipi , à Biloxi, le dimanche de Pâques, 1 1 avril 1700.

Première messe dans la Pennsylvanie , & Philaielphie, en 1708. {Note de la présente édition.)

ont pendant tant d'années chanté des cantiques, nous espérons que la religion jettera de profmides racines et fleurira dans cette tribu où régnent Tunion, l'innocence et la simplicité. Ils désirent ardemment connaître l'agriculture, dont je leur ai expliqué les avantages, et je leur ai promis de leur procurer les semences et les outils nécessaires au labourage.

J'ai l'honneur d'être, Monseigneur, votre trèshumble et obéissant serviteur en Jésus-Christ,

P. J. De Smet, s. J.

Fort de la rivière des Arcs-à-Plat,. 2 septembre 1845.

f Monseigneur,

Les Flat'Bows (Arcs-à-Plat) et les Kootenays forment- maintenant une tribu divisée en deux branches. Ils sont connus dans le pays sous le nom de Skalzi, En avançant vers le territoire des Koote^iaySy nous fûmes ravis de la beauté et de la variété des aspects qu'il offre. Tantôt nous traversions d'épais massifs de pins et de cèdres, où la lumière du soleil ne pénètre jamais ; tantôt de

sombres forêts où nous étions obligés, la hache à

la main, de nous ouvrir un passage, et de faire des détours pour ne pas être arrêtés par les arbres dont les ouragans d'automne avaient jonché le sol. Quelques-unes de ces forêts sont si compactes qu*à douze pas je ne pouvais plus distinguer mon guide. Le moyen le plus sûr de se tirer de ces labyrinthes, cest de se confier à la sagacité de son cheval, qui, si on l'abandonne à lui:môme, suit la trace des autres animaux : cet expédient m*a sauvé plus de cent fois. Je ïie puis m'empêcher, Monseigneur, de communiquer à Votre Grandeur les triste^ et pénibles émotions qui vous assaillent dans ces horribles contrées. Une indicible terreur s'empare de l'homme le plus brave et lui cause un frémissement involontaire ; il vous semble voir apparaître un ours ou une panthère, et votre imagination est frappée de cette vision pendant tout le temps que vous cherchez votre route à travers ces noirs et redoutables repaires qui n'ont pas d'issue. En poursuivant notre marche sinueuse près de la rivière, à l'endroit où elle dévie de son cours naturel, nous aperçûmes plusieurs sites dont la végétation charmait nos regards. Au lieu appelé le Portage, la rivière traverse un défilé de montagnes ou plutôt de rochers abrupts et redoutables ; et le voyageur se voit forcé, dans un espace de huit milles, de risquer sa vie à chaque pas et de braver des obstacles qui, à la première vue, paraissent insurmontables.

Tout ce que l'imagination peut concevoir de

plus effrayant se trouve réuni ici pour vous terrifier *; des ravins et des précipices profonds, des pics gigantesques , des sommets escarpés , des forêts inaccessibles, des abîmes horribles et sans fond, qui retentissent du bruit causé par les chutes d'eau ; des sentiers longs, étroits et inclinés qui montent et descendent, et qui m ont obligé plusieurs fois de prendre Tattitude d'un quadrupède, et de marcher à laide de mes mains. Pendant ce périlleux passage j'ai adressé souvent de ferventes actions de grâces au Tout-Puissant pour la pro- , tection qu'il m'a accordée dans les moments de danger. L'eau s'est frayé une route diversifiée à travers ces âpres rochers qui élèvent leurs têtes jusqu'au ciel, et nous avons trouvé des cataractes et des gouffres qui entraînaient des rocs et des arbres avec une force irrésistible. Pendant que Tœil se repose avec charme sur les sommets riches et rougeàtres des montagnes éloignées, sur les tapis de gazon, sur les fleurs qui pendent du haut des rochers, l'oreille est étourdie par le bruit confus des ruisseaux et des rivières qui courent avec rapidité, du mugissement des cascades impétueuses et des torrents tumultueux. Une plaine étendue qui se trouve au pied du mont Portage offre toute espèce d'avantages pour la fondation d'une ville. Les montagnes environnant ce site agréable sont majestueuses et pittoresques. Elles rappelèrent à mon souvenir les nobles montagnes Mapocho qui entourent la belle capitale du Chili (Santiago).

D'innombrables petits ruisseaux jaillissent du sein pierreux des montagnes, et répandent une vapeur transparente sur les vallées. La jolie rivière des Chutes descend bruyamment et traverse la plaine avant de se jeter dans le Mac-Gilvray, qui suit pareillement son cours. Les carrières et les forêts paraissent inépuisables. J ai remarqué de grands morceaux de charbon de terre le long de la rivière, et je suis convaincu qu'on pourrait se procurer ce fossile en abondance. Que deviendrait ce pays solitaire et désolé sous Tinfluence bienfaisante de la civilisation? Enfin tout le pays des Skalzi semble attendre qu'un peuple civilisé vienne le régénérer. On trouve de grandes quantités de plomb à la surface du sol ; et nous avons été conduits à croire daprès les apparences qu'il renfermait de l'argent.

Pauvres Indiens ! Ils foulent aux pieds des trésors sans s'en douter, et se contentent de la pêche et de la chasse. Quand ces ressources leur manquent, ils vivent de racines et d'herbes, et regardent d'un œil indifférent le blanc qui vient par hasard examiner les minéraux de leur pays. Ah ! ils trembleraient s'ils connaissaient Thistoire de ces nombreuses et infortunées tribus qui ont disparu du pays pour faire place aux chrétiens qui ont rendu les pauvres Indiens victimes de leur rapacité. Après un voyage de quelques jours, nous arrivâmes à la Prairie du Tabac , la demeure habituelle des Kooteiiays, Leur camp se trouve

dans une immense et délicieuse vallée, bornée par deux éminences dont la pente douce et régulière, couverte de tjailloux unis, semble originairement avoir servi de limite à un grand lac

A mon arrivée, je trouvai environ trente loges de Koolenays ; la faim obligea plusieurs familles à passer la grande montagne. Ils allaient à la recherche du buffle, de l'élan, de l'antilope et du cerf. Je fus reçu avec toute espèce de démonstrations de joie et de filiale affection parles habitants de ces loges. Ils me saluèrent avec une longue et retentissante décharge de mousqueterie. Plusieurs me montrèrent leur journal consistant en un bâton carré, sur lequel ils avaient marqué le nombre des jours et des semaines écoulés depuis mon séjour parmi les habitants du voisinage du grand lac Tête-Plate. Ils avaient compté quarante et un mois et quelques jours.

M. Berland avait usé de son zèle pour maintenir les Kootenays et leurs frères dans les bonnes dispositions dans lesquelles j'eus la consolation de les trouver.. Depuis ma dernière visite, ils ont accompli à la lettre toutes les recommandations que je leur avais faites et qui étaient restées dans leur souvenir. Je fus obligé de décider quelques points de controverse qu'ils avaient mal interprétés et mal compris. Ils se réunissent pour faire les prières du matin et du soir , persévèrent dans Tusage de chanter des cantiques , et observent fidèlement le repos du dimanche.

iie jour de la fête du Saint- Cœur de Marie, je chantai la grand'messe, et pris ainsi possession de ce sol, qui était pour la première fois foulé par un ministre du Très-Haut. J'administrai le sacrement du baptême à cent cinq personnes dont vingt étaient adultes. Une importante cérémonie termina les exercices de la journée. Un grand calvaire fut érigé au milieu des applaudissements du camp. Les chefs, à la tête de leurs tribus, s'avançaient et se prosternaient devant ce signe sacré qui prêche si éloquemment l'amour de l Homme-Dieu qui vint racheter l'humanité déchue. Humblement inclinés devant la croix, ils offraient à haute voix leurs cœurs à celui qui s'est déclaré notre maître et le divin pasteur des âmes. Cette station s'appelle le Saint- Cœur de Marie. Un de nos Pères doit bientôt visiter les deux parties de la tribu.

Ces pauvres gens, quoique pressés par la faim, me prièrent instamment de rester quelques jours au milieu d'eux pour leur donner les instructions relatives à leur conduite future. Ils les écoutèrent avec avidité. Après mon départ, ils se divisèrent en deux petites bandes, et allèrent chercher des provisions dans les défilés des montagnes.

Le 30 août, je dis adieu aux Kootenays. Deux jeunes gens de leur tribu s offrirent pour me conduire dans les pays des Pieds-Noirs ; un troisième Indien, chasseur habile et bon interprète, compléta ma petite escorte. Je me mis en roule vers les sources de la Columbia. Le pays que nous trar

versions était très-pittoresque ; nos regards étaient agréablement frappés par de belles prairies qu'embaumait le parfum des fleurs, des arbrisseaux, et des brises fraîches et bienfaisantes ; par dé jolis lacs et de riantes vallées entourés de pins chenus et solennels, qui balançaient gracieusement leurs branches flexibles.

Nous trouvâmes aussi de magnifiques et noires forêts alpestres qui n'ont jamais retenti du son de la hache. Elles sont arrosées par des rivières qui prennent leur source dans la chaîne de montagnes qui est à droite, s'élancent impétueusement sur des rochers sauvages et se jettent dans des précipices. Cette chaîne étonnante ressemble à une barrière colossale et imprenable.

Je suis avec les sentiments du plus profond respect, de Votre Grandeur, le très-humble et trèsobéissant serviteur en Jésus-Christ,

P. J. DeSmet, s. J.

Teie de la Columbia, 2 septembre 1845.

Salut ! roche majestueuse !

Futur asile du bonheur !

De ses trésors le divin Cœur

TVmvre aujourd'hui la source heureuse.

Monseigneur,

Le 4 septembre, vers midi, je me trouvai à la source de la Columbia. Je contemplai avec admiration ces montagnes raboteuses et gigantesques , d'où la grande rivière s'échappe majestueuse et rapide dès sa naissance. Dans sa course vagabonde elle est sans contredit la plus dangereuse rivière de louest de TAmérique. Deux petits lacs de quatre à six milles d'étendue, formés par un grand nombre de sources et de ruisseaux, sont les réservoirs de ses premières eaux.

Je plantai ma tente sur les bords du premier affluent qui lui apporte son faible tribut, et que nous regardions s'élancer avec impétuosité sur les rocs inaccessibles qui se trouvent à droite. Quels magnifiques rochers ! quelle variété de formes fantastiques, attrayantes, burlesques et sublimes se présente simultanément à votre regard ! et pour peu que votre imagination vienne à votre aide, vous voyez s'élever devant vos yeux étonnés les

châteaux du moyen âge avec leurs tours rangées en bataille, des forteresses avec leurs remparts et leurs bastions, des palais avec leurs dômes, et enfin des cathédrales avec leurs flèches élancées.

En arrivant aux deux lacs, je les vis couverts d'une foule d'oiseaux aquatiques , poules d'eau , canards , cormorans, outardes, grues et cygnes ; tandis que sous l'eau tranquille se trouvaient une foule de saumons dans un état d'épuisement.

A l'entrée du second lac, dans un endroit bas et étroit, je les vis passer en grand nombre avec les blessures que leur avait occasionnées leur long pèlerinage à travers les rapides, les cataractes, les vallées et les cascades ; ils continuent cette procession non interrompue pendant des semaines et des mois.

Si j aflSrmais que le saumon est d'humeur querelleuse, on me croirait à peine :je fus cependant témoin des morsures aiguës et vindicatives qu'ils se font mutuellement. Ces deux lacs sont une tombe immense, car ces poissons y meurent en telle quantité qu'ils infectent tout le pays environnant. En l'absence de l'homme, l'ours gris et noir, le loup, l'aigle et le vautour s'assemblent en foule dans cette saison de l'année. Ils pochent leur proie sur les bords de la rivière et à l'entrée des lacs : leurs griffes, leurs dents et leurs becs leur servent d'hameçons et de dards. Ensuite, quand la neige commence à tomber, les ours gras et dodus retournent dans l'épaisseur des forêts, et dans les

creux des rochers où ils ont établi leurs demeures, et y passent les quatre tristes mois d'hiver dans une complète indolence, sans autre occupation que de sucer leurs quatre pattes.

Si nous en croyons les Indiens, chaque patte occupe Tours pendant une lune (un mois). Lorsque la tâche est accomplie , il se tourne de l'autre côté et commence à sucer )a seconde et ainsi de suite. '

Je mentionnerai ici en passant quelous les chasseurs et les Indiens remarquent qu'il est très-rare qu'une ourse soit tuée quand elle porte, et cependant on les chasse en toutes saisons. Où vontelles ? Que deviennent-elles pendant le temps de la gestation ? C'est un problème que nos chasseurs montagnards n'ont pas encore résolu.

Quand l'émigration, accompagnée de l'industrie, des arts et des sciences, aura pénétré dans les nombreuses vallées des montagnes Rocheuses, la. source de la Columbia deviendra un point trèsimportant. Le climat est délicieux. Les grandes chaleurs et les grands froids y sont inconnus. La neige disparait aussitôt qu'elle est tombée. Les mains laborieuses qui cultiveront ces vallées recueilleront cent pour cent. D'innombrables troupeaux pourraient paître toute l'année dans ces prairies,où les sources et les rivières entretiennent une fraîcheur et une abondance perpétuelle. Les sommets et les versants des montagnes sont généralement revêtus» d'inépuisables forêts dans les-

quelles se trouvent des mélèzes, des pins de toute espèce, des cèdres et des cyprès.

Il y a dans la plaine, entre les deux lacs, de belles sources dont les eaux ont réuni et formé un rocher massif de pierre molle et sablonneuse qui a Tapparence d une immense cascade pétrifiée et glacée. Leurs eaux sont douces et transparentes et de la même température que le lait qui vient d être trait. La description donnée par Chandier (i) de la fameuse fontaine de Pambouk-Kalesi, qui se trouvait dans lancienne Hiéropolis de l'Asie Mineure , dans la vallée de Meander , et dont Malte-Brun fait mention, peut être littéralement appliquée aux eaux thermales de la source de la Oolumbia. Le paysage qui se déroula à nos yeux est si merveilleux qu'une description quelconque semblerait romanesque et n'approcherait pas de la réalité. Nous contemplâmes avec admiration cette vaste pente qui, vue à distance, a Tapparence

r (i) Chandler (Richard), archéologue anglais, né en 1738 et

mort en 1810, a publié une magnifique édition des Marmora Oxoniensia^ 1763, in fol. ; et, après un long voyage en Orient, les lonian antiquîties^ 2 vol. in fol., 1769-1800. On a de lui

I un savant ouvrage, Inscripiiones antiqua^ pleraque nondum

édita, in Asia Minori et Gracia, prasertim Âthenis collecta,

^ Oxford, 1774-1796 , 2 vol. in- fol. ; les Voyages en Asie

Mineure et en Grèce, 1775-1776, ont été traduits en français par Servois et Barbie du Bocage. Paris 1806, 3 vol. in-8** ; son Histoire d'Ilion ou de Troie, 1802, in-4® , n'est que Textrait d'un plus grand ouvrage qui n*a pas paru. (L. Grégoire, Dict, Encycl.) (Note de la présente édition-)

de la craie, et qui de plus près présente 1 aspect d'une immense cascade figée, dont la surface ondulée ressemble à un cours d'eau soudainement arrêté et durci dans sa course rapide.

Le premier lac de la Columbia est à une distance de deux milles et demi de la rivière des Arcs-à- Plat, et reçoit une portion de ses eaux pendant les pluies du printemps. Ils sont séparés par un fonds de terre. Les avantages dont la nature semble avoir favorisé la source de la Columbia rendra un jour sa position géographique très -importante. La main magique de l'homme civilisé la transformera en un paradis terrestre.

Le Canadien ! dans quelle partie du désert n a-t-il pas pénétré ? Le monarque qui règne à la source de la Columbia el^t un honnête émigré de Saint-Martin, dans le district de Montréal , qui réside depuis vingt-six ans dans ce désert. Les peaux de renne et de daim sont les matériaux qui ont servi à construire son palais portatif , et pour me servir de ses expressions , il' s embarque à cheval avec sa femme et ses sept enfants et débarque où bon lui semble. Ici personne ne conteste son droit, et Polk et Peel, qui se disputent maintenant la possession de ces domaines, sont aussi inconnus à notre carabinier que les deux plus grandes puissances de la lune. Son sceptre est un piège à castor ; sa loi, une carabine. L'un est sur son dos , l'autre sous son bras. Il passe en revue ses nombreux sujets fourrés , les castors , les lou-

très, les rats musqués , les martres , les ours , les loups , les moutons et les chèvres blanches des montagnes , le chevreuil à queue noire , ainsi que son parent à queue rouge ; le cerf , le renne et le daim. Quelques-uns de ses sujets respectent son sceptre, d'autres se soumettent à sa loi. Il exige et reçoit deux le tribut de la chair et de la peau.

Environné par tant de grandeur , paisible propriétaire de tous ces palais dont le ciel est le dôme, de ces forteresses , dernier refuge que la nature a bâties pour y conserver vivante la liberté sur la terre ; seigneur. solitaire de ces majestueuses montagnes qui élèvent jusqu'aux cieux leurs cimes neigeuses, Morigeau (c'est le nom de notre Canadien) n'oublie pas ses devoirs de chrétien. Chaque matin et chaque soir, on le voit réciter dévotement ses prières au milieu de sa petite famille.

Depuis bien des années, Morigeau désirait ardemment voir un prêtre, et lorsqu'il apprit que je visitais la source de laColumbia, il s'y rendit en toute hâte , pour procurer à sa femme et à ses enfants la grâce signalée du baptême. Cette faveur leur fut accordée le jour de la Nativité de la sainte Vierge, ainsi qu'aux enfants des trois familles indiennes qui l'accompagnent dans ses voyages. Ce fut un jour solennel pour le désert ! Le saint sacrifice de la messe y fut offert, et Morigeau s'approcha dévotement de la sainte table. Au pied d'un humble autel il reçut la bénédiction nuptiale, et la mère, entourée de ses enfants et de six,

petits Indiens , fut régénérée dans les eaux du baptême. En mémoire de tant de bienfaits, une grande croix fut érigée dans la plaine , qui depuis ce moment s'appelle la Plaine de la Nativité.

Je ne puis laisser mon bon Canadien sans faire mention de sa royale cuisine à la sauvage. Pour premier plat il me présenta deux pattes d'ours. En Afrique ce ragoût aurait pu causer quelque inquiétude, car la patte d'ours a une ressemblance frappante avec les pieds d'une certaine Yace. Un rôti de porc-épics fit ensuite son entrée, accompagné d'une hure de daim. Je trouvai celle-ci délicieuse. Enfin le grand chaudron, contenant une sorte de pot-pourri ou de salmigondis, fut placé au milieu des convives , et chacun y puisa selon son goût. Quelques restes de bœuf, de bufile , de venaison , de queues de castor , de lièvre et de perdrix, etc., servirent à* faire une soupe excellente et substantielle.

Je suis , Monseigneur , votre très-humble et obéissant serviteur en Jésus-Christ.

P. J. De Smet, s. J.

Pied de la Croix-de-Paix, 15 septembi^e 1845.

Ici les peupliera et les bouleaux so jouent en balançant leurs têtes ; les cèdres immobiles projettent une ombre vagabonde. Sur leurs hautes branches bercées par l'ouragan, les oiseaux aux longues a'iles établissent leurs demeures. Le geai , la corneille criarde et la pie prennent leurs ébats au dessus de leurs sommetil et effleurent les mers qui baignent leurs pieds. Ici des limpides rivières prennent naissance, et chaque source forme un ruisseau bniyant qui descend la colline en serpentant (i).

Monseigneur,

Nous fîmes nos adieux le 9 à la famille Morigeau ainsi qu à ses compagnons de chasse, les Sioushwaps. Nous quittâmes la vallée supérieure de la Columbia en prenant un petit sentier qui nous conduisit en peu de temps à un étroit défilé d'où les

(i) « Hcre

Poplars and birch trees ever quivering played. And nodding cedars formed a vagrant shade ; On whose high branches, waving with the storm, The birds of broadest wings their mansion form ; The jay, the magpie, the loquacious crow.

And soar aloft and skim the deeps below.

Hère limpid fou n tains from the clefts distil, And every fountain forms a noisy rill.

In mazy windings wand'nng down the hill. »

rochers, d'une grandeur colossale, bannissent la lumière du jour. Le grand, le beau, le sublime se combinent ici sous les formes les plus singulières et les plus fantastiques. Bien que la couleur grise prédomine , cependant l'on trouve dlmmenses rochers de porphyre ou de granit veiné de blanc. Çà et là dans le creux des rochers ou dans tout endroit où il y a une- poignée de poussière, le'pin massif et immense prend naissance, et vient marier sa sombre verdure avec les teintes variées des montagnes. Ces sentiers sinueux et bordés d'un rempart colossal offrent souvent les vues les plus ravissantes et les plus pittoresques ; les scènes les plus variées et les plus magnifiques étonnent et ravissent vos regards. Le pin et le cèdre s'élèvent majestueusement dans ces forêts vénérables ; le peuplier gracieux secoue dans les airs son panache d'émeraude et lutte avec Torage, tandis que du haut des rochers escarpés et dentelés Tif à peine flexible projette ses sombres ombrages, qui remplissent Tâme d une religieuse terreur. Le bouleau sort d'une terre tapissée de mousse, et brille comme une magnifique colonne d argent portant le diadème doré des fruits d'automne, au milieu du genévrier aux baies parfumées et purpurines et de la térébenthine azurée, qui peuplent ces val- ■: lées humides et ces forêts.

Après avoir voyagé tout un jour à travers ces beautés primordiales, nous atteignîmes les bords • de la rivière des Arcs-à-Plat, formée de l'union

d'innombrables torrents qui, après avoir décrit mille circuits, se précipitent du sommet de la montagne. De loin on entend le bruit sourd et continuel de ses eaux qui fuient dans un lit plein de rochers avec une rapidité extraordinaire. Nous traversâmes la rivière pour prendre un autre défilé encore plus merveilleux, où les eaux du Vermillon se sont ouvert un passage : ici tout frappe le regard ; tout dans ce désert profond, mais bruyant, est d*une âpre sublimité. Les montagnes s'élèvent comme de saintes tours où Thomme peut communiquer avec le ciel ; d'affreux précipices s'ouvrent béants à vos pieds ; le bruit étourdissant et rauque des eaux .mugissantes et vagabondes ressemble à celui d'une violente tempête qui passe, sauvage et sans frein comme l'esprit de la liberté. Tantôt les ondes sonores caressent les rives garnies de rochers et se jettent follement dans un abîme ; tantôt elles reviennent en écumant jouer avec, les joncs de leur lit, puis, tombant de pente en pente, de cascade en cascade , elles forment dans leur course une longue suite de rapides ; tantôt elles se cachent sous le feuillage touffu du cèdre et du pin, et reparaissent pour se jeter limpides et cristallines dans un vaste bassin, comme si elles voulaient respirer avant de quitter le ravin, et enfin elles précipitent leur course capricieuse avec une nouvelle vigueur.

De ces forêts impénétrables sort un bruit harmonieux. Cest-le cri du noble cerf qui appelle ses

compagnes. Le daim, le plus vigilant de tous les animaux, donne le signal de Talarme. Il a entendu le craquement d'une branche ; il a flairé le souffle mortel du chasseur ; un bruit confus se fait entendre dans la montagne ; le chasseur lève son regard ardent vers les hauteurs, et aperçoit un troupeau de rennes perché sur le sommet neigeux, et tressaillant à lapproche de Thomme ; en un clin d*œil ils ont disparu dans les crêtes inaccessibles « où la Nature a placé son trône sublime dans des palais de glace. »

Nous sommes souvent témoins de Tagilité et de la grâce des chevreuils, lorsqu'ils courent, cabriolent, ou s'arrêtent un instant pour regarder autour d'eux les oreilles droites et tendues, auxquelles n'échappe aucun son. Ces timides habitants des bois reprennent leur course et finissent par s'enfoncer dans les sombres profondeurs des forêts. Des bandes de chèvres sauvages gambadent tranquillement et sans peur à côté des troupeaux de moutons, qui sont suspendus aux précipices et aux pics des rochers couverts çà et là de neige, et que le pied de Ihomme n'a jamais foulés.

Un monstrueux animal, l'ours gris, qui remplace dans nos montagnes le lion d'Afrique, ne se contente pas de grogner et de menacer l'aventurier qui ose pénétrer dans ses domaines caverneux , mais il grince des dents et se met en colère. Aussitôt une balle bien ajustée le force à faire une humble révérence; le formidable animal, roule

dans la poussière qu'il mord de rage, et meurt baigné dans son sang.

La musique ordinaire du désert est le cri perçant de la panthère et le hurlement du loup. Le petit lièvre des montagnes, qui n*a que six pouces de hauteur, et dont la description n'a pas encore sa place dans Thistoire naturelle, se livre à ses ébats au milieu des débris de rochers, et montre une étonnante activité ; tandis que son voisin, le gros et paresseux porc-épic, grimpe sur une branche de cyprès, s'y assied et ronge lecorce ; il regarde l'avide chasseur avec un œil indifférent, et ignore que sa chair tendre et délicate est considérée comme un mets délicieux. L'industrieux castor , semblable à un soldat en sentinelle, avertit sa famille de l'approche de l'homme en frappant leau de sa queue. Le rat musqué plonge immédiatement dans l'eau. La loutre quitte ses Etats et se glisse sur le ventre entre les roseaux. Le timide écureuil saute de branche en branche, jusqu'à ce qu'il ait atteint le sommet du cyprès. La martre court d'arbre en arbre et se cache dans le feuillage. Le siffleur et la belette se retirent dans leurs domiciles respectifs. Le renard, grâce à sa fuite précipitée, conserve son riche manteau d argent. Le blaireau, trop éloigné de sa demeure, creuse le sol sablonneux, et s'enterre vivant pour échapper aux poursuites : sa peau magnifique sert à parer le dos des Indiens. Il faut les efforts réunis de deux hommes pour le retirer de sa retraite et pour lé tuer.

Le soir qui précéda notre sortie des obscurs labyrinthes de ces bois touffus, nous jouîmes d'un spectacle ravissant. Après un désastreux combat, les beautés de la nature consolent le cœur affligé du guerrier sauvage. Du sommet de la montagne, nous contemplâmes la danse des Manitous ou des Esprits et l'entrée glorieuse des champions décédés dans la région des âmes. De vastes colonnes de lumière resplendissante semblaient se jouer et se balancer dans les cieux ; les unes avaient une forme perpendiculaire ; les autres ressemblaient à des vagues onduleuses, tantôt se présentant sous des aspects divers, jusqu'à ce que tout Thémisphère fût brillamment illuminé. Toutes ces masses se réunirent au zénith , et se séparèrent sous des figures variées.

« Mystérieux ., solennels , froids et lumineux, leurs pas s'élèvent avec majesté comme des barrières autour de la sphère terrestre, comme les portes du paradis. L'imagination peut ajuste titre s'effrayer devant vos rayons sacrés, et la science est trop faible pour reproduire la source de vos clartés célestes (i). »

(i) Mysterious, solemn, cold and clear,

Their steps majestic rise . Like barriers round this earthly squai»e,

Like gales of Paradise.

Well may imagination faint

Before jour saored blaze,

And baffled science fail to paint

The source of heavenlyrays.

L'aurore boréale est un phénomène que je contemple toujours avec admiration. Tout ce que Ton voit et entend dans ce désert impénétrable est à la fois agréable et instructif; tout frappe, captive et élève lesprit vers l'auteur de la nature : Mirahilia opéra Dojnini (i).

Après bien des labeurs , des fatigues , . qui n'étaient pas sans compensation, nous traversâmes, le 15, les hauts pays qui séparent les eaux de rOrégon de celles de la branche méridionale du Saskatchawan {2), ou ancienne rivière de Bourbon, ainsi appelée avant la conquête du Canada par les^ Anglais. C'est le plus grand tributaire du Winnipeg (3).

L'étendard du chrétien, la croix , a été érigée à la source de ces deux rivières : puisse-t-il être un signe de salut et de paix pour toutes les tribus disséminées et errantes qui se trouvent à l'est et à l'ouest de ces montagnes gigantesques et terribles !

(1) Les œuvres de Dieu sont admirables.

(2} Saskatchawan , nvièt*e qui prend 8|i source dans les montagnes Rocheuses, coule vers TEst et se jette dans le lac Winnipeg. après un cours de 1,500 kil. {Note de la présente édition.)

(3) WiNMPBG, OuiNNiPEG OU BouRBON, lac de la Nouvelle- Bretagne, au cord-ouest du lac Supérieur. Il offre dS belles cataractes, reçoit le Saskatchawan, la rivière Rouge, TAssiniboin, et communique par le Nelson avec la baie d*Hudson, à 58 degrés de latitude nord. On \e nommdM^diài^ lac des Assinihoins. lia 460 kilom. de long sur 80. (Note de la présente édition.)

Laigle, emblème du guerrier indien, se perche sur le cyprès, dont le bois sert à faire la croix. Le chasseur le vise, et le noble oiseau tombe en conservant sa royale fierté. Ceci me rappelle les beaux vers de l'illustre Campbell (i) que je cite en entier.

« Lorsque le roi des oiseaux est tombé , on di rait d'une royauté en ruine. Bien que son regard

(1) FaUen as he is, the king of birds still seems Liike rojaltj in ruins. Though bis eyes Are shut, that looked undazzled on the sun, He was the sultan of the skj, and earth Paid tribute to his ejide. It was perched Higher than human conqueror ever built

His bannered fort

. . . . He cloved the adverse storm

Ând cuffed it with his wings. He stopped his flight

As easily as the Arab reins his steed,

And stood at pleasure' neath heaven* zénith, like

A lamp suspended from its azuré dôme ;

Whilst underneath him the world^s mountains lay

Like mole-hills, and her streams like lucid threads.

(i) Campbell (Thomas), poète anglais, né à Glascow en 1777, mort à Boulogne en 1844, descendait des anciens chefs du clan des Campbell. Il écrivit les Annales de la Grande-Bretagne, depuis r avènement de Georges III jusqu'à la paix d* Amiens, 3 vol. in-8° ; Beautés des poètes anglais avec notices biographiques, 1818,7^01. in-8**; mais il est surtout célèbre par ses poèmes, les Plaisirs de V Espérance et Gertrude de Wyoming, le premier, poëme descriptif^ plein d'élégance et de délicatesse, le second, roman gracieux et pathétique. {Note de la présente édition.)

soit éteint maintenant, il a cependant contemplé le soleil en face. Il était le sultan du ciel, et la terre paya un tribut à son aire; Il était perché plus haut qu'aucune forteresse crénelée bâtie par les conquérants de la terre. Il bravait la tempête et la battait de ses ailes. Il arrêtait son vol aussi facilement que l'Arabe bride sa monture ; il se plaçait pour son plaisir sous le zénith du ciel, comme une lampe suspendue à un dôme d azur ; tandis qu'au-dessous de lui les montagnes du globe ressemblent à des taupinières, et les fleuves à des fils brillants. »

Nous déjeunâmes au bord d un lac limpide, au jpied de la Croix de Paix, d'où j'ai l'honneur de dater ma lettre, et de vous renouveler l'assurance de mon profond respect. Je recommande particulièrement à vos ferventes' prières ce vaste désert qui renferme tant d'âmes précieuses ensevelies dans les ombres de la mort.

Je suis, Monseigneur, votre très-humble et dévoué serviteur en Jésus-Christ.

P. J. De Smet, s. J.

Camp des Assiniboios, 26 septembre 1845.

Ici les prairies émaillëes de fleùn sont couronnées d'une fraîche veHui-e , et les violettes embaument Tair de leurdous parfum (i).

Monseigneur,

Nous entrâmes par une descente fort raide dans ' une riche vallée agréablement variée par des prairies émaillées, de magnifiques forêts et de beaux lacs, dans lesquels la truite saumonnée abonde tellement qu'en peu de minutes nous nous en procurâmes suffisamment pour faire un excellent repas. La vallée est bornée des deux côtés par une suite de roches pittoresques dont les hauts sommets , semblables à des pyramides, se perdent dans les nues. Les célèbres monuments tant vantés d^Égypte, construits par Chéops et par Chephren, s'effacent devant cette gigantesque architecture de la nature. Les pyramides naturelles des montagnes Rocheuses semblent se railler de rhabileté artificielle de l'homme ; elles servent de lieu de repos aux nuages qui viennent entourer

(i) « Hère bloomy meads wi(h viyid greens are crown'd and glowing violets throw sweet odors round. »

leurs fronts. La main toute- puissante du Seigneur en a posé les fondements ; il a permis aux éléments de les former, et elles proclameront dans tous les âges sa puissance et sa gloire.

Nous sortîmes de cette délicieuse vallée le 18 septembre, après une excursion de trois jours, et nous recommençâmes nos pérégrinations dans les montagnes ; elles ne nous présentèrent que des obstacles et occasionnèrent des contusions pour les hommes et les chevaux. Pendant six heures, nous fûmes obligés de marcher à travers des fragments de rochers brisés, et au milieu d'une immense forêt incendiée où des milliers d'arbres à demi consumés jonchaient le «ol dans toutes les directions. Il ne restait pas la moindre trace de végétation ; jamais je n'ai vu un incendie si terrible et si destructeur. Nous atteignîmes dans la soirée la rivière des Arcs ou Askow, et nous plantâmes notre tente solitaire sur ses bords. Ici nous découvrîmes quelques vestiges dun parti de sauvages. Cinq jours auparavant, neuf loges d'Indiens avaient campé dans ce même lieu. Nous fîmes de soigneuses recherches , et mes guides pensèrent que c'étaient les formidables Pieds- Noirs. Le même jour, nous vîmes deux fumées s'élever à l'extrémité de la plaine sur laquelle les sauvages avaient passé. Mes compagnons semblèrent hésiter à l'approche de ces terribles Pieds- Noirs. Ils me racontèrent leurs rêves de mauvais augure et me déconseillèrent d'aller plus avant.

Lun disait : « Je me suis vu dévoré par un ours sauvage ; » un autre : « J'ai vu des corbeaux et des vautours (oiseaux de triste présage) planer sur la tête de notre père ; » un troisième avait vu un sanglant spectacle. Je leur racontai à mon tour l'histoire d'une de mes sentinelles, vrai type de vigilance, de courage et de naïveté.

Dans les horreurs de la nuit sombre, Rien do plus sûr, mes yeux ont vu Des sauvages la méchante ombre Qui par trois fois a reparu .

Plein de courage, je m'élance, * Ou plutôt je veux m*élancer.

Quand du fer de sa longue lance L'ombre accourut pour me percer.

Aux armes ! T Indien ! aux armes !

A- moi, m'écriai-je, l'Indien !

Soudain le camp tout en alarmés S'éveille et voit que je dors bien (i).

(i) (( Midst the dark horrors of the sable night (No idle dream ï tell nor fancy's strain) Thrice rose the redman's shade upon my sight, Thrice vanished into dusky air again.

With courage high my panting bosom swells, Onward 1 rushed upon the threatening foe, When, hark ! Horrifie nse the spectre's yells, He points the steel and aims the fatal blow ; Guard, sentinel ! to arms ! to arms ! to arms ! Indians ! Indians ! my voice swelled loud and deep : The camp is roused at dread of my alarms, They wake and find — tkat I am sound asîeep !

(Note de la présente édition,)

Le récit des rêves de son imagination les amusa beaucoup, et ils semblèrent comprendre que j'attachais peu d'importance à de semblables visions.

tf Arrive que pourra, » dirent- ils, « nous ne quitterons jamais notre père que nous ne le voyions en lieu de sûreté. » C'était précisément ce que je désirais. Je ne pus cependant me faire illusion. J'avais enfin pénétré dans un pays qui avait été le théâtre de nombreuses scènes de carnage. J'étais maintenant sur les confins mêmes de ces peuples barbares, sur une terre d'où il était possible que je ne revinsse jamais.

Lorsque les Pieds-Noirs apprennent qu'un de leurs parents a été tué, il arrive fréquemment que, dans leur furie indomptée, ils expédient le premier étranger qu'ils rencontrent, le scalpent (i), et abandonnent aux loups et aux chiens les entrailles palpitantes de l'infortunée victime de leur vengeance, de leur haine et de leur superstition. Je vous déclare que j'étais assiégé de mille inquiétudes au sujet du sort qui m'attendait. Pauvre nature ! Être timide et fragile, l'homme est quelquefois sous l'empire de cruelles terreurs. Il regarde en arrière et croit aux songes. Mes vœux ardents me répétaient constamment : Avance ! Je

(i) Scalper, arracher avec un instrument tranchant la peau du crâne à un ennemi vaincu. G^est ce que font les sauvages d'Amérique. Us suspendent dans leur hutte et autour de leur corpsf les cheveluces de ceux qa*ils ont vaincus. (Noie de la présente édition.)

plaçai toute ma confiance on Dieu. Les prières de tarit d'âmes ferventes m'encourageaient et me ranimaient, je résolus de n'être plus cléconcerlé par un danger incertain. Le Seigneur peut, quand il lui plaît, amollir les cœurs féroces et sans pitié. Le salut des âmes est en jeu, et le succès de la mission de Sainte-Marie dépend de la continuation de ma route, car les Pieds-Noirs y font de fréquentes irruptions. Quelle considération pourrait me détourner d'un projet que mon cœur a caressé depuis nia première visite dans les montagnes ? Le 19 et le 20, nous suivîmes les traces de nos prédécesseurs inconnus, et elles nous parurent de plus en plus récentes. Je dépéchai mes deux guides pour reconnaître quelles étaient les personnes que nous suivions de si près.

Un d'eux revint le même soir, et nous apprit qu'il avait trouvé un petit camp des Assiniboins de la forêt ; qu'il avait été bien reçu ; qu'il règne dans le camp une maladie dont deux d'entre eux viennent de mourir ; et qu'ils expriment le désir de voir la Rohe noire. Le lendemain, nous les joignîmes et voyageâmes plusieurs jours en leur compagnie. Le nombre des Assiniboins (de la forêt ne s'élève pas à plus de cinquante loges ou familles, divisées en plusieurs groupes ; on les voit rarement dans les plaines : la forêt est leur élément , et ils sont renommés comme chasseurs et comme guerriers. Ils errent sur les montagnes, dans les bois, et près des différentes branches des sources du

Saskatchawanetde TAthabaska. L'agriculture leur est inconnue ; ils vivent exclusivement de la chair des animaux, tels que daims, chèvres, etc. ; et principalement de piorcs-épics, qui abondent dans cette région. Quand ils sont pressés par la faim, ils recourent aux racines, aux graines et à l'intérieur delecorce de cyprès ; ils ont peu de chevaux et font tous leurs voyages à pied.

Leurs chasseurs sortent de bon matin, et tuent tout le gibier qu'ils rencontrent ; ils le suspendent aux arbres le long du chemin. Leurs pauvres femmes ou plutôt leurs esclaves, portant souvent deux enfants sur le dos, et en traînant encore un plus grand nombre après elles, suivent lentement leurs maris et soignent le gibier que ceux-ci ont tué. Ils ont une nombreuse meute de chiens affamés qu'ils chargent de leurs petites provisions ; chaque famille a une bande de six à douze de ces animaux, et chaque chien porte de trente à trente-cinq livres pesant. Ce sont les plus malheureux animaux qui existent. Leurs bons maîtres et maîtresses leur donnent plus de coups de bâtoil que de morceaux ; aussi ce sont les plus adroits et les plus incorrigibles voleurs qu'il y ait dans la forêt. Nous étions obligés chaque soir de suspendre toutes nos propriétés aux arbres et de les mettre hors de la portée de ces chiens voraces ; nous sommes même forcés de nous barricader dans nos tentes la nuit, et de les entourer de branches d'arbre : car tout ce qui est cuir ou tout ce

qui appartient à un être vivant est emporté et dévoré par ces adroits brigands.

Vous direz que j'ai peu de charité pour ces pauvres bêtes ; mais n'en soyez pas étonné. Un beau soir, ayant négligé ma précaution ordinaire de barricader l'entrée de ma tente , je me trouvai le lendemain matin sans souliers ; ma soutane était sans collet et il y avait une jambe de moins à ma culotte de peau !!! Un des chefs du petit camp me raconta que l'hiver dernier un sauvage , qui était de sa nation, réduit à une extrême famine (de tels cas ne sont pas r^ires), mangea successivement sa femme et ses quatre enfants. Le monstre alors s'enfuit au désert , et Ion n'entendit plus jamais parler de lui.

Le missionnaire de TOrégon, le Rév. M. Bolduc, raconte dans son journal qu'à Akena, une des îles Gambier (i), il vit une vieille dame qui, ayant eu huit maris , en mangea trois pendant un temps de famine ! Je mentionne ce fait pour vous donner la contre-partie de Thorrible trait que je viens de relater plus haut.

(i) Gambier (archipel) ou MangaReva^ groupe de cinq Ues volcaniques, boisées, entourées de brisants, à rextrëmitë de Tarchipel Pomoton ou Dangereux (Polynésie), par 23® I2'lat.S. et \2n^ 13' long. E. La plus grande a 12 lieues de long. Nommées /)«^ par le capitaine Wilson en 1797, elles ont reçu le nom du capitaine Gambier qui les reconnut plus complètement. Les indigènes convertis par les missionnaires sont sous le protectorat de la France depuis 1844. {Noie de la présente édilion,)

Les Assiniboins ont la réputation d'être irascibles, jaloux et fort babillards ; aussi les batailles et les meurtres sont-ils communs parmi eux, ejt les divisions continuelles. Chaque soirje leur fis une instruction avec Taide d'un interprète, lis paraissaient dociles, quoiqu'un peu défiants ; car ils ont été visités fréquemment par des hommes qui ont diffamé et la religion et les prêtres. Je rendis tous les petits services qui étaient en mon pouvoir aux personnes âgées ou infirmes ; je baptisai six enfants et un vieillard , qui mourut deux jours après. 11 fut enterré avec toutes les cérémonies funèbres et les prières de TÉglise. La propreté n'a aucune place dans le catalogue des vertus domestiques ou personnelles des Indiens. Les Assiniboins sont sales au delà de toute expression. Ils surpassent en ce point tous leurs voisins. Ils sont dévorés par la vermine qu'à leur tour ils dévorent. Un sauvage, à qui je reprochais en plaisantant sa ,cruauté envers ces petits insectes invertébrés, me répondit : « Il me mord le premier, j'ai le droit de prendre ma revanche. »

Par condescendance, je surmontai le dégoût naturel et assistai à un festin de porc-épic. Je contemplai les Indiens qui découpaient la viande sur leurs chemises de cuir, luisantes de graisse, de saleté, pleines de vermine, et dont ils s'étaient dépouillés pour en faire une nappe. Ils essuyaient leurs mains à leurs cheveux, c'est leur seul essuiemains ; et comme le porc-épic a naturellement

une odeur forte et désagréable, on peut bien supposer le parfum de ceux qui se nourrissent de sa chair et se barbouillent avec son huile.

Una bonne vieille, dont la figure était teinte de sang (ce sont les vêtements de deuil des Indiens), me présenta une écuelle de bois pleine de soupe ; la cuiller de corne qui m'était destinée était sale et couverte de graisse ; la bonne vieille eut la . complaisance de la laver avec sa langue avant de la poser dans mon fade bouillon.

Si un morceau de viande sèche ou quelque autre provision a besoin d'être nettoyée, l'attentive cuisinière remplit sa bouche d'eau, qu'elle fait jaillir de toute sa force sur la portion qui vous est destinée. Un certain mets qui est réputé exquis chez les Indiens se prépare de la façon la plus singulière : ils devraient prendre un brevet d'invention pour leur heureuse et féconde découverte. Tout le procédé appartient exclusivement au département de la femme. Elles commencent par se frotter les mains de graisse et par y recueillir le sang de lanimal qu'on fait bouillir avec de l'eau; puis elles remplissent le chaudron de viande grasse et hachée ; mais hachée avec les dents. Souvent une demi-douzaine de vieilles femmes sont occupées à cette opération pendant des heures entières. Chaque bouchée ainsi mastiquée passe de la bouche dans le chaudron, et compose le ragoût si recherché des montagnes Rocheuses. Ajoutez à cela, en forme de dessert exquis, un immense plat decroû-

tons composés de fourmis, de sauterelles et de cigales pulvérisées et séchées au soleil, et vous pourrez vous faire une idée du luxe culinaire indien.

Le porc-épic américain, Vhystrix dorsata, est appelé par les zoologistes modernes le castor piquant. En effet, il y a une grande similitude entre les deux espèces pour la taille et pour la forme, et tous deux habitent la même région. Le porc-épic, dont je parle, ainsi que le castor, a une double peau ou fourrure ; celle du premier est longue et douce ; celle du secortd est encore plus douce et ressemble beaucoup au duvet ou au feutre. Ils ont tous deux , à l'extrémité de l'os de la mâchoire , deux défenses longues et aiguës. Les Tétes-Plates affirment que le porc-épic et le castor sont frères , et racontent qu'anciennement ils demeuraient ensemble ; mais qu'ayant été découverts fréquemment par leurs ennemis à cause de l'indolence, de la paresse et de l'aversion des porcsépicspour l'eau, les castors tinrent conseil, et décidèrent unanimement qu'ils se sépareraient des premiers. Ils profitèrent d'un beau jour, et invitèrent leurs frères piquants à une longue course au milieu des cyprès et des genévriers de la forêt. Les indolents et imprudents porcs-épics s'étant copieusement régalés des savoureux bourgeons des uns et de l'écorce tendre des autres, étendirent leurs membres fatigués sur- la mousse verdoyante , et s'endormirent d'un profond sommeil.

Ce fut en ce moment que les rusés castors dirent un dernier adieu à leurs parents porcs-épics.

Les Assiniboins qui habitent les plaines sont beaucoup plus nombreux que leurs frères des montagnes : ils comptent à peu près six cents loges. Ils ont un grand nombre de chevaux , et les hommes en général sont plus robustes et d'une plus belle stature. Ils sont plus habiles au vol, plus grands buveurs, et sont perpétuellement en guerre. Ils chassent le buffle dans les grandes plaines situées entre le Saskatchawan , la rivière Rouge, le Missouri et le Yellow-Stone (Pierre- Jaune) .

Les Crows, les Pieds-Noirs, les Arikaras et les Sioux sont leurs ennemis les plus acharnés. Ils parlent à peu près la même langue que les Sioux et ils ont la même origine.

J ai rhonneur d'être avec le plus profond respect, Monseigneur, votre très-humble et obéissant serviteur en Jésus-Christ,

P. J. De Smet, s. J.

Fort des Montagnes, 5 octobre 1845.

Monseigneur,

L'aspect du pays n'offrit rien de bien intéressant pendant les quelques jours que nous voyageâmes avec le petit camp des Assiniboins. Nous traversâmes plusieurs vallées situées entre deux hautes chaînes de montagnes granitiques, dont les versants sont çà et là défendus par des remparts d'une neige éternelle. Une belle source limpide sort du centre d'un rocher perpendiculaire d'environ cinq cents pieds de haut , et répand ensuite ses eaux écumantes dans la plaine qu'elle couvre de vapeurs.

Le 29, nous nous séparâmes des Assiniboins.

Le sentier nous conduisit à travers une épaisse forêt de cyprès. On m'a dit que c'était la dernière. Deo gratias ! Ces ceintures d'énormes sapins sont très-nombreuses et présentent de grands obstacles aux communications du pays entre l'est et l'ouest des montagnes. J'ai un petit avertissement à donner à ceux qui désirent visiter ces latitudes. En entrant dans une forêt épaisse, il faut tâcher de se rendre aussi mince, aussi court et aussi resserré que possible, et imiter, dans toutes les circonstances, mais avec adresse et présence d'esprit,

les différentes évolutions d'un cavalier pris de vin. Je dois ajouter qu'il importe qu'il sache comment il faut se balancer et se coller à la selle pour ne pas être arrêté par les nombreuses branches qui interceptent son passage^ et qui déchireraient ses vêtements et lui écorcheraient le visage et les mains. Malgré toutes ces précautions, il est rare que Ton sorte d'une forêt sans lui payer son tribut d'une façon ou d'une autre. Je me trouvai un jour dans une position singulière et critique. En essayant de passer sous un arbre qui était incliné sur le sentier , j'aperçus une petite branche en forme de crochet qui me menaçait. Mon premier mouvement fut de me coucher sur le cou do mon cheval ; mais la précaution fut inutile ; la. branche me saisit par le collet de mon surtout, et m'arrêta pendant que mon cheval continuait sa route. Me voyez-vous suspendu en l'air et me débattant comme un poisson pris à Ihameçon ! Plusieurs parties respectables de mon vêtement flottèrent probablement longtemps dans la forêt et témoignèrent d'une manière irrécusable que j'avais acquitté le péage en la traversant. Un chapeau froissé et déchiré, un œil poché et deux profondes égratignures à la joue, m'auraient plutôt donné l'apparence, dans un pays civilisé, d'un bretteur sortant de la forêt Noire que d'un missionnaire. C'est surtout lorsqu'il tombe une grande quantité de neige qu'une forêt devient difficile à traverser. Nous eûmes ce bonheur particulier

dans notre dernier passage. Malheur aux piétons qui passent les premiers ! Les branches s'aflTaissent fréquemment sous leur fardeau et semblent répéter cette devise : Si tangas frangas ! Et pour peu que votre chapeau , votre bras ou votre jambe les touchent, une avalanche tombe sur le cavalier morfondu et sur le cheval. Aussitôt la branche se relève avec fierté et semble se moquer de vous. Dans de pareilles circonstances, ce qu'il y a de mieux à faire c'est de former une arrière-garde, et de suivre les traces de celui qui ouvre la marche.

Le 27, eu poursuivant notre route sur une des branches de la rivière au Cerf (les cartes l'indiquent sous le nom de Red Deer), nous remarquâmes plusieurs sources sulfureuses qui fournissent une grande quantité de soufre , et une mine de charbon qui paraissait très-abondante.

Je demande là permission de faire ici une petite digression. Le charbon abonde dans la partie orientale des montagnes Rocheuses, sur les bords du Missouri et du Yellow-Rock^ du Saskatchawan et de TAthabaska. Le salpêtre se trouve partout ; et le fer, dans plusieurs parties des montagnes. J'ai déjà parlé du plomb que fournit le pays des Kootenays ; le nom de la rivière indique la richesse de la mine de cuivre qui se trouve au nord ; on rencontre des filons de ce précieux métal parmi les rochers qui bordent la rivière. Le sel de roche est en poudre et abondant daus le Pays-Serpent,

La valide offre des sites variés et pittoresques qu*animent des troupeaux de moutons et de chèvres.

Nous trouvions plusieurs traces d'ours et de buffles ; à la vue de celles-ci , mes compagnons s'animèrent, car la chair de buffle est sans contredit le mets le plus délicat que fournissent ces contrées ; on ne s'en fatigue jamais. Jusqu'ici les animaux des montagnes avaient largement pourvu à nos besoins, car les chasseurs n'avaient pas tué moins de dix-huit pièces, sans compter la volaille et le poisson qu'on trouve à foison dans ce pays. Le même soir vit finir nos provisions, et une chasse au buffle fut proposée pour le lendemain. Un des chasseurs partit de grand matin, et nous le vîmes revenir à Theure du déjeuner avec une vache grasse ; aussitôt les côtes, les tripes , etc., honorèrent le feu de leur présence. Le reste de la journée fut consacré à chercher des provisions fraîches.

Le 30, nous continuâmes notre route à travers la vallée, où serpente un petit ruisseau limpide. Elle ressemble à toutes les autres vallées occidentales des montagnes, où les prairies, les lacs et les forêts s'entremêlent agréablement. La vallée s'élargit à mesure qu on s'avance ; les rochers qui la bordent disparaissent, les montagnes décroissent et semblent se confondre insensiblement les unes avec les autres. Quelques-unes sont couvertes de forêts jusqu'à leur sommet, d'autres sont dune

forme conique , ou ressemblent à des remparts élevés ornés d'une riche verdure.

Après avoir mis dix-neuf jours à traverser la grande chaîne des montagnes , pour aller à la poursuite des Pieds-Noirs, nous entrâmes le 4 octobre dans la grande plaine, cet océan de prairies qu'habitent une multitude de sauvages nomades plongés dans la plus profonde superstition. Les Pieds-Noirs , les Crows, les Serpents (Arikai'as) , les Assiniboins des plaines , les Sheyennes, les Comanches, les Sioux, les Omahas, les Ottos , les Pawnees, les Kants, les Sancs, les Ajouas, etc., ^tc, sont sans pasteurs. Nous espérons que la divine Providence ne différera pas le moment où les ténèbres qui enveloppent ces immenses régions feront place à la bienfaisante lumière de TEvangile ; que de dignes et zélés prêtres viendront guider dans les chemins du salut ces pauvres et malheureux enfants du désert, qui pendant tant de siècles ont gémi sous lempire du démon, et parmi lesquels les cris de guerre et de carnage n'ont cessé de retentir. Ici, nous l'espérons, régneront à leur tour la paix et la charité . chrétienne ; et le parfum de Tamour divin et les hymnes de reconnaissance s'élèveront vers le vrai Dieu.

Le digne évéque de Juliopolis a établi son siège sur la rivière Rouge , tributaire du Winnipeg, parmi les possessions des Anglo-Indiens. Déjà deux de ses zélés missionnaires , les révérends

MM. Thibault et Bourassa, ont pénétré jusqu'au pied des montagnes Rocheuses , pendant que d'autres prêtres infatigables s'efforcent depuis plusieurs années d'étendre le royaume de Dieu dans cet immense diocèse. La population ^ie Red- River (Rivière Rouge) est d'environ cinq mille cinq cents âmes, dont trois mille cent soixantequinze sont catholiques. Il y a sept cent trente feux. J eus Thonneur de recevoir, à mon arrivée dans ce pays, une lettre du Rév. M. Thibault, qui

me dit :

« Depuis le mois de mars jusqu'au mois de septembre dernier j'ai travaillé parmi les peuplades des montagnes qui sont bien disposées à embrasser la foi. Je ne puis vous donner une meilleure idée de ces peuples qu'en les comparant aux Tétes-Plates. J'ai baptisé plus de cinq cents enfants et adultes dans le cours de cette mission. Aussitôt que je trouverai un bon bateau, je continuerai mes travaux parmi les bons sauvages et je m'étendrai jusqu'à la rivière Mackenzie. Il y a ici une riche mission pour plusieurs ouvriers évangéliques, car cette nation est populeuse, et occupe une vaste étendue de territoire ; je ne parle pas de plusieurs autres peuplades que j'ai visitées cet été. Venez à nous, nous disent-ils ; nous aussi nous serons heureux d'apprendre les bonnes nouvelles que vous avez portées à nos frères des montagnes, ayez pitié de nous; car nous ne connaissons pas la parole du Grand-Esprit ; soyez charitables , et

venez nous apprendre le chemin du salut : nous écouterons docilement vos enseignements.

« Mon collaborateur, M. Bourassa, partit au mois de septembre pour annoncer l'Évangile aux Indiens qui résident près de la rivière de la Paix. »

C'est à partir du lac Sainte-Anne ou Manitou , qui est la résidence ordinaire de ces deux messieurs^ que ceux-ci dirigent leur course apostolique vers les diflTérentes tribus situées sur les rivières Athabaska et Mackenzie, la rivière de la Paix et le lac de l'Esclave.

. C'est dans l'étendue de ces limites parcourues par les missionnaires que se trouvent les Pieds- Noirs, les Creeks,lesAssiniboins de la forêt et des montagnes, les Chasseurs de castor, les Chiens à ventre plat, les Esclaves et les Peaux de daim. (C'est sous ces noms que les différentes tribus d'Indiens sont connues des blancs et des voyageurs.)

Le grand district indien des Etats-Unis est le seul (s'il m'est permis de le dire) qui soit privé de secours spirituels et de moyens de salut. Il contient plusieurs centaines de mille sauvages. Ce vaste territoire est borné au nord-ouest par les possessions anglo-indiennes, à l'est par les Etats de l'ouest, au midi par le Texas et le Mexique, à l'ouest par les montagnes Rocheujses. II possède plusieurs forts ou maisons de commerce dont le plus grand nombre des employés sont dès catholiques canadiens ou des créoles français. Les principaux de ces forts sont : le fort des Corbeaux ou

ORÉGONr 7

Alexandre, sur le Yellow-Stone ; le fort Laramie sur une branche de la rivière Plate ; le fort Osage, sur la rivière du même nom ; le fort Pied-Noir ou Lewis, à Tembouchure de la rivière Maria ; le fort de rUnion près de Tembouchure du Yellow- Rock (roche Jaune) ; le fort Berthold ; le fort Mandan ou Clark, près de Tembouchure du petit Missouri ; le fort Pierre ; le fort Look-out, et le fort Vermillon , à l'embouchure de cette rivière. Les autres bureaux ou comptoirs se trouvent chez les Pottowatomies de Council-Bluffs et de Belle- Vue, dans le pays des Ottos ef de& Pawnees. Le grand dépôt qui fournit ces forts et reçoit toutes les fourrures et les peaux de buffle est à Saint-Louis.

Monseigneur Loras , évêque de Dubuque (i), a euvoyé deux prêtres chez les Sioux qui habitent les bords de la rivière de Saint-Pierre, tributaire du Mississipi.

La Compagnie de Jésus a une mission parmi les Pottowatomies du Sugar-Creejj, qui verse le torrent de ses eaux dans la rivière Osage. Les dames du Sacré-Cœur ont un établissement ici. Pendant Tété de 1841, la princesse de Galitzin , religieuse du Sacré-Cœur et provinciale de Tordre en Amérique, visita cette partie de la contrée, dans le but

(i) Uévêque actuel. de Dabuque est Mgr J. Hennessy, consacré le 30 septembre 1866. Mgr Mathîas Loras fut consacré le 3 juillet 1837 et mourut le 19 février 1859. Il eut pour successeur Mgr Clém. Smith, consacré le 3 mai 1857 et mort le 22 septembre .1865. {Note de la présente édition»)

de fonder, parmi ces rudes sauvages, une maison d'éducation. Les pauvres enfants du désert ont le bonheur d'y être instruits des vérités de la foi, d'être formés aux habitudes de travail et de propreté, et acquièrent des connaissances convenables à leur état ; ces deux missions sont établies près des frontières des Etats, et sont les seules qu'on trouve dans cet immense territoire.

Le Haut Missouri et tous ses affluents jusqu'aux montagnes Rocheuses sont dénués de tout secours spirituel. Partout où un prêtre a passé en traversant le désert, il a été reçu à bras 1)uverts par les tribus qui errent dans ce pays, hélas ! trop longtemps oublié et négligé.

J'arrivai le soir du 4 octobre au fort des Montagnes appartenant à la Compagnie de la baie d'Hudson sans avoir atteint le but de mes voyages et de mes vœux, particulièrement en ce qui concerne les Pieds-Noirs. Le respectable et digne commandant du fort, M. Harriot, Anglais d'origine, est un des hommes les plus aimables que j'aie jamais rencontrés. 11 invita et reçut sous son toit hospitalier un pauvre missionnaire catholique et étranger, avec une politesse et une cordialité vraiment fraternelle. Ces qualités caractérisent tous ^s messieurs de la Compagnie de là baie d'Hudson, et bien que M. Harriot soit un protestant , il m'engagea à visiter les Pieds-Noirs qui devaient bientôt arriver au fort, me promettant d'user de toute son influence auprès de ces sauvages pour

m'obtenir une amicale réception. Il a demeuré plusieurs années au milieu deux ; cependant il ne me dissimula pas que je serais bientôt exposé à de grands dangers. Nous sommes dans la main de Dieu ; que sa sainte volonté soit faite.

Je suis avec le plus profond respect et une haute considération, Monseigneur, votre très-humble et très-obéissant serviteur en Jésus-Christ,

P. J. De Smet, s. J.

Fort des Montagnes, 30 octobre 1845.

Monseigneur,

Une bande d'environ vingt Creeks, campés près du fort, vinrent me tendre cordialement la main à mon arrivée. La joie que ma présence semblait leur causer prouvait que je n'étais pas le premier prêtre qu'ils voyaient. De plus, la plupart d'entre eux portaient des médailles et des croix. Ils m'apprirent qu'ils avaient été assez heureux d'obtenir une Robe noire (le révérend M. Thibault), qui leur apprit à connaître et à servir le Grand- Esprit , et baptisa tous leurs petits enfants , à l'exception de trois qui ne se trouvaient pas là. Ceux-ci me furent amenés, et je leur administrai le

baptême , ainsi qu*à un de mes guides , qui était un Kootenay. Je leur donnai chaque soir des instructions pendant leur séjour au fort.

Deux Creeks, de la même bande et de la même famille, le père et le fils, avaient été tués dans une querelle, il y a deux ans. La présence du parti vainqueur, qui avait lieu pour la première fois depuis la perpétration du meurtre , ralluma dans les autres cet esprit de rancune et de vengeance si naturel au cœur dun Indien , et nous avions toute espèce de raisons de redouter les fatales conséquences de cette vieille haine.

Avec Tasséntiment de M. Harriot, je les rassemblai tous dans- le fort. Le gouverneur eut la bonté d'être lui-même mon interprète. Je fis un long discours sur l'obligation et la nécessité d'en veiiir à une réconciliation sincère. Le sujet fut discuté dans les formes ; chaque Indien disait son avis à son tour, avec un bon sens et une modération qui me surprirent. J'eus le plaisir et la satisfaction de voir le calumet faire le tour de l'assemblée. C'est l'assurance solennelle de la paix, le gage de la fraternité indienne, la déclaration la plus formelle de l'entier oubli et du pardon sincère de rinjure.La nation Creekest considérée comme trèspuissante, et compte plus de six cents wigwams (i). Cette tribu est la plus redoutable ennemie des

(i) Mot indien qui signifie chaumière, hutte indienne construite avec des écorces d'arbre. {Noie de la présente édition^)

Pieds-Noirs, et empiète continuellement sur le territoire de ses adversaires : Tannée passée, elle leur enleva plus de six cents chevaux. Les limites actuelles du pays qu'ils traversent s'étendent depuis les montagnes Rocheuses, entre les deux fourches du Saskatchawan, jusqu'à une petite distance au-dessous de la rivière Rouge. Leur esprit turbulent et guerrier, et leur ardeur pour le pillage , surtout quand il s'agit de chevaux , sont au nombre des obstacles qui retardent la conversion de la plus grande partie de cette tribu. L'exemple de leurs frères, qui écoutent avec docilité les exhortations de leur zélé et infatigable missionnaire , produira un jour son fruit, nous Tespérons, et sera suivi par la nation entière.

Pour vous donner une idée de la tactique militaire de ces peuples, et de la profonde superstition dans laquelle ils sont encore malheureusement plongés, je vais vous raconter quelques-uns de leurs usages.

Les Creeks méditaient de porter un coup mortel aux Pieds-Noirs, et dans ce dessein ils avaient rassemblé toutes leurs forces disponibles, se montant à plus de huit cents. hommes. Avant d'aller à la recherche de l'ennemi, on eut recours à toutes sortes de jongleries et de sorcelleries, afin d'assurer le succès de l'expédition. Il fut décidé qu'une jeune fille serait placée, les yeux bandés, à la tête de l'armée , et que partout elle servirait de guide aux combattants. En -cas de réussite, l'héroïne

était destinée à devenir Tépouse du plus vaillant guerrier. Suivant Toracle, le grand chef surtout avait le privilège de la chausser et de la déchausser.

Ceci conclu, ils se mirent en marche pleins de confiance et aussi de présomption, suivantleur guide extraordinaire à travers les collines et les vallées, les ravins et les marais. Un jour, elle se dirigeait vers le nord, le lendemain, vers le sud ou Touest ; mais cette divergence de direction importait peu, car le Manitou de la guerre était censé la conduire, et les Creeks infatués continuaient chaque jour à marcher sur les traces de laveugle Indienne. Ils avaient déjà pénétré bien avant dans la plaine, lorsqu'ils furent rencontrés par une bande de quelques Pieds-Noirs. Ceux-ci auraient pu facilement s'échapper à la faveur de la nuit , mais le Partisan, ou commandant Pied-Noir, homme intrépide, résolut de résister à cette formidable armée. Avec Taide de leurs grands couteaux, ils creusèrent dans le sol un immense trou où ils se retranchèrent.

Le lendemain matin, à la pointe du jour, les huit cents champions entourèrent leur faible proie. Les premiers qui s avancèrent pour les déloger furent repoussés plusieurs fois ; mais les Pieds- Noirs eurent sept hommes tués et quinze blessés. Le manque de munitions mit à la fin ceux-ci à la merci des Creeks, qui massacrèrent leurs ennemis.. Le preinier engagement jeta les vainqueurs dans la consternation , car eux aussi comp-

talent sept hommes tués et quinze blessés. Ils débandèrent les yeux de fa jeune héroïne, et les Manitous, qufls avaient crus si propices, étant maintenant réputés défavorables à leurs projets guerriers, les combattants se dispersèrent en toute hâte, en prenant les chemins les plus courts pour retourner chez eux.

Les Creeks ont de singuliers usages qu'on ne voit pas chez d'autres nations. Ils barbouillent le visage des guerriers qui ont succombé dans le combat, les parent de leurs ornements les plus riches, et les exposent dans les lieux les plus éminents pour qu'ils puissent être vus de leurs ennemis. Ils placent à côté d'eux leurs fusils, leurs arcs et leurs flèches, pour faire voir que leur mort ne leur cause aucune douleur ; et ils agissent ainsi pour que ces cadavres soient mis en pièces, occasion qu'un ennemi ne laisse jamais échapper, et qu'un guerrier creek regarde comme la réalisation de ses vœux les plus chers. Les autres nations, au contraire, emportent et cachent leurs morts, pour les soustraire à la rapacité et aux insultes de leurs ennemis , et elles regardent comme un grand déshonneur pour leurs guerriers d'être découpés en morceaux, même après la mort. Les Creeks et les Sautenœ sont alliés et contractent des mariages réciproques qui unissent et confondent en quelque sorte ces deux peuples. Les derniers forment la nation la plus nombreuse et la plus répandue de cette partie de l'Amérique.

Ils s'étendent depuis les confins du Bas-Canada jusqu'au pied des montagnes Rocheuses.

C'est aussi la nation médicale par excellence. Tous prétendent être jongleurs, et mettent à un haut prix leurs remèdes et leur charlatanisme. A cause de cet attachement à leurs vieilles et superstitieuses pratiques et du grand profit quïls en retirent, la semence de la parole divine est tombée jusqu'ici sur un sol stérile. Un adroit imposteur, qui a été baptisé et qui passe chez eux pour un grand médecin, n'a pas peu contribué à retenir cette nation dans une ignorance obstinée qui lui fait préférer les ténèbres du paganisme à la bienfaisante lumière de l'Évangile. Il tomba un jour dans une espèce de léthargie qui fit croire qu'il était mort ; mais il revint bientôt à lui, rassembla ses adeptes , et leur raconta l'histoire suivante :

« A peine étais-je mort , que j'allai dans le paradis des blancs ou des chrétiens, qui est la demeure du Grand-Esprit et de Jésus-Christ , mais on m'en refusa l'entrée à cause de ma peau rouge. Je me dirigeai alors vers le pays où se trouvent les âmes de mes ancêtres, et là aussi je fus repoussé à cause de mon baptême. Je revins donc sur cette terre pour abjurer les promesses que je fis sur les fonts baptismaux, reprendre ma besace de médecin dans l'espoir d'expier mes anciennes erreurs par mon sincère attachement à la jonglerie, et me rendre de nouveau digne

d^entrer dans les belles et spacieuses plaines de ce ravissant et bienheureux séjour où règne un printemps éternel, et où de nombreux troupeaux fournissent une nourriture abondante et intarissable à tous les habitants de TElysée indien. »

Ce discours extravagant, qui circula dans toute la tribu et parmi les peuplades voisines, contribua grandement à les attacher à leurs vieilles coutumes^ et à leurs superstitions, et à les rendre sourds aux instructions de leur digne missionnaire.

Le Rév. M. Belcourt réussit néanmoins à en convertir un nombre considérable, et à les faire renoncer aux illusions de leurs frères. Il les a réunis dans le village de Saint-Paul-des-Sauteux, où ils persévèrent dans la pratique fervente de la religion. Le nombre des fidèles de cette petite localité s'accroît chaque jour.

Enfin le 25 octobre, treize Pieds-Noirs arrivèrent au port, et me saluèrent avec une politesse vraimefnt à ' la sauvage, c est-à-dire avec rudesse et cordialité. Le vieux chef m'embrassa tendrement lorsqu'il sut le motif de mon voyage. Il se distinguait de ses compagnons par son costume ; il était orné, des pieds à la tête, de plumes d aigle, et portait sur la poitrine comme signe de distinction une grande plaque qui avait la forme d'un médaillon et qui était de couleur bleue. Il était rempli d'attention pour moi, ' et me faisait asseoir à côté de lui chaque fois que je lui rendais visite, me pressant ou plutôt me secouant affectueuse-

ment la main et frottant gracieusement mes joues avec son nez barbouillé de rouge. Il m'invita cordialement à aller dans son pays, m'offrant de me servir de guide et d'introducteur auprès de sa nation. La différence de physionomie qui existe entre les Indiens habitant les plaines orientales des montagnes et ceux qui avoisinent les eaux supérieures de la Columbia est aussi grande que les montagnes qui les séparent. Ceux-ci se font remarquer par leur douceur , leur sérénité et leur affabilité, tandis que la cruauté, la ruse et le mot sang se lisent dans chaque trait du Pied-Noir indien. On trouverait à peine une main innocente dans toute Tétendue de la tribu. Mais le Seigneur est tout-puissant ; il peut convertir les pierres en enfants d'Abraham. Plein de confiance dans sa sainte grâce et dans sa miséricorde, je me propose de les visiter. Le point essentiel et mon plus grand souci est de trouver un bon et fidèle interprète. Le seul qui se trouve en ce moment au fort est un homme suspect et dangereux. Tous ses employés disent du mal de lui. Il fait de belles promesses. Dans l'alternative où je suis de renoncer à mon projet ou d'être de quelque utilité à ces pauvres ' et malheureux Indiens, je me décide à accepter ses services. Puisse-t-il être fidèle à ses engagements ! J'ai l'honneur d'être. Monseigneur , votre trèshumble et très-obéissant serviteur en Jésus-Christ,

P. J. De Smet, s. J.

Fort des Montagnes, 30 octobre 1845.

L'année 1845 sera une époque remarquable dans les tristes annales de la nation des Pieds- Noirs, car elle est signalée par des désastres. Les Pieds-Noirs et les Kalispels, dans deux escarmouches, perdirent vingt et un guerriers. Les Creeks emmenèrent un grand nombre de leurs chevaux et vingt- sept scalps (chevelures). Les Crows leur ont porté un coup mortel : cinquante familles , et la troupe entière de la Petite-Rope, ont été massacrées il y a peu de temps, et cent soixante femmes et enfants ont été faits prisonniers.

Quelle terrible situation pour ces pauvres créatures ! Dans les premiers transports de la colère, les femmes crows immolèrent un grand nombre de ces captifs aux mânes de leurs maris, de leurs frères, de leurs pères et de leurs enfants. Les survivants furent condamnés à l'esclavage. Peu de temps après, la petite vérole sévit dans le camp des vainqueurs, et parcourut successivement et rapidement toutes les loges. Les Pieds-Noirs avaient cruellement souffert quelques années auparavant de cette épidémie qui fit des milliers de victimes.

Les Crows demandèrent à leurs captifs comment ils avaient échappé à la mort. Ceux-ci, animés

d'an sombre esprit de vengeance, conseillèrent d'avoir recours aux bains froids comme seul remède efficace pour arrêter les progrès de la maladie. Les malades se plongèrent immédiatement dans Teau, et les mères portèrent leurs petits enfants à la rivière. La plupart y trouvèrent leur tombeau, dWtres rendaient le dernier soupir en sefforçant d atteindre la rive , et les mères désolées retournaient à leurs cabanes en emportant dans leurs bras leurs enfants morts ou expirants. Des cris de désespoir succédèrent aux accents de la victoire, la désolation et les pleurs remplacèrent la joie fanatique et barbare des Crows. La mort frappa de son sceau chacune des tentes du vainqueur.

La tradition de la création de l'homme et de l'immortalité future existe parmi les tribus indiennes ; j'ai eu occasion de les questionner à ce sujet. Celles qui* vivent de la pêche supposent que leur ciel est rempli de lacs et de rivières qui abondent en poisson, et dont les bords enchantés et les îles verdoyantes produisent des fruits de toute espèce.

Je campai sur les rives des deux lacs situés à l'est des piontagnes Rocheuses, que les Pieds- Noirs appellent le Lac des hommes et le Lac des femmes. Suivant leurs traditions, le premier donna naissance à une troupe de jeunes gens, beaux et vigoureux, mais pauvres et nus ; le second, à un nombre égal de jeunes femmes, ingénues etjndus-

trieuses, qui firent elles-mêmes leurs vêtements. Ces êtres Y<=f curent longtemps séparés et inconnus les uns aux autres, jusqu'à ce que le grand Manitou Wizakeschak, ou le Vieillard (que les Pieds- Noirs invoquent encore), les eût visités. Il leur apprit à tuer les animaux à la chasse ; mais ils ignoraient encore l'art d'apprêter les peaux. Wizakeschak les conduisit à la demeure des jeunes femmes, qui reçurent leurs hôtes en dansant et en poussant des cris de joie. On leur présenta des souliers, des leggins (i), des chemises et des robes garnies de piquants de porc-épic. Chaque femme choisit son hôte et lui offrit un plat de graines et de racines. Les hommes, désirant contribuer au festin, allèrent à la chasse et revinrent chargés de gibier. Les femines trouvèrent ce nouveau mets délicieux, et admirèrent la force , l'adresse et la bravoure des chasseurs. Les hommes ne furent pas moins réjouis de la beauté de leurs parures et admirèrent à leur tour le talent des femmes. Les deux parties commencèrent à penser qu elles étaient nécessaires les unes aux autres , et Wizakeschak présida au pacte solennel par lequel il fut convenu que les hommes seraient les protecteurs des femmes, et pourvoiraient à leur entretien, tandis que tous les autres soins de la famille seraient dévolus aux femmes.

Les femmes des Pieds-Noirs se plaignent sou-

(i) ^rte de guêtre.

vent amèrement de l'étonnante folie de leurs mères qui acceptèrent de pareilles propositions , et déclarent que si le pacte était à refaire, elles arrangeraient les choses autrement.

Le ciel des Pieds-Noirs est un pays rempli de collines sablonneuses qu'ils appellent Espatchekie, où l'âme se retire après la mort, et où ils retrouveront tous les animaux qu'ils ont tués et tous les chevaux qu'ils ont volés. Le buffle, le chevreuil et le cerf y abondent. En parlant des morts, un Pied-Noir ne dit jamais : Un tel est mort, mais : Espatchehie Etape^ il est allé vers les Collines sablonneuses.

Fort Auguste, sur le Saskatchawan, 31 décembre 1846.

Monseigneur,

Je suis convenu avec les treize Pieds-Noirs ? dont je vous ai parlé dans ma dernière lettre,

qu'ils me précéderaient chez les leurs , qu'ils prépareraient les voies et disposeraient les esprits à me recevoir. Tout semblait favorable; en conséquence je pris congé . de M. Harriot le > 31 octobre. J'étais accompagné de mon interprète

' et d'un jeune métis de la nation creek qui était

chargé des chevaux. Malgré ses bonnes résolu-

tions, mon interprète laissa bientôt percer son véritable caractère. Le loup ne peut pas rester caché sous la peau de mouton. Il devint sournois et maussade, s*arrétant toujours dans les lieux où les pauvres bêtes de charge, après une longue journée, ne trouvaient rien à manger. Plus' nous avancions dans le désert, plus sa maussaderie augmentait. Il était impossible de lui arracher une seule parole agréable ; ses murmures incohérents et ses allusions commencèrent à me causer de sérieuses inquiétudes. Dix jours se passèrent ainsi ; mes deux dernières nuits furent pleines d'anxiété et de circonspection. Heureusement je rencontrai un Canadien que je déterminai à rester quelque temps avec moi. Le lendemain, mon interprète disparut. Bien que ma situation fût devenue extrêmement précaire dans ce dangereux désert où je me trouvais sans trucheman et sans guide, je me sentis néanmoins soulagé d'un grand poids par Je départ de ce sombre et désagréable compagnon. Si je n'avais pas eu le bonheur de rencontrer le Canadien, il est probable que je n'eusse pas échappé au plan que l'interprète avait profondément médité : celui de se débarrasser de moi. Amis et voyageurs du désert , choisissez bien votre guide , et prenez garde de vous mettre sous la dépendance d'un morose métis , surtout s'il a résidé quelque temps parmi les sauvages ; car ces hommes unissent ordinairement tous les vices des blancs à la ruse des Indiens. Je résolus de conti-

nuer ma route et de chercher un interprète canadien. Il s'en trouvait un , à ce que je compris , à quelque distance en avant de nous et qui suivait \h même route. Pendant huit jours consécutifs , nous errâmes dans ce labyrinthe de vallées, sans rencontrer ni Canadiens ni Pieds-Noirs , bien que nous fussions au cœur de leur pays. De grandes bandes de maraudeurs Creeks parcouraient alors ces contrées, et il paraissait évident, par les traces qu ils laissaient, qu ils avaient tout emporté avec eux. Il neigea sans interruption pendant quatre jours ; nos pauvres chevaux étaient presque exténués ; ma besace ne contenait que des miettes, et le passage des montagnes de Test à Touest était devenu impraticable. Je n'avais d'autre alternative que d'aller à un des forts de la Compagnie de la baie d'Hudson , et ,de demander l'hospitalité pendant la durée de cette rigoureuse saison.

Toute la contrée qui avoisine la première chaîne orientale des montagnes Rocheuses , et qui lui sert de base dans une étendue de trente ou soixante milles, est extrêmement fertile, et abonde en forêts , en plaines , en prairies , en lacs , en rivières et en sources minérales. Les rivières et les ruisseaux sont innombrables et partout favorables à la construction de moulins. Les branches septentrionale et méridionale du Saskatchawan arrosent le district que j ai traversé, sur une longueur d'environ trois cents milles. Des forêts de pins, de cyprès, d'épines {Crataegiis)^ de peupliers

et de trembles» et d'autres espèces d'arbres cou- Trent une grande partie de sa surface, elles garnissent souvent les pentes des montagnes et les bords des rivières.

Celles-ci j^nnent ordinairement leur source dans les chaînes les plus élevées, d'où elles se ramifient dans différentes directions, semblables à une multitude de veines. Les Uts et les bords de ces rivières sont pleins de cailloux, et leur courant est rapide. Mais à mesure que ces fleuves s'éloignent des montagnes, ils s'élargissent et perdent un peu de leur impétuosité. Leurs eaux sont ordinairement très limpides. Les goitres sont communs dans ce climat. Le pays pourrait contenir une nombreuse population, et le sol est favorable à la culture de l'orge, du blé, des pommes de terre et des fèves, qui viennent ici aussi bien que dans les contrées méridionales.

Ces vastes et innombrables champs de foin sontils destinés à être consumés par le feu ou à périr sous les neiges d'automne? Combien longtemps ces superbes forêts serviront-elles de retraite aux bêtes sauvages ? Et ces carrières inépuisables, ces mines abondantes de charbon , de plomb , de soufre, de fer, de cuivre et de salpêtre sont-elles condamnées à rester éternellement vierges ? Non; un jour viendra où une main laborieuse leur donnera de la valeur. Un peuple fort , actif et entreprenant est appelé à remplir ces solitudes immenses. Les bêtes féroces feront place, avant

qu il soit longtemps, à nos animaux domestiques. Des troupeaux paîtront dans ces belles prairies bordées de montagnes, sur les collines, dans les vallées et dans les plaines de cette vaste région. Une grande portion de cet immense territoire est couverte de lacs artificiels formés par les castors ; sur notre route nous eûmes fréquemment occasion de remarquer avec étonnement et admiration rétendue et la hauteur de leurs digues construites avec art et de leurs solides demeures. Ces industrieux animaux forment ici de petites républiques dont on a raconté ajuste titre tant de merveilles. Il n'y a pas un demi-siècle, le nombre des castors était si considérable dans ce pays qu'un bon chasseur pouvait en tuer une centaine dans l'espace d'un mois.

^ J'arrivai au fort Augustus ou Edmonton vers la fin de l'année. Son respectable commandant, le digne M. Rowan, me reçut avec la tendresse d'un père, et son, estimable famille se joignit à lui pour m'entourer d'égards et de bontés. Jamais je ne pourrai acquitter la dette de reconnaissance que j'ai contractée envers eux. Puisse le Ciel les combler de ses grâces et de ses bénédictions ! c'est le vœu sincère d'un pauvre prêtre qui n'oubliera jamais ses bienfaiteurs.

Il faut que j'attende un moment plus favorable pour visiter les Pieds-Noirs. Les parties belligérantes ravagent encore le pays. Les nouvelles qui nous arrivent ne parlent que de vols et de carnage.

J ai rhonneur d'être , Monseigneur , avec un profond respect et une haute considération, votre très-humble et très-obéissant serviteur en Jésus- Christ.

' P. J. De Smet, s. J.

Fort Jasper, 16 avril 1846.

Monseigneur,

. Le fort Edmonton ou Augustus est le grand marché de la Compagnie de la baie d'Hudson dans les districts du nord du Saskatchawan et de TAthabaska. Les forts Jasper, Assiniboin , Little Slave- Lake (petit lac des Esclaves) , sur la rivière Athabaska ; les forts des Montagnes, Pitt, CarroUton, Cumberland, sur le Saskatchawan, en dépendent. Le respectable et digne M. Rowan, gouverneur de cet immense district, unit à toutes les qualités aimables et polies d'un parfait gentilhomme, celles d un ami sincère et hospitalier. Sa bonté et sa tendresse paternelle le rendent semblable à un patriarche au milieu de sa nombreuse et charmante famille. Il est estimé et vénéré par toutes les tribus environnantes, et, quoique avancé en âge, il est d'une activité extraordinaire. Le nombre des serviteurs et des employés à

Edmonton , en y comprenant les enfants , est d'environ quatre-vingts. Ils forment une famille bien réglée. Outre un grand jardin, un champ de pommes de terre et un champ de blé appartiennent à rétablissement. Les lacs, les forêts et les plaines du voisinage fournissent des provisions en abondance. A mon arrivée au fort, la glacière contenait dix mille poissons blancs pesant chacun quatre livres, et cinq cents buffles, le tout formant les provisions ordinaires d'hiver. Il y a une telle quantité d'oiseaux aquatiques dans la saison, que les chasseurs en envoient souvent des charretées au fort. Les œufs sont entassés par milliers dans la paille et dans les roseaux des marais. Le grand nombre de ces employés étant catholiques , je trouvai une occupation suffisante. Chaque matin je catéchisais les enfants et donnais une instruction dans la soirée. Après les travaux du jour, je récitais les prières pour Thonorable commandant et ses serviteurs. Je dois dire à la louange dès habitants d'Edmonton que leur attention et leur assiduité à remplir leurs devoirs religieux, la bonté et le respect qu'ils me témoignèrent, furent pour moi une source de grande consolation pen4ant les deux mois que je passai parmi eux. Puisse le Seigneur, qui leur a donné si libéralement les biens de la terre, les enrichir de même de ceux du Ciel ; tel est le vœu sincère et la prière d'un ami qui ne les oubliera jamais. Je visitai le lac Sainte-Anne, la résidence ordinaire de Mrs. Thibault et Bou-

rassa ; ce dernier était absent. La distance du fort au lac est d'environ cinquante milles. J*ai déjà fait mention de cette intéressante mission dans mes précédentes lettres ; je ne dirai donc qu'un mot du pays.

La plus grande partie de cette région est plane : cependant elle est ondulée en quelques endroits et coupée par des forêts , des prairies et des lacs remplis de poissons. Dans le lac Sainte-Anne seul, on prit l'automne dernier plus de soixante et dix mille poissons blancs, les meilleurs de cette espèce. On les pèche à la ligne dans toutes les saisons de l'année.

Quoique l'hiver soit long et rigoureux dans cette région septentrionale , le sol paraît en général fertile. La végétation est si avancée au printemps et en été, que les pommes de terre, le froment, l'orge, et d'autres végétaux du Canada y viennent à maturité. Le lac Sainte- Anne forme le commencement d'une chaîne de lacs; j'en comptai onze qui s'écoulent dans le Saskatchawan par la petite rivière des Esturgeons. 11 existait là autrefois une innombrable république de castors ; il n'y a pas un lac, pas un marais, pas une rivière qui ne présente encore aujourd'hui des traces de leurs travaux. Ce que je dis ici des castors est applicable à presque tout le territoire d'Hudson. Lorsque les rennes , les buffles et les daims abondaient, les Creeks en étaient les paisibles possesseurs ; ces animaux ont disparu, et avec eux les anciens sei-

gneurs du pays. A peine rencontrons-nous une hutte solitaire, et çà et là les vestiges de quelque grand animal. Dix-sept familles de métis, descendants des Canadiens anglais et des sauvages, se sont réunies et fixées autour de leurs missionnaires. LesCreeksont gagné les plaines des buffles et se les disputent avec les Pieds-Noirs, dont ils sont devenus les ennemis mortels. A mesure que les rigueurs de l'hiver commençaient à faire place à la réjouissante aurore du printemps, mon cœur battait du désir d*approcher de la montagne, et dy attendre un moment favorable pour la traverser, afin d'arriver aussitôt que possible à la mission de Saint-Ignace.

Le 12 mars, je fis mes adieux à la respectable famille Rowan et à tous les serviteurs du fort. Je fus accompagné par trois braves métis que M. Thibault fut assez bon -pour me procurer. Dans cette saison, le pays est enseveli sous la neige, et les voyages se font dans des traîneaux attelés de

chiens. Nos provisions et nos bagages étaient transportés sur deux de ces véhicules ; le troisième , tiré par quatre chiens, m'était réservé. Cette manière de voyager était une nouveauté pour moi ; elle est particulièrement convenable et agréable quand on a à traverser des rivières et des lacs gelés.

Le troisième jour, nous campâmes près du lac de l'Aigle-Noir qui abonde en poissons blancs ; le sixième, nous arrivâmes au fort Assiniboin, bâti

dans une prairie, sur la rivière Athabaska, qui a en cet endroit onze cent soixante-cinq pieds de large ; elle semble conserver plus ou moins cette largeur, jusqu'à ce qu elle ait quitté les montagnes Rocheuses ; son courant est extrêmement rapide. Dans la saison du printemps, on peut aller en trois jours du fort Jasper au fort Assiniboîn ; la distance est de plus de trois cents milles. Avec nos traîneaux, il nous fallut neuf jours pour faire ce voyage. Le lit de la rivière est parsemé d'îles qui par leurs formes et leurs positions variées en rendent l'aspect très-agréable. Ses bords sont couverts d'épaisses forêts de pins, entrecoupées de rochers et de hautes collines, qui embellissent et rendent pittoresques les sites généralement monotones du désert.

Les branches principales sont le Pembina, qui a quatre cent soixante-quatre pieds de large, et la rivière des Aviroûs, qui en a cent vingt-huit. La rivière des Gens-Libres, la branche Mac Cloud et la rivière Baptiste Berland ont à peu près quarante pieds de large à leur embouchure. Les rivières du Vieux, du Milieu, des Prairies et des Roches forment de beaux courants. Le lac Jasper, qui a huit milles de long, est situé à la base de la première chaîne des grandes montagnes. Le fort du même noih et le second lac se trouvent à vingt milles plus haut et dans le cœur des montagnes. Pour arriver là, il faut traverser les rivières Viplin et Médecine, qui se trouvent au midi, et l'Assiniboin, qui est au

nord ; et pour atteindre la hauteur des terres du Committees Punch-Bowl , nous franchîmes les rivières Maline, Gens-de-Colets, Miette et Trou ; nous remontâmes celle-ci jusqu'à sa source. La rivière Médecine se marie avec le Saskatchawan ; l'Assiniboin et Gens-de-Colets avec le Boucane, tributaire de la Paix. Les eaux de la Miette prennent leur source à la même hauteur, ainsi que quelques branches de la rivière Frazer, qui traverse la Nouvelle-Calédonie.

Les Assihiboins des forêts ont depuis quelques années exclusivement réservé pour la chasse les vallées et les hautes forêts d'Athabaska. La rareté du gibier les força de quitter leur pays. Depuis leur départ, les animaux se sont reproduits d'une manière étonnante. Dans différentes places voi- . sines de la rivière, nous vîmes les ravages des castors que j'aurais attribués à un récent campement de sauvages, tant était grande la quantité darbres abattus qui se trouvait là. Plusieurs familles nomades de la tribu des Carrières et un grand nombre d'Achiganes ou Sock Indiens de la Nouvelle-Calédonie, poussés par la faim, quittèrent leur pays , traversèrent Test des montagnes, et errent maintenant dans les vallées de cette région pour y chercher des vivres. Ils se nourrissent de racines et de tout ce qu'ils peuvent attraper. Plusieurs ont les' dents usées jusqu'aux gencives , parce qu'ils broient de la terre et du sable avec leurs aliments. En hiver ils ont des provisions, car

alors le daim, Télan et le renne se trouvent en abondance. Le renne se nourrit d'une sorte de mousse blanche, et sa panse est considérée comme un œeJLs délicieux, lorsque la nourriture est à moitié digérée.

Les Indiens regardent comme une friandise les yeux de poisson qu'ils arrachent avec le bout des doigts et qu'ils avalent tout crus , ainsi que les tripes, avec tout ce qu elles contiennent, sans autre cérémonie que de les placer un instant sur le charbon, et de les faire passer de là dans le réservoir général, sans même leur faire subir l'opération des mâchoires.

Les montagnards indiens habitent la partie basse d'Athabaska, ainsi que le grand lac de ce nom. L'élan, qui est très-commun,^ et les daims se trouvent en grandes troupes ; la chasse de ces derniers est à la fois facile et singulière. Ces animaux dirigent régulièrement leur course vers le nord en automne, et reviennent vers le sud au printemps. Les Indiens connaissent les lacs et les rivières qu'ils traversent habituellement, et quand la troupe (dont le nombre s'élève souvent à plusieurs centaines) est dans l'eau et approche du bord opposé, les chasseurs quittent le lieu où ils sont cachés, sautent dans leurs légers canots, et crient de toutes leurs forces pour les faire retourner au centre ; ils les harassent en les chassant continuellement du bord, jusqu'à ce que ces pauvres bêtes soient épuisées ; alors commence le

carnage ; on les tue sans difficulté avec des dagues et des dards , et il est bien^ rare qu'il en échappe une seule. Ils couvrent leurs huttes et s'habillent eux-mêmes de peaux de daim. Les lacs et les marais sont si nombreux dans cette contrée que les cygnes, les oies, les outardes et les canards de toute espèce y viennent par milliers au printemps et en automne. Les sauvages traversent ces marais en rackets pour chercher les œufs de ces volatiles dont ils se nourrissent pendant cette saison. On trouve souvent des carrés de plusieurs acres remplis de nids. Les poissons blancs, les carpes, les truites et d'autres poissons inconnus abondent dans tous ces lacs et rivières.

Deux missionnaires, un père de l'ordre desOblats de Marseille et un prêtre canadien, sont en route avec rintention de pénétrer dans l'intérieur du pays. La réception que firent les montagnards à M. Thibault l'été dernier fait bien augurer des heureux résultats qu'aura cette sainte et louable entreprise. Sur les bords du Jasper, nous rencontrâmes un vieil Iroquois, appelé Louis Kwaragkwante ou le Soleil voyageur, accompagné de sa famille composée de trente-six personnes. 11 a été absent quarante ans de son pays ; il n'a jamais vu de prêtre pendant ce laps de temps. Il demeurait dan^ la forêt d'Athabaska et sur la rivière la Paix, et vivait de la chasse et de la pêche. Le bon vieillard était inondé de joie, et les enfants éprouvaient les mêmes sentiments que leur père.

Voici ce qu'il dit lorsqu'il sut que j'étais un prêtre : « Combien je suis heureux d'être venu ici ! car il y a bien des années que je n'ai vu de prêtre ; aujourd'hui je me trouve en face d'un ministre de Dieu, comme cela m'arrivait autrefois dans mon pays ; mon cœur surabonde de joie : partout où vous irez, je vous suivrai avec mes enfants. Tous, nous entendrons la parole de la prière ; tous nous aurons le bonheur de recevoir le baptême : je le répète, mon cœur nage dans la joie et l'allégresse. »

Le petit camp d'Iroquois se mit immédiatement en route pour me suivre au fort Jasper. La plupart d'entre eux savent leurs prières en iroquois. Je restai quinze jours au fort, à les instruire des devoirs de la religion. Le dimanche après la messe, tous furent régénérés dans les eaux du baptême, et sept mariages furent réhabilités et bénis. Le nombre des baptisés s'éleva à quarante quatre ; parmi eux se trouvaient la dame de M. Frazer (surintendant du fort), quatre de ses enfants et deux domestiques.

J'ai l'honneur d'être avec le plus profond respect et la plus haute considération. Monseigneur, votre très-humble et très-obéissant serviteur en Jésus- Christ,

P. J. De Smet, s. J.

Au pied de la Grande- Glacière à Tembouchure de TAthabaska, 6 mai 1845.

Monseigneur,

Les provisions devenant rares au fort , au moment où nous avions avec nous un nombre considérable d'Iroquois des pays environnants , qui étaient déterminés à rester jusqu'à mon départ, afin d'assister aux instructions, nous nous serions trouvés dans une situation embarrassante, si M. Frazér n'était venu à notre secours en nous proposant de quitter le fort et de l'accompagner lui et sa famille au lac des Islands, où le poisson aurait formé une partie de notre subsistance. Comme la distance n'était pas grande, nous acceptâmes cette invitation , et partîmes au nombre de cinquante-quatre personnes et de vingt chiens. Je compte ces derniers, parce que nous étions obligés de pourvoir à leurs besoins comme aux nôtres. Une petite énumération du gibier tué par nos chasseurs, pendant les vingt-six jours que pous restâmes en ce lieu, vous offrira quelque intérêt, ou du moins vous fera connaître les animaux du pays , et vous prouvera que les montagnards d'Athabaska sont doués d'un robuste appétit. — Animaux tués : douze daims , deux rennes , trente gros moutons des montagnes , deux porcs-^pics ,

deux cent dix lièvres, un castor , deux rats musqués, vingt-quatre outardes, cent quinze canards, vingt et un faisans, une bécassine, un aigle et un hibou ; ajoutez-y de trente à cinquante beaux poissons blancs péchés chaque jour et vingt truites, et vous pourrez juger alors si nos gens avaient raison ou non de se plaindre ; cependant nous les entendions dire constamment : « Comme notre vie est dure ici ! Le pays est excessivement pauvre — nous sommes obligés de jeûner ! »

Comme le temps auquel je devais quitter mes nouveaux* enfants en Jésus-Christ approchait ^ ceux-ci me demandèrent avec instance qu'il leur fût permis, avant mon départ, de me témoigner leur attachement par une petite cérémonie , afin que leurs enfants pussent toujours se souvenir de celui qui le premier leur enseigna le chemin de la vie. Chacun déchargea son mousquet dans la direction de la plus haute montagne , qui a la forme d'un pain de sucre, et toute la troupe lui donna mon nom en poussant trois énormes hourras. Celte montagne a plus de 14,000 pieds de haut, et se trouve couverte d'une neige éternelle.

Le 26 avril, je fis mes adieux à mon bon ami M. Frayer et à ses aimables enfants, qui m'avaient comblé d'attentions et de bonté. Tous les hommes du camp voulurent me faire une escorte d'honneur, et m'accompagnèrent à une distance de dix milles. Là, nous nous séparâmes, et chacun me pressa affectueusement la main ; nous nous souhaitâmes

mutuellement beaucoup de bonheur ; l'émotion était générale, des larmes coulèrent de nos yeux. Je me trouvais avec mes compagnons dans un de ces sauvages ravins où l'œil ne rencontre qu'une rangée de sombres montagnes s'élevant de tous côtés comme des barrières infranchissables.

Le haut Athabaska est incontestablement la partie la plus élevée du nord de l'Amérique.

Toutes ses montagnes sont prodigieuses, et leurs sommets neigeux semblent se perdre dans les nues. Dans cette saison, d'immenses masses de neige se détachent souvent -et roulent sur les flancs des rochers avec un bruit terrible qui retentit dans ces paisibles solitudes, comme le roulement lointain du tonnerre. Ces avalanches tombent avec une telle impétuosité qu elles entraînent fréquemment avec elles des fragments énormes de pierre, et s'ouvrent un passage à travers les sombres forêts qui couvrent la base de ces pics altiers. A toute heure le bruit de dix avanlanches roulant en même temps vous brise les oreilles. De chaque côté , nous les voyions se précipiter avec une effrayante rapidité.

La majestueuse rivière du nord , la branche septentrionale du Saskatchawan, les deux grandes fourches du Mackenzie, les rivières Athabaska et la Paix, la Columbia, et le Frazer à l'ouest, reçoivent de ces montagnes la plus grande partie do leurs eaux.

Dans le voisinage de la rivière de la Miette ,

nous rencontrâmes une de ces pauvres familles de Porteurs ou Itoaten de la Nouvelle-Calédonie , dont je vous ai parlé dans une lettre précédente. Ils nous aperçurent du sommet de la montagne qui domine la vallée que nous traversions , et aussitôt qu'ils virent que nous étions des blancs, ils descendirent en toute hâte pour venir à notre rencontre. Ils parurent enchantés de nous voir, surtout lorsqu'ils surent que j'étais* une Robe- Noire ; ils m'entourèrent, et me pressèrent de les baptiser avec une ardeur qui m'émut jusqu'aux larmes, bien que je ne pusse accorder cette faveur qu'à deux de leurs plus petits enfants , les autres ayant besoin d'être instruits ; mais je n'avais pas là d'interprète, je les engageai donc à , retourner aussitôt dans leur pays, où ils trouveraient une Robe-Noire (le P. Nobili) qui les instruirait. Ils firent le signe de la croix , récitèrent quelques prières dans leur propre langue, et chantèrent plusieurs hymnes avec une grande dévotion apparente. La condition de ces gens paraît très-misérable ; ils n'avaient pour vêtements que des haillons et quelques lambeaux de peaux, et néanmoins, malgré leur extrême pauvreté, ils déposèrent à mes pieds le mouton de montagne qu'ils venaient de tuer.

L'histoire d'une pauvre jeune femme qui se.trouvait avec eux mérite d'être racontée, car elle est la peinture vivante des dangers et des malheurs auxquels ce peuple infortuné est souvent exposé.

Elle avait à peu près quinze ans, lorsque son père, sa mère et ses frères furent surpris dans le bois, avec une autre famille, par un parti de guerriers assiniboins, et massacrés sans miséricorde. Pendant cette horrible scène, la jeune fille se trouvait dans une autre partie de la forêt avec ses deux sœurs , toutes deux plus jeunes qu elle. Elles parvinrent à se cacher et à échapper à cette bande d'assassins. La malheureuse orpheline erra environ deux ans dans le désert sans rencontrer un être humain; elle vivait de racines, de fruits sauvages et de porcs-épics. En hiver, elle se réfugiait dans Tantre abandonné d'un ours. Ses sœurs la quittèrent vers la fin de la première année, et Ton n'en entendit plus jamais parler. Enfin au bout de trois ans elle rencontra heureusement un bon Canadien, qui la prit dans sa maison, la nourrit et l'habilla convenablement, e.t la rendit six mois après à sa tribu.

Nous reprîmes notre route le lendemain ; nous arrivâmes vers la nuit tombante sur les bords de TAthabaska, au point appelé la Grande- Traverse. Ici, nous quittâmes le cours de cette rivière pour entrer dans la vallée de la Fourche-du-Trou.

A mesure que nous approchions des hauts pays, la neige devenait plus profonde. Le P^ mai, nous atteignîmes la Grande-Bature qui ressemble à un lac desséché. Nous y plantâmes notre tente pour attendre l'arrivée des gens de Columbia qui passent toujours par cette route, qui conduit au

Canada et à York-Factory.

Non loin da lieu oî; nous édons camp^, nous troavâmes un nouvel objet qui excita notre éton- ' nement et notre admiration ; c était une inunense montagne de glace pire de quinze cenis pieds de haut, placée entre deux énormes rochers. La transparence de cette belle glace est si grande que BOUS pouvions aisément distinguer les objets qui sont dans Tintérieur, à une profondeur de plus de six pieds. On dirait à la voir que quelque soudaine et extraordinaire crue d*eau roula d*immenses monceaux de glace, qui vinrent s entasser entre ces rochers et former ce magnifique glacier. Ce qui donne quelque vraisemblance à celte conjecture, c'est que de l'autre côté du glacier il y a un grand lac dune hauteur considérable. (Test au pied de cette gigantesque montagne de glace que la rivière du Trou prend sa source.

Les habitants de Columbia viennent d'arriver. Je saisis cette occasion, la seule que j'aurai dïci à longtemps, pour vous envoyer mes lettres, et avant de fermer celle-ci, permettez-moi de me recommander de tfouveau, ainsi que toutes mes missions, à vos saints sacrifices et à vos ferventes prières.

J'ai l'honneur d'être avec le plus sincère respect et la plus profonde estime, Monseigneur, votre très-humble serviteur en Jésus-Christ,

P. j. De Smet, s. J.

Boat'Encampmenl 8ur laColumbîa»

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Très-Révérend et cher Père Provincial ,

Par ma dernière lettre adressée au prélat distingué de New-York, dans laquelle je relate mes diflférentes excursions apostoliques pendant les années 1845-46, parmi les nombreuses tribus des montagnes Rocheuses , vous aurez appris que je suis arrivé au pied du grand Glacier, source de la rivière du Trou, qui est tributaire de TAthabaska. ou Elk-River. Je vais donner maintenant à Votre Révérence la continuation du rude et difficile voyage que je fis à travers la principale chaîne des montagnes Rocheuses et les terres basses de Columbia, pour aller rejoindre mes chers frères de rOrégon.

Vers le soir du 6 mai, nous distinguâmes à une distance d'environ trois milles- l'approche de deux hommes chaussés de snow-shoes (i), qui bientôt nous joignirent. C'étaient les avant-coureurs de la compagnie anglaise qui, au printemps de chaque année, vont du fort Vancouver à Yorh-Factory , situé à l'embouchure de la rivière Nelson, à envi-

(i) Snow-shoes , Bouliera pour marcher dans la neige ; c es une chaussure particulière aux habitatits du nord de TAmérique. (Note de la présente édition.)

ron cinquante-huit degrés de latitude nord. Dès le grand matin, ma petite suite était prête ; nous continuâmes notre route, et après une marche de huit milles, nous rencontrâmes les messieurs de la Compagnie de la baie d*Hudson. Les moments de notre réunion furent courts, mais intéressants et joyeux. La grande fonte des neiges était déjà commencée , et nous fûmes obligés d être alertes pour pouvoir traverser en temps convenable les rapides torrents et les rivières qui commençaient à grossir. Les nouvelles des voyageurs qui se rencontrent dans leà montagnes se communiquent promptement des uns aux autres. Je retrouvai dans les guides de la Compagnie mes vieux amis : M. Ermatinger de l'honorable Compagnie de la baie d'Hudson et deux officiers distingués de larmée anglaise, les capitaines Ward et Vavasseur que j'eus Thonneur de rencontrer Tannée dernière près du grand lac Kalispel. Le capitaine Ward eut la bonté de se charger de mes lettres pour les Etats et pour TEurope. Quinze Indiens de la tribu Kettle-Falls raccompagnaient. Plusieurs d'entre eux avaient gravi la montagne avec un poids de cent cinquante livres sur le dos. Le digne capitaine Ward m'en fit un grand éloge. Il admire leur probité, leur politesse , et par- dessus tout leur sincère piété et leur grande exactitude â remplir leurs devoirs religieux. Soir et matin on les voit se retirer à une petite distance du camp pour chanter une ou deux hymnes, et faire leurs

prières en commun. « J'espère, ajouta le capitaine, que je n'oublierai jamais l'exemple que ces pauvres mais bons sauvages m'ont donné pendant le temps qu'ils furent avec moi ; je fus frappé de leur tenue décente, et je n'ai jamais vu une plus sincère piété que la leur. »

Les messieurs de la Compagnie anglaise étaient maintenant arrivés au terme de leurs plus grandes fatigues et difficultés. Ils jetèrent joyeusement loin d'eux leurs snow-shoes pour prendre des chevaux pour quatre jours ; au fort Jasper ils s'embarquèrent sur des esquifs pour descendre au fort Assiniboin par la rivière Athabaska. Quant à moi, j'essayai les snow-shoes pour la première fois de ma vie, et par le moyen de cette chaussure je gravis ces effrayants remparts, ces barrières de neige qui séparent le monde atlantique de l'océan Pacifique. Je vous ai déjà dit' dans, mes lettres précédentes que c'est probablement le point le plus élevé des montagnes Rocheuses , et que cinq grandes rivières y prennent leur source, à savoir : la branche nord du Saskatchawan, qui se jette dans le lac Winnipeg ; les rivières Athabaska et Peace se réunissant avant de verser leurs eaux dans le grand lac de l'Esclave, lequel se décharge dans l'océan Glacial par le Mackenzie, la plus septentrionale des rivières. C'est au sein de ces montagnes que les rivières Columbia et Frazer puisent les eaux dont elles alimentent un millier de fontaines et de ruisseaux.

Nous avions soixante et dix milles à faire en snow-shoes pour atteindre \e Boat-Encampment qui est sur les bords de la Columbia. Nous nous proposâmes de faire ce trajet en deux jours et demi. Les très- dignes et excellents MM. Rowan et Harriot, dont je n'oublierai jamais les bontés et les attentions qu ils ont eues pour moi au fort des Montagnes et au fort Augustus, pensaient qull me serait impossible d'accomplir ce voyage à cause de ma corpulence, et cherchaient à m'en détourner. Cependant je crus pouvoir remédier à l'inconvénient de mon ampleur par un vigoureux jeûne de trente jours que je supportai gaiement. Je me trouvai en effet beaucoup plus léger, et je m'ouvris courageusement un passage au milieu d une neige qui avait seize pieds de profondeur. Nous marchions sur une seule file, montant et descendant alternativement, tantôt à travers des plaines ravagées çà et là par des avalanches, tantôt au milieu de lacs et de rapides ensevelis profondément sous la neige ; quelquefois sur le flanc d'une montagne escarpée, d'autres fois à travers une forêt de cyprès dont nous n'apercevions que les sommets. Je ne puis vous dire le nombre de nos soubresauts ; je me trouvais continuellement embarrassé avec mes souliers-neige et en lutte avec les branches d'arbre. Lorsque je tombais, j'étendais mes bras devant moi comme on fait naturellement pour atténuer la violence de la chute ; le danger n'est pas grand quand il y a beaucoup de neige, bien que j'y

fusse souvent à moitié enseveli lorsque je réclamais l'aide de mes compagnons, qui venaient toujours à mon. secours avec une grande bonté et de fort bonne humeur.

Après avoir fait trente milles le premier jour, nous nous disposâmes à camper. Nous abattîmes quelques pins que nous dépouillâmes de leurs branches ; celles-ci furent placées sur la neige pour nous servir de lit, tandis qu un feu fut allumé sur un parquet de bûches vertes. Dormir ainsi sous la belle voûte d\m ciel étoile, au milieu de hautes^ montagnes , et bercé par le doux murmure des ruisseaux et le bruit des torrents, peut vous paraître étrange ainsi qu'à tous les amateurs de chambres confortables, chauffées et garnies de ' lits de plume ; mais on pense autrement lorsqu'on a respiré l'air pur des montagnes, où, en revanche, les rhumes sont inconnus ; venez en faire l'essai, et vous verrez qu'il est facile d oublier les fatigues d'une longue marche, et de trouver de la joie et du bien-être même sur des branches de pin, sur lesquelles nous nous étendions selon la coutume des Indiens, et nous nous endormions enveloppés, dans des peaux de buffle.

Le lendemain malin, nous commençâmes à descendre ce qu'on appelle la Grande-Pente occidentale. Cela nous prit cinq heures. Toute la pente est couverte de cèdres gigantesques et de pins de différentes espèces. Malheur à l'homme qui a de l'embonpoint, ou à qui il arrive de faire un faux

pas ! Je vous parle de cela par expérience, car bien des fois je me trouvai à vin^ ou trente pieds du point de mon départ , heureux lorsque, dans ma chute, ma tête n'allait pas heurter violemment contre le tronc de quelque grand arbre. Au pied de la montagne, je rencontrai un obstacle d'un nouveau genre. Toutes les barrières de neige et les digues innombrables qui avaient arrêté les eaux des rivières, des lacs et des torrents se rompirent pendant la nuit et grossirent considérablement la rivière dite le Grand-Portage. Elle fait tant de détours et de circuits dans cette étroite vallée que nous mîmes un jour et demi à franchir, que nous fûmes obligés de traverser cette rivière au moins quarante fois, avec de l'eau jusqu'aux épaules. Son impétuosité est si grande qu'il nous fallait nous soutenir mutuellement pour ne pas être emportés par le courant. Nous continuâmes notre triste voyage avec nos habits mouillés ; ce qui, joint à la grande fatigue, fit enfler nos jambes. Tous les ongles de mes pieds tombèrent , et le sang remplit mes mocassins ou souliers indiens. Quatre fois je me trouvai à bout de mes forces, et j'aurais certainement péri dans cette épouvantable contrée, si le courage et Ténergie de mes compagnons ne m'avaient soutenu et aidé. Nous vîmes des mâts tout le long des anciens campements du Portage. Chaque voyageur qui passe par là pour la première fois choisit le sien. Un jeune Canadien m'en dédia généreusement un qui avait au moins

cent vingt pieds de haut, et qui élevait sa haute tête au-dessus de tous les arbres du voisinage. Je ne méritais pas un pareil honneur. Il le dépouilla de toutes ses branches et ne lui laissa qu'une petite couronne au sommet. Il écrivit au bas mon nom et la date de mon passage.

Les daims, les rennes et les chèvres de montagne se trouvent fréquemment dans cette région.

Nous passâmes ensuite à travers une forêt épaisse et montagneuse, où les pins couvrent le sol par milliers, et où plus d'un arbre gigantesque dans toute sa vigueur a été déraciné par la fureur de la tempête. En sortant de la forêt, il nous fallut traverser laborieusement un grand marais, dont Teau et la vase. nous venaient jusqu'aux genoux. Cette fatigue était peu de chose en comparaison de celles que nous avions éprouvées ; nous en fûmes dédommagés par la vue d'une belle et verdoyante plaine, où quatre rennes se désaltéraient , sautaient et bondissaient au milieu de l'abondance. Sans doute ils venaient , ainsi que nous, de rochers neigeux et glacés, et sentaient leurs cœurs légers et joyeux à l'aspect délicieux qu'offrent la montagne et la plaine dans cette saison de Tannée. En approchant nous dirigeâmes douze fusils à la fois contre ces innocentes et timides créatures. Je fus heureux de voir que, grâce à l'étonnante agilité de leurs jambes, leurs nobles et belles formes avaient été mises hors de toute atteinte.

Vers le miliey du jour nous arrivâmes au Boat- Encampment, sur les bords de la Columbia, à rembouchure de la rivière Portage. Ceux qui ont passé les montagnes Rocheuses à cinquante -trois degrés de latitude nord, pendant la grande fonte des neiges, savent si nous méritons ou non le titre de bons voyageurs. Il m'a fallu toute ma force pour accomplir ce voyage, et j'avoue que je n'oserais pas l'entreprendre de nouveau. Un repas était nécessaire pour nous remettre de tant de fatigues et de dangers. Heureusement .nous trouvâmes au camp tout ce qu'il faut pour une fête. Un sac de fleur de farine, un gros- jambon, un quartier de renne, du fromage, du sucre et une grande quantité de thé que les messieurs de la Compagnie anglaise avaient charitablement laissés là. Pendant que quelques-uns réparaient la barque , d'autres préparaient le dîner. Au bout d'une heure nous nous trouvâmes tous réunis autour des chaudrons et des rôtis, riant et plaisantant sur les chutes de la montagne et les accidents du Portage. Je n'ai pas besoin de vous dire qu'on me dépeignit comme le voyageur le plus maladroit et le plus gauche de la bande.

Trois belles rivières se réunissaient en ce lieu ; la Columbia venant du sud-est, la rivière Portage du nord-est et la rivière Canoë du nord-ouest. Nous étiong entourés de magnifiques montagnes couvertes de neiges perpétuelles, et s'élevant de douze à seize mille pieds au-dessus du niveau de

rOcéan. Le Hooker et le Brown sont les plus hautes ; ce dernier a seize mille pieds.

Je suis, Très-Révérend et cher Père Provincial, votre humble frère en Jésus-Christ,

P. J. Db Smet. s. J.

station Saint-Paul, près de Colville, 29 mai 1846.

Très-Révérend et cher Père Provincial,

La Columbia, au Boat'Eiicampment, est à trois mille six cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Lorsque le repas fut fini, nous lançâmes la barque et descendîmes rapidement la rivière, qui s'élevait de plusieurs pieds au-dessus de son niveau habituel. Un admirateur dé la nature prolongerait volontiers son séjour dans une contrée comme celle-ci, si des affaires sérieuses ne l'appelaient ailleurs.

Les îles volcaniques et basaltiques, les montagnes pittoresques dont les pieds viennent se baigner dans la rivière , pendant que leurs sommets semblent s'efforcer, sous les gigantesques efforts de lavalanche, de rejeter leur Unceul d'hiver pour donner place à la nouvelle et belle verdure du

il:

Nous laissâmes glisser au moyen de deux cordes notre bateau à travers la Dalle, et nous campâmes la nuit prés de son issue.

Le 1 1 mars, nous nous remîmes en toute de bon matin ; les montagnes étaient dérobées à notre regard par un fort brouillard que nous avions vu s'élever en épaisses colonnes et qui vint s'ajouter aux nuages et voiler toute la face du ciel. Quelquefois , comme pour rompre la monotonie peu ordinaire de ces contrées, un daim se faisait voir sur le bord de la rivière, ou recueillait, au milieu d'un massif et les oreilles tendues, l'étrange son des rames où la chanson du Canadien qui venait le troubler dans sa paisible retraite. Aussitôt il bondit d'épouvante à la vue de l'homme que les sauvages et timides habitants des forêts paraissent redouter. Le soir nous campâmes à l'entrée du lac Supérieur.

Cette belle nappe d'eaux cristallines venait rafraîchir l'œil, pendant que le soleil levant dorait la cime des mille collines d'alentour. Elle a à peu près trente milles de long sur quatre ou cinq de large ; se^ bords sont embellis par des précipices en saillie et par des pics majestueux, qui élèvent leurs blanches têtes au-dessus des nuages et regardent du haut de leur grandeur, comme de vénérables monarques du désert, les forêts de pins et de cèdres qui entourent le lac. Les deux pics les plus élevés portent le nom de Saint-Pierre et de Saint-Paul.

Nous trouvâmes vingt familles indiennes, appartenant à la station de Saint-Pierre , campées sur les bords du lac. J'acceptai avec joie l'invitation qu'elles me firent d'aller les visiter. C'était la rencontre d'un père et de ses enfants après dix mois d'absence et de dangers. Je puis dire que la joie fut égale et sincère des deux côtés. La plus grande partie de la tribu fut convertie l'année dernière à Kettle-Falls. Ces familles étaient absentes à cette époque. Je passai donc plusieurs jours avec elles pour les instruire des pratiques et des devoirs religieux. Elles reçurent le baptême avec toutes les marques d'une piété sincère et les témoignages de la reconnaissance. Grégoire , leur chef , qui n'avait cessé d'exhorter ses gens par ses paroles et par son exemple, avait eu le bonheur de recevoir le baptême en 1838 des mains du révérend M. Blanchet, aujourd'hui archevêque. Le digne et respectable chef était au comble de la joie de voir tous ses enfants réunis sous Tétendard de Jésus- Christ.

La tribu de ces Indiens du lac fait partie de la nation Kettle-Falls. Ils sont très-pauvres et vivent principalement de poisson et dé racines sauvages. Aussitôt que nous aurons plus de moyens à notre disposition , nous leur fournirons des outils de labourage , et diverses graines et racines qui , je n'en doute pas , prospéreront dans leur pays ; ce sera une grande ressource pour ce peuple dénué de tout. Le second lac est à une distance

de six milles du premier, il est à peu près de la même longueur, mais moins large. Nous passâmes sous une roche perpendiculaire où nous vîmes un nombre incalculable de flèches enfoncées dans les fentes. Lorsque les Indiens descendent le lac, ils ont rhabitude de lancer chacun une flèche dans ces crevasses. J'ignore Torigine et la cause de cet usage.

L'embouchure de la rivière Mac-Gilvray ou Flat-Bow est près de l'issue du lac inférieur. Elle présente une belle situation pour l'établissement d'une réduction ou mission , et j'ai déjà désigné le site qui conviendrait pour la construction d'une église. A environ vingt milles plus bas, nous passâmes le Flat-Heat ou rivière de Clark , qui paie un fort tribut à la Columbia. Ces deux belles rivières tirent une grande partie de leurs eaux de la même chaîne des montagnes Rocheuses qui alimente un grand nombre de fourches de la branche sud du Saskatchawanet du Missouri.

A une distance d'environ trente milles de leur jonction avec la Columbia , elles sont obstruées par des chutes et des rapides insurmontables. Parmi les nombreux lacs qu'unit la rivière Flat- Head , trois sont surtout remarquables ; ils ont trente à quarante milles de long sur quatre à six de large. Le lac Flat-Head reçoit une large et belle rivière s'étendant à une distance de plus de cent milles dans la direction du nord-ouest et traversant la plus délicieuse vallée. Elle est

grossie par des torrents considérables , qui viennent d'un groupe de montagnes lié immédiatement à la chaîne principale, dans laquelle sô trouvent un grand nombre de lacs. La fourche de Clark passe à travers le lac Kalispel. Le lac Roothaan (i) est situé dans les montagnes de Pends-d'Oreille et de Flat-Bow , et se décharge par la rivière Black-Gown dans celle de Clark à vingt milles au-dessous du lac Kalispel.

La rivière Sainte -Marie ou Bitterroot, qui vient du sud-est, est le plus grand tributaire de la fourche de Clark et la principale résidence des Têtes- Plates. Le poisson, et particulièrement la truite, abondent dans toutes ces eaux. Il paraît , d*après les cartes, qu'on connaît peu la topographie de la source de Clark's Fork, car la branche sud-est de la rivière Sainte-Marie n'est qu'un faible tributaire en comparaison du principal affluent qui vient du nord- ouest, et qui passe à travers le grand lac Flal-Head. Notre barque fut en grand danger dans la Dalle , à quelques milles au-dessus de Col ville. Je la quittai , préférant aller à pied pour éviter ce dangereux passage. Les jeunes bateliers, malgré mes observations, crurent qu'ils pourraient le franchir sans péril. Un tournant les arrêta subitement et menaça de les ensevelir dans ses eaux furieuses. Ils redoublèrent en vain d'efforts ;

(i) Roothaan, nom d'un sapérieur général de la compagnie de Jésus. Né à Amsterdam, le 23 novembre 1785,le T. R. P. Roothaan molfe'ut k Rome, le 8 mai 1*853. (IJoie de la présente édition,)

je les vis emportés par une force irrésistible vers le milieu du gouffre. L'avant du bateau descendait déjà dans Tabîme et se remplissait deau. Entouré de * plusieurs Indiens , j'étais à genoux sur le rocher qui dominait cet effrayant spectacle ; nous priions le Ciel de venir au secours de nos pauvres camarades. Ils semblaient évidemment perdus , lorsque le gouffre les rejeta lentement de son sein, comme s-'il abandonnait à regret une proie qui lui appartenait. Nous remerciâmes du fond du cœur le Tout-Puissant de les avoir délivrés d'un danger si éminent.

A partir de l'issue du lac inférieur de la Columbia jusqu'au fort Col ville, l'aspect du pays est excessivement pittoresque et intéressant. Toute la section des deux xôtés de la rivière est bien fournie de ruisseaux et de cours d'eau ; la terre , quoique assez légère, se couvre de bons herbages ; les montagnes ne sont pas hautes ; les forêts sont praticables ; les terres basses présentent ça et là de beaux bosquets ; enfin la surface du sol se couvre d'un gazon touffu et abondant. Vers la fin du mois de mai, j'arrivai au fort Colville ; je trouvai que la nation des Shuyelpi ou de Kettle" Falls avait été déjà baptisée par le R. P. Hoecken, qui avait continué de les instruire après mon départ du mois d'août de Tannée dernière. Ils avaient bâti, à ma grande surprise, une sorte de petite église, qui fut d'autant plus belle .et agréable à mes yeux qu'elle était leur premier eBsai d*architecture et

l'ouvrage exclusif des Indiens. Fiers de leur oeuvre , ils me conduisirent comme. en triomphe à rhumble et nouveau temple^ du Seigneur, où j'offris Tauguste sacrifice des autels en faveur de cet excellent peuple, et pour lui obtenir la persévérance dans la foi. .

L'arrivée du bon P. Nobili à Col ville nous remplit de joie et de consolation. Il avait fait une excursion de missionnaire dans la plus grande partie de la Nouvelle-Calédonie. Partout les Indiens le reçurent à bras ouverts, et s'empressèrent de lui apporter leurs petits enfants à baptiser. Je joinsii cette lettre un extrait de la sienne, qui vous donnera une esquisse de son voyage et des baptêmes qtfil a conférés.

^ Après une retraite de huit jours à la réduction de Saint-Ignace, et un mois de repos et de préparation pour line seconde expédition, il retourna avec une ferveur et un zèle nouveaux à ses chers Calédoniens, accompagné de plusieurs collaborateurs, et muni d'une douzaine de chevaux chargés d'outils de laboureur et de charpentier.

Pour prouver ma sincère reconnaissance, et ne pas vous laisser ignorer que nous avons des amis et des bienfaiteurs dans TOrégon, je dois dire ici à Votre .Révérence que le P. Nobili et moi avons reçu, pendant notre séjour au fort Colville, la plus aimable hospitalité. Je n'oublierai jamais la bonté de rhonorable M. Lewis et de sa famille.

Les attentions qu'on a eues pour le P. Nobili

dans les. postes commerçants de la Nouvelle-Calédonie sont au-dessus de toute expression. Le Commodore (i) Wilkes a dit, avec infiniment de vérité , que « la libéralité et l'hospitalité de tous les messieurs de Thonorable Compagnie de la baie d'Hudson sont proverbiales. » Nous en avons fait Texpérience, et nous la renouvelons en toute occasion.

Je suis avec estime et un profond respect, trèsrévérend et cher Père, votre humble et obéissant serviteur,

P. J. De Smet, s. J.

Fort ColvUle, !•' juin 1846.

Révérend Père,

Durant mon séjour au fort Vancouver, je baptisai plus de soixante personnes, pendant le tîours d'une dangereuse maladie qui désola le pays. La plupart de ceux qui reçurent le baptême moururent avec toutes les marques d'une sincère con,ver-

(i) Commodore^ titre qui dans les marines anglaise, hollandaise et américaine, décore temporairement le capitaine de vaisseau commandant une petite division de bâtiments de guerre. {Note de la présenifi édition,)

sion. Le 27 juillet, je baptisai neuf enfants au fort Okinagane ; ceux du chef des Siouxwaps étaient du nombre. Il parut extrêmement heureux de voir une Robe noire se diriger vers son pays. Le 29, je quittai Okinagane, et suivis la Compagnie. Chaque nuit je priais avec^les blancs et les Indiens. Chemin faisant, je vis venir à moi trois vieillards, qui me demandèrent instamment « d'avoir pitié (Têtue et de les préparer pour le ciel. » Les ayant instruits des devoirs et des principes de la religion et de la nécessité du baptême, je leur administrai; ainsi qu*à quarante-six enfants de la même tribu, le sacrement de la régénération, qu'ils semblaient désirer avec tant d ardeur.

Le 11 août, une tribu d'Indiens, résidait aux environs du lac Supérieur sur la rivière Thompson, vint à ma rencontre. Ils me témoignèrent un attachement filial et sincère. Ils me suivirent pendant plusieurs jourapour entendre mes instructiens, et ne partirent qu'après m'avoir fait promettre que je reviendrais dans le cours de l'automne ou de l'hiver suivant,, pour leur faire connaître la bonne nouvelle du salut.

Au fort de Siouxwaps, je reçus une visite de tous les chefs, qui me félicitèrent sur mon heureuse arrivée parmi eux. Ils élevèrent une grande cabine qui devait servir d'église et de lieu de réunion pour les instructions pendant mon séjour. Je baptisai douze de leurs enfants. Je fus obligé, quand la pêche du saumon commença, de me séparer

pour quelques mois de ces chers Indiens, et de continuer ma route pour la Nouvelle-Calédonie.

J'arrivai au fort Alexandre le 25. Toutes les tribus que je rencontrais me manifestèrent la même joie et la même amitié. A mon grand étonnement, je^rouvai au fort une espèce d'église. J'y retournai et y restai un mois occupé à tous les exercices de notre saint ministère. Les Canadiens accomplirent leurs devoirs religieux. Je bénis plusieurs mariages, et donnai la sainte communion à un grand nombre d'enfants ; quarante-sept adultes reçurent le baptême. Le 2 septembre, je remontai la rivière Frazer, et, après un dangereux voyage, j'arrivai le 12 au fort George, où la même joie et la même affection de la part des Indiens m'étaient réservées ; cinquante Indiens étaient descendus des niontagnes Rocheuses, et attendaient patiemment mon arrivée depuis dix-neuf jours, afiii d'avoir la consolation d'être témoins des cérémonies du baptême. Je baptisai douze de leurs enfants, et vingt-sept autres, dont six adultes déjà avancés en âge. J'y fis la cérémonie de la plantation d'un calvaire.

Le 14, fête de l'Exaltation de la sainte Croix, je remontai la rivière Nesqually, et le 24, j'arrivai au fort du lac Stuart. Je passai onze jours à donner des instructions aux Indiens, et j'eus le bonheur d'abolir la coutume de brûler les morts , et celle de tourmenter les corps des veuves ou des maris survivants. Us renoncèrent solennellement

à leurs jongleries et à leur idolâtrie. Leur grande salle de médecine, où ils avaient coutume de pra- tiquer leurs rites superstitieux, fut changée en une église. Elle fut bénie et dédiée à Dieu sous, l'invocation de S. François Xavier. L'érection de la croix se fit solennellement avec toutes les céré* monies en usage en de pareilles circonstances. Seize enfants et cinq vieillardç reçurent le baptême.

Le 24 octobre, je visitai le village des Chilcotins. Cette mission dura douze jours, pendant lesquels je baptisai dix-huit enfants et vingt-quatre adultes, et accomplis huit mariages. Je bénis ici le premier cimetière, et y ©aterrai, avec toutes les cérémonies du rituel, une femme indienne, la première qui se fût convertie au christîauiisme. Je visitai ensuite deux autres villages de la même tribu. Daiis le premier, je baptisai vingt personnes^ dont trois adultes ; dans le second, deux chefs, avec trente de leur nation, reçurent le baptême, et deux furent unis en mariage. La polygamie existait pourtant, et partout je réussis à l'abolir. Dans une tribii voisine, je baptisai cinquante-sept personnes, dont trente et une étaient adultes ; je célébrai aussi neuf mariages.

Après mon retour chez les Siouxwaps, je baptisai quarante et une personnes, dont onze adultes. • Je visitai de plus cinq, villages parmi les tribus voisines, où je baptisai environ deux cents per- sonnes. Je plantai la croix dans huit lieux diffé-

rents, et fondai quatre espèces d'églises qui furent bâties par les Indiens:

D'après une statistique, chaque village ou tribu comjite'à peu près deux cents âmes.

Dans le voisinage du fort Alexandre, le nombre

des habitants s'élève à 1,255

* Au fort Saint-George, à environ 343

' Dans le voisinage du lac Frazer, à 258

ïd. du lac Stuart, à 211

Id. du lac Mac-Leod, à 80

Id, '^ du fort Rabine, à 1,190

^ Id. du lac de l'Ours, à 801

Total des habitants 4,138 Voici la population de la rivière Thompson ou du pays des Siouxwaps ou Atnass :

Le nombre des Siouxwaps proprement dits est

de - '583

. Le nombre^des Okinaganes de 685

Population de la branche du nord 525

Id. du lac Supérieur 322

Id. de la fontaine du lac Frazer ''1,127

Nombre des Indiens Knife (couteau) 1 ,530

Total 4,772

Je- suis, Révérend Père, votre, etc.