LÉGENDE DES INDIENS POTOWATOMIES

Université de Saint- Louis, 10 Janvier 1847.

Très-Révérend et cher Père Provincial,

Ainsi que je vous Tai promis, je vous envoie la relation donnée par les Potowatomies résidant à Council-Bluffs, concernant leur propre origine et les causes qui donnèrent naissance à leur « grande médecine » et jonglerie , qu*ils disent être de la plus haute antiquité. Ces superstitions existent chez toutes les tribus du continent américain ; elles né diffèrent que dans la forme et dans les cérémonies qui les accompagnent. Le Nanaboojoo ou Nanabtish des Potowatomies, le Wieska des Ojibbeways , le Wizaheshah des Creeks , des Sauteurs et des Pieds-Noirs , YEtalapasse des Tchinouks , habitant les bords de la mer Pacifique, peuvent être attribués au même personnage.

Je vous envoie cette relation, mot pour mot, comme elle m'a été communiquée par Potogojecs, un des chefs les plus intelligents de la nation potowatomie ; quoique fabuleuse, elle n*est pas entièrement dénuée dlntérêt. Elle devrait nous exciter à adresser nos prières les plus ferventes au Père des lumières, pour qu'il éclaire ces

paoTres enfants des forêts; et eoToie de bons et infatigables travaiUears dans cette grande vigne. Avant demandé à ce chef ce qu'il pensait du Grand- Esprit, du Créateur et de Forigîne de sa religion ou grande médecine, j'en reçus la réponse suivante.

c Mackeia Konia (Robe noire), je vais vous faire, me dit-il, un récit fidèle de ce que ma tribu pense de ces choses. Nous n'avons pas , comme vous, des livres pour transmettre nos traditions à nos enfants. Cest aux anciens de la nation à instruire les jeunes gens de ce qui concerne leur crovance et leur bonheur.

« Plusieurs d'entre nous croient que lunivers est gouverné par deux grands esprits qui se font constamment la guerre. L'un est appelé Kchemnito, c'est-à-4ire, le Grand-Esprit ; lautre Mchemnito ou le Mauvais Esprit. Le premier est la bonté même, et • sa bieafaisante influence se fait ^ntir* partout ; mais le second est la méchanceté personnifiée et ne fait que du mal. Les uns croient qu'ils sont également puissants , et . offrent à ce dernier leurs hommages et leur admiration, par la crainte qu'il leur inspire. Les autres ne savent lequel des deux doit être considéré comme le plus puissant; en conséquence, ils tâchent de se les rendre tous deux propices, en offrant à chacun le culte qui lui convient. La plupart cependant croient, comme moi, que Kchemnito est le premier principe, la cause première, qu'il doit être toutpuissant , qu'à lui seul sont dus tout culte et

toute adoration, et que Mchémnito doit être méprisé et rejeté.

a Kchemnito créa d'abord un monde, qu'il remplit d une race d êtres qui n'avaient que Tapparence d'hommes ; c'étaient des chiens pervers , ingrats et méchants, qui n'élevaient jamais leurs yeux vers le ciel, pour implorer Tassistance du Grand-Esprit. Une" pareille ingratitude excita sa colère, et lui fit plonger le monde dans un grand lac, où tous les habitants furent noyést Lorsque sa colère fut apaisée , il retira le monde des eaux (i), et créa de nouveau un beau jpune homme,

(i) Un missionnaire au Canada, qui a longtemps vécu au milieu des sauvages , expose ainsi la tradition populaire des Indiens du nord, au sujet de la création du monde... Autrefois, disent-ils, il y avait de Teau partout ; Wieîka^ espèce de génie ou de dieu sifbalterne , -commanda au castor de plonger, pour avoir de la terre. Le castor obéii ; mais.il était si gras qu*il lui fut impossible de se rendre jusqu^au fond de Teau. Il revint donc sans rien apporter. Wieska ne se rebuta pas : il chargea le rat musqué de la commission que le castor n*avait pu remplir. Le nouvel envoyé plongea longtemps et revint presque* noyé, sans avoir eu plus de succès que celui qui Tavait précédé. Il espérait en être quitte pour ce premier voyage, qui avait mis ses Jours en un si grand danger ; mais Wieàka, qui ne se laissa pas décourager par les obstacles, lui ordonna de plonger de nouveau , lui promettant de le faire revivi*e s*il lui arrivait de PC noyer. Le rat plongea pour la seconde fois, et fit tous les efforts imaginables pour rapondre aux désirs de son maître. Enfin, après un temps considérable passé sous Peau, il revint à la surface, mais tellement épuisé de fatigue qu'il ^vait perdu connaissance. Wieska Texamine soigneusement et, après bien

qui devint triste, ennuyé de sa condition solitaire et las de la vie. Kchemnito eut pitié de lui, et lui donna pendant son sommeil une sœur pour charmer sa solitude et être sa compagne. Quand il se

des recherches , U troare entre les griffes du paayre animal un peu de terre , sur laquelle il souffle avec tant d*efficacité qu'elle commence à grossir rapidement. Quand il eut longtemps souffla, tottlant s*assurer si la terre était assez grosse, il donna ordre au corheau, qui à cette époque était de la blancheur du cjgne, d*ea fiùre le tour pour en reconnaître les dimensions. Le corbeau obéit, et revint dire à celui qui lavait envoyé que son œuvre était trop petite. Wieska se remit à souffler sur la terre avec une nouvelle ardeur, et enjoignit ensuite au corbeau d*en &îre le tour pour la seconde fois, en Tavertissant bien de ne pas manger d'un cadavre qu*U rencontrerait dans sa route. Le corbeau repartit sans murmurer, et trouva en effet, à Tendroit qui lui avait été indiqué, le cadavre auquel il lui était défendu de toucher. Mais, pressé par la £um, peut-être aussi par un peu de gourmandise, il osa se rassasier de cette nourriture infecte , et revint annoncer à Wieska que la terre était assez grande pour qu'il ne lui fut plus nécessaire de se remettre à louvrage. Mais à son arrivée, le messager infidèle se trouva aussi noir qu*il était blanc à son départ, et foi ainsi puni de sa désobéissance ; punition qui s'est étendue A ses descendants. Cette tradition , qui porte des traces frappantes de la tache originelle et de plusieurs circonstances du déluge , . ne fait aucune mention de la création de l'homme et de la femme ; et, quelque peu logique qu^elle soit, elle n'est guère plus ridicule que les systèmes de certains beaux-esprits du siècle dernier qui, en haine dé Ut révélation , ont voulu, pour expliquer la formation de la terre, substituer leurs extravagantes rêveries au récit de la Genèse,

réveilla, il vit sa sœur , et se réjouît excessivement ; sa tristesse disparut aussitôt. Ils passèrent leur temps dans des amusements et des conversations agréables , et vécurent plusieurs années ensemble dans un état dlnnocence et d'harmonie parfaite , sans que le plus léger nuage vînt troubler le bonheur de leur paisible solitude.

4c Le )6une homtne eut dans les premiers temps de leur union un songe qu'il communiqua à sa sœur. i( Cinq jeunes hommes , dit-il , viendront tt cette nuit et frapperont vivement à la porte de « ta loge ; le Grand- Esprit vous défend de rire , a de les regarder et de répondre aux quatre prea miers, mais il vous permet de regarder et de « parler, quand le cinquième se présentera. » Elle se conforma à cet avis. Lorsqu'elle entendit la voix du cinquième, elle lui ouvrit la porte , et se mit à rire de très-bon cœur ; il entra immédiatement, et devint son mari. Le premier des .cinq • étrangers, appelé Sama (tabac), n'ayant reçu aucune réponse, mourut de chagrin ; les trois autres, Wapekone (citrouille), Eshketamok (melon d'eau) et Kojees (la fève) partagèrent le sort de leur compagnon. Taaman (maïs) , qui fut l'époux , enterra ses quatre compagnons, et de leurs tombes il sortit peu de temps après, des citrouilles, des melons d eau, des fèves et du tabac, en quantité suffisante pour les nourrir pendant toute Tannée , et les mettre à même de fumer en l'honneur des naanitous et dans le conseil. C'est de cette union que

âescendexit les natioTis indiennes d'Amériqae (i). t Un grand Manitou Tint sur la terre, et choisit une femme parmi les enfants des hommes ; il eut quatre fils d'une seule couche ; le premier né fut appelé Xanaboojoo, Tami de la race humaine, le médiateur entre l'homme et le Grand-Esprit ; le second fut nommé Chipiapoos, Thomme de la mort, qui règne dans la contrée des âmes ; le troisième Wabooso, aussitôt qu il vit la lumière , s eniîiit vers le nox^d, où il fut changé en lapin

(i]m Lei MmndaasoQ Fessants sont le premier peuple plirê sar la terre. Ils habitaient d'abord rintérieur da globe ; ik j culti- Talent la vigne., dont an pied s'était élevé jusqu'au sommet de leur demeure, et ar^t passé par une creTasse de la terre. Un jeune homme monta par eette Tîgne et parvînt à gagner la surfisse de la terre, sur le bord de la rivière Missouri^ à Tendroit même on se trouve anjoard^hni leur Yillage.Il r^rarda de tous côtés et admira la beauté du pajs et des prairies... Il vît des bandes de buffles, et en tua nn avec son arc et ses flèches. H trouva que la chair était bonne à manger. Il redescendit, et raconta ce quMl avait vu... Plusieurs le suivirent dans son second voyage, entre antres deux filles. Parmi ceux qui essayaient de monter , se trouvait une femme grande.et corpulente ; mais les che& lui défendirent de quitter sa demeure. Elle ne put vaincre sa curiosité ; elle grimpa en secret sur la vigne, qui se cassa sous «on poids. Les Mandans s'affligèrent de cet accident, et la femme fut disgniciée pour avoir été la cause de cette grande calamité. Désormais personne ne pouvait monter, et ceux qui se trouvaient sur la surface ne pouvaient plus redesceodre. Ceux-ci bâtirent le village des Maadaos : les autres continuent à habiter l'intérieur de la terre. » On voit que mère Eve a joué son rOle parmi lea Mandans, aussi bien qu'ailleiira.

blanc; là on le considère, sous ce nom, comme un grand Manitou ; le quatrième s'appelle Chakekenapok, rhomme de caillou ou Pyrite. En venant au monde, il causa la mort de sa mère.

« Nanaboojoo étant arrivé à Tâge d'homme résolut de venger la mort de sa mère (car parmi nous la vengeance est regardée comme honorable) ; il poursuivit Chakekenapok sur tout le globe. Partout où il put atteindre son frère, il lui brisa . quelque membre, et enfin, après plusieurs rencontres, il le détruisit en lui arrachant les entrailles. Les fragments brisés 'du corps de cet homme de pierre devinrent d'énormes rochers ; ses entrailles • furent changées en vignes de toute espèce , et jetèrent de profondes racines dans toutes les forêts ; les pyrites dispersés sur le sol indiquent les lieux où les différents combats eurent lieu. Avant que le feu ne fût introduit chez nous, Nanaboojoo enseigna à nos ancêtres la manière de faire des haches, des lances et les pointes des flèches , afin de tuer nos ennemis à la guerre et les animaux qui doivent servir à notre nourriture. Nanaboojoo et son frère, Chipiapoos, vivaient ensemble séparés du reste du genre humain, et se distinguaient de tous les autres êtres par leurs qualités supérieures du corps et de lesprit. Les Manitous qui demeurent dans lair , aussi bien que ceux qui habitent la terre et les eaux, envièrent le pouvoir de ces frères et conspirèrent leur ruine. Nanaboojoo découvrit et évita leurs pièges , et dit à

Chipiapoos de ne pas le quitter un seul instant. Malgré cet avertissement , Chipiapoos s'aventura seul, un jour, sur le lac Michigan ; les Manitous rompirent la glace, et il s'enfonça au fond ,^ où il trouva son tombeau. Nanaboojoo ne retrouvant plus son frère dans la loge'devint inconsolable. Il chercha partout en vain ; il déclara la guerre à tous les Manitous, et en précipita un nombre iiifini dans les profondeurs des abîmes. Alors il pleura , défigura sa personne et se couvrit la tête en signe do deuil pendant six années, prononçant de temps en temps , d'un ton triste et morne , le nom du m^Jheureux Chipiapoos.

« Pondant la durée de cette trêve, les Manitous se consultaient sur les meilleurs moyens à employer pour apaiser la colère de Nanaboojoo , saus cependant ài^river à aucune conclusion, lorsque quatre des plus âgés et des plus sages, qui n avaient pas coopéré à la mort de Chipiapoos , otfrirent d'accomplir cette tâche difBcile. Ils bâtirent une loge près de celle de Nanaboojoo , préparèrent un excellent repas , et remplirent un calumet du tabac le plus exquis. Ils marchèrent en silence contre leur ennemi redouté , en portant chacun sous leur bras un sac fait d'une peau ^ entière de quelque animal, tel que loutre, lynx ou castor, bien pourvu des plus précieuses médecines (auxquelles, dans leurs pratiques superstitieuses , ils attachent un pouvoir surnaturel), et lui demandèrent dans les termes les plus bienveillants et

les plus polis de vouloir bien les accompagner. Il se leva aussitôt, découvrit sa tête , se lava et les suivit. Lorsqu'il arriva à leur loge , ils lui offrirent une coupe, contenant une dose de leur médecine qui devait le préparer à son initiation. Nanaboojoo avakt le contenu d*un seul trait, et se trouva complètement restauré. Alors ils commencèrent leurs danses et leurs chants, et lui appliquèrent leurs sacs à médecine en soufflant dessus, puis ils les jetèrent par terre. Chaque fois qu'un sac tombait, Nanaboojoo s'apercevait que sa mélancolie , que sa tristesse, sa haine et sa colère disparaissaient, et que des sentiments d'une nature toute différente prenaient possession de son âme. Tous se mirent à danser , à chanter , à manger et à fumer. Nanaboojoo les remercia de l'avoir initié aux mystères de leur grande médecine.

« Les Manitous lui rendirent son frère Chipiapoos ; mais l'entrée de la loge de Nanaboojoo lui fut interdite. Il reçut, à travers une crevasse, un charbon ardent et Tordre d'aller présider la région des âmes et d'y entretenir un feu éternel (i) pour le bonheur de ses oncles et de ses tantes qui s'y rendraient après leur mort, c'est-à-dire de tous les hommes et de toutes les femmes de sa race.

a Nanaboojoo alors redescendit sur la terre, et

(i) Le feu est Feinblème du bonheur parmi toutes les tribus de rAmérique du Nord.

par ordre du Grand-Esprit initia toute sa famille aux mystères de la grande médecine ; il procura à chacun d'eux un sac bien fourni de médecines, leur donnant Tordre formel de perpétuer les cérémonies parmi leurs descendants, ajoutant en même temps, que ces pratiques, religieusement observées, guériraient leurs maladies, rendraient les chasses abondantes et leur assureraient une victoire complète sur leurs ennemis. (Toute leur religion consiste dans ces pratiques superstitieuses, dans ces danses et dans ces chansons ; ils ont la foi la plus entière dans ces étranges rêveries.)

a Nanaboojoo est notre principal intercesseur auprès du Grand-Esprit. C'est lui qui a obtenu pour nous la création des animaux pour notre nourriture et notre vêtement. Il a fait croître les racines et les herbes qui sont douées de la vertu de guérir nos maladies, et il nous a mis à même de tuer, en temps de famine, les animaux sauvages. Il en a laissé le soin à Mesakkummikçkwi, la grande grand*mère du genre humain, et afin que nous ne Imvoquions jamais en vain, il a été strictement enjoint à la vieille femme de ne jamais quitter son habitation. De là l'usage, quand un Indien fait sa collection d'herbes et de racines qui doivent lui servir comme médecine, de déposer en môme temps sur la terre une petite offrande à Mesakkummikokwi. Pendant ses diverses excursions sur la terre, Nanaboojoo tua tous les animaux qui nous étaient nuisibles, tels que le mas-

todonte, le mammouth, etc. Il a placé quatre esprits bienfaisants aux quatre points cardinaux de la terre, afin de contribuer au bonheur de la race humaine. Celui du nord nous procure la glace et la neige , afin de nous aider à découvrir et à suivre les animaux saavages. Celui du sud nous donne ce qui occasionne la croissance de nos citrouilles, de nos melons, de notre maïs et de notre tabac. L'esprit placé à louest nous donne la pluie, et celui de lest , la lumière , et commande au soleil d'accomplir sa course journalière autour du globe. Le tonnerre que nous entendons est la voix des esprits , qui ressemblent à de grands oiseaux que Nanaboojoo a placés dans les nuages. Quand ils crient très-fort, nous brûlons un peu de tabac dans nos cabanes, pour leur faire une offrande de fumée et les apaiser.

« Nanaboojoo vit encore, mais il se repose de ses travaux sur un immense plateau de glace dans le grand lac (océan Glacial boréal) ^Nous craignons que lès blancs ne découvrent un jour sa retraite et ne le chassent. La fin du monde est proche, car aussitôt qu'il posera le pied sur la terre, tout l'univers s'embrasera, et chaque créature vivante périra dans les flammes ! »

Dans- leurs réjouissances et leurs assemblées religieuses, toutes leurs chansons roulent sur Tune ou l'autre de ces fables. Lorsque le chef eut fini cette histoire, je lui demandai s'il avait quelque foi en ce qu'il venait de me raconter. « Certaine-

ment, répondit-il, car j'ai eu le bonheur de voir et d'entendre trois vieillards qui ont pénétré bien avant dans le nord et qui furent admis en la présence de Nanaboojoo, avec qui ils conversèrent longtemps. Il confirma tout ce que je vous ai raconté. »

Nos sauvages croient que les âmes des morts, qui vont dans la grande prairie de leurs ancêtres, traversent un courant rapide sur lequel un arbre, jeté en travers, sert de pont ; cet arbre est constamment dans une violente agitation, ménagée cependant de manière que ce chemin offre de la sécurité aux âmes des hommes parfaits , tandis que celles des méchants glissent de tarbre dans 1 eau et se perdent pour jamais.

Tel est le récit que me fit le chef potowatomie : il comprenait tous les articles de foi de cette tribu. Nous ne pouvons nous empêcher d'y reconnaître, quoique obscurcie par laccumulation des âges, la tradition du déluge universel, de la création de l'univers , d'Adam et d'Eve. On trouve même quelques traces du dogme de Tincarhation dans la naissance de Nanaboojoo, qui descend de parents dont un d'eux seulement, sa mère, est de race humaine ; il est de plus^ l'intercesseur entre Dieu et l'humanité.

Je me recommande à vos prières.

Je suis, avec les sentiments de profond respect et d'estime, votre très-humble et obéissant serviteur et frère en Jésus-Christ,

P. J. DeSmet, S. J.