A MONSIEUR J. D. BRYANT

Philadelphie, 6 avril 1847.

Cher Monsieur,

La. nation des Pawnees est divisée en quatre tribus, qui agissent de concert comme un seul peuple. Leurs villages sont situés sur la rivière Plate ou Nébraska et ses tributaires , à environ cinquante milles ouest dé la rivière du Missouri. Ces véritables enfants du désert sont ce qu'ils étaient il y a plusieurs siècles. Ils se couvrent de la peau des animaux qu*ils ont tués à la chasse ; ils cultivent le maïs, et se servent de Tomoplate du buffle en guise de soc de charrue et de bêche.

Dans la saison de la chasse , tout un village , hommes, femmes et enfants, abandonne ses demeures et va à la poursuite des animaux dont la chair leur sert de nourriture. Leurs huttes , qu'ils appellent akharoSj sont circulaires et ont environ cent quarante pieds de circonférence. Elles sont ingénieusement formées de jeunes arbres plantés fi une distance convenable, et dont les sommets inclinés viennent s*appuyer sur un nombre égal de piliers ou de poteaux, fixés circulairement au centre de l'enclos. On recouvre ensuite

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les arbres d'écoFces sur lesquelles on applique une couche de terre de près d un pied d'épaisseur, et on complète la structure par une masse compacte d'herbes vertes. Ces habitations, lorsqu'elles sont achevées, ressemblent à de petites, collines. Une large ouverture pratiquée dans le haut laisse pénétrer la lumière et échapper la fumée. JËlles sont très-ohaudes en hiver , froides et souvent trèshumides en été. Elles sont assez grandes pour contenir dix ou douze familles.

Si, dans les longues courses qu'ils entreprennent pour aller à la recherche du gibier, quelques-uns se trouvent empêchés soit par l'âge, soit par le^ infirmités, leurs enfants ou leurs amis leur font une petite hutte d'herbes sèches pour les garantir de la chaleur du soleil ou de^ intempéries , leur laissent autant de provisions qu'il leur en faut et les âlbandonnent ainsi à leur sort. Rien n'est pluç touchant que ces séparations forcées, causées p^,r une absolue nécessité. D'un côté, vous voyez les pleurs et entendez les cris des enfants ; de l'autre, vous êtes témoin de la résignation calme des pères et mères âgés.

Ceux-ci engagent souvent leurs fils à ne pas exposer leur propre vie afin de prolonger leur courte et chétive existence. Ils tremblent d'entreprendre le long voyage, et d'aller rejoindre leurs ancêtres dans les terres giboyeuses duGh:and-Esprit. Si la chasse est heureuse , les enfants retournent aussi vite que possible auprès de leurs parents pour

leur donner aide et les consoler; Ces pratiques sont communes à toutes les tribus nomades des montagnes.

Les Pawnees ont à peu près les mômes idées que les Potowatomies sur le déluge universel. Quant à Tâme, ils disent qu elle ressemble au corps immortel, mais qu'elle se sépare du corps quand la mort le frappe. Si un homme a été bon pendant sa vie, obligeant pour ses parents, bon chasseur , brave guerrier, son âme (sa ressemblance), est transportée dans une terre de délices, d*abondancQ et de plaisirs. Si, au contraire, un homme a été méchant, dur, cruel et indolent , son âme passe par un chemin étroit, difficile, dangereux et entre dans une contrée où tout est confusion, contrariété et malheur.

Dans leurs cérémonies religieuses, ils dansent, chantent et prient devant un oiseau farci de toutes séries de racines et d*herbes consacrées par leur foi superstitieuse. Ils ont une tradition fabuleuse, qui leur enseigne que l'étoile du matin envoya cet oiseau à leurs ancêtres, comme son représentant, avec ordre de l'invoquer dans toutes les occasions importantes , et de le montrer dans les temps de sacrifice. Avant l'invocation , ils remplissent le calumet avec les herbes sacrées contenues dans l'oiseau , et poussent la fumée vers l'étoile. Ils adressent leurs prières et leurs demandes à la divinité, en chantant, en dansant et en célébrant en vers le grand pouvoir de l'oiseau. Ils implorent

Bon secours et ses faveurs, lorsqu'ils veulent obte^ nir du succès à la chasse ou à la guerre, ou bien de la neige, pour faire descendre les buffles des montagnes, soit encore pour apaiser le Grand- Esprit, quand une calamité frappe la nation, une famille ou même une seule personne. Les Pawnees sont du petit nombre des aborigènes qui descendent des anciens Mexicains , et ils offi*ent des sacrifices humains. Afin de justifier cette pratique barbare, ils disent que Tétoile du matin leur enseigna, par l'intermédiaire de Toiseau, que de pareils sacrifices lui étaient agréables, et répandaient sur la nation 4es faveurs du grand 7¥rawat (i) de l'univers. Ils sont très-persuadés que les sacHfices humains sont fort agréables au Grand-Esprit. De là, quand le Pawnee fait un prisonnier et désire se rendre agréable au ciel, il le dévoue à l'étoile du- matin. Au moment du sacrifice, il remet le prisonnier entre les mains des jongleurs ; aussitôt après commencent les cérémonies de l'offrande. J'étais à peu de distance de l'endroit où un de ces sacrifices avait lieu, et les particularités que je vais raconter m'ont été rapportées par un témoin oculaire digne de foi.

La victime de cet horrible sacrifice était une jeune tille siouse, nommée Dakotha ; elle avait quinze ans, et avait été faite prisonnière par les Pawnees, environ six mois avant son immolation. Pendant sa captivité, Dakotha reçut des Pawnees

(i) Nom qu^ils donnent au Grand-Esprit.

toutes les marques de déférence qu'on peut attendre de sauvages. Elle était Thôtesso honorée de toutes les fâtes et de toutes les réjouissances du village ; et partout elle était traitée, du moins en . apparence, plutôt comme une bonne amie que comme une prisonnière. C'est Tusage d'en agir ainsi avec les victimes, afin de leur cacher le sort ' horrible qui leur est réservé.

Le mois d'avril, étant la saison des semailles, est 'choisi de préférence pour raccomplissément de leurs abominables sacrifices. A cette fin, quatre des principaux sauvages de la tribu s'assemblent dans le plus vaste et le plus bel akkaro ou hutte, pour délibérer avec Tirawat ou le Grand-Libérateur de l'univers, au sujet de Timmolation de la victime. Selon leur croyance, cette divinité récompense le sacrifice humain par une abondante moisson ; elle remplit les champs contigus à leurs villages d'immenses troupeaux de bufiies, de daims et d'antilopes, les mettant par là à même de tuer leur proie avec plus de facilité, et moins de danger de se trouver en contact avec d'autres nations guerrières et ennemies.

Le sauvage le plus âgé de la tribu préside la fête donnée à cette occasion. Dix des meilleurs chanteurs et musiciens , munis de leurs instruments particuliers, s'asseoient au milieu de l'akkaro. Quatre d'entre eux ont dans leurs mains des calebasses sèches , dont les graines ont été extraites et remplacées par de petits cailloux;

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jj^n ^ da janne, du Tert et dn vermiUon), etdont

la chevelure longue et en désordre est collée avec de la boue ou de Tacgile^ Ils se mettent en cercle, puis crient , sautent et font avec le corps , les bras, les jambes et la tête, mille hideuses contorsions. La sueqr qui ruisselle de tous leurs membres les fait paraître encore plus affreux par le mélange confus des couleurs dont ils sont peints. Tantôt ils sont tous réunis péle-méle ; tantôt ils se séparent , se placent les uns à droite, les autres à gauche ; celui-ci est sur un pied, celuilà sur deux ; quelques-uns vont à quatre pattes, sans ordre , et bien qu ils paraissent n'observer aucune mesure , cependant ils sont en parfaite harmonie avec leurs tambours , leurs calebasses et leurs flûtes.

Presque au centre de la hutte, à environ quatre pieds du foyer, se trouvant placées quatre grandes têtes de buffle qù*on a disséquées, afin qu'elles pussent être soumises aux augures. Le jongleur président, les musiciens et les danseurs ont la tête couverte de duvet de cygne qu'ils fixent au mo)^en du miel dont ils barbouillent leurs cheveux ; cette coutume est çn usage chez toutes les tribus du nord de TAmérique, lorsqu'elles accomplissent leurs rites superstitieux. Le président ou Jongleur en chef est le seul qui soit peint en rouge ; les musiciens sont teints rouge et noir ; les autres présentent toutes les variétés de couleurs et les figures les plus fantastiques.

Chaque fois qu'on exécute les chants, les danses

et la musique, les spectateurs observent le plus profond silence, et pendant les .trente-cinq mitiutes que dure ce charivari extraordinaire, on n*entend rien que les chants, les cris, les hurlements et la musique.

Lorsque tout le monde a figuré dans la danse, le jongleur président donne le signal de Tarrét en criant de toute la force de ses poumons. Aussitôt tout cesse, chacun, prend sa place, et l'auditoire répond : Neva ! néva ! néva ! C'est bien ! c'est bien ! c'est bien ! Les danseurs remplissent alors l'ancien nawishkaro ou calumet religieux, dont on ne se sert que dans les occasions les plus iinportantes ; ils ToiTrent au président, qui frappe avec ses deux mains 4a longue pipe ornée de perles et de différentes figures, et va s'asseoir près du brasier. Un des gardes place un charbon sur le mystérieux calumet. Lorsqu'il est allumé, le président se lève et en fait aspirer une bouffée à chacun des musiciens, sans lâcher sa pipe.

Ensuite il se place au centre, et élevant ses yeux vers le ci^l , il prie le Maître de la vie d'agréer le calumet. Après être resté un moment dans un majestueux silence, il offre trois» bouffées au ciel, et dit ces mots : « Tirawat ! toi qui vois tèut , fume avec tes enfants et prends pitié de nous ! » Il présente ensuite le calumet aux têtes de buffle, leurs grands manitous, salue chacune d'elles par deux bouffées, puis il vide le fourneau du calumet dans une écuelle de bois, préparée à cet

effet, afin que la cendre sacrée puisse être re^ cueillie et conservée dans une poche de peau de daim (i).

Après la danse, le maître des cérémonies sert le repas des hôtes, assis en cercle ; ce repas consiste en viande de buffle séchée et en mms bouilli, servi dans des écuelies de bois, remplies jusqu au bor4 : chacun est obligé de vider son plat, dût-il être exposé à mourir d*indigestion. Le président offre au Grand-Esprit une portion de viande et de msus, et la place par terre , puis il fait la même offrande à chacune des têtes de buffle qui sont censées prendre part à la fête. Â la fin, pendant que chacun est occupé à faire honneur à son plat, un des chefs de la bande se lève, et annonce à tous les convives que le Maître de la vie danse avec lui et qu'il agrée le calumet et la fête. Toute la bande répond : o Neva ! néva ! néva ! » C*est la première condamnation.

Le repas fini, ils recommencent leur danse et allument pour la seconde fois le calumet , qu'ils offrent, comme auparavant, au Maître de la vie et aux têtes de buffle ; après quoi la loge résonne encore du triple cri : « Néva ! » Cette dernière

(i) Cette manière de famer est en grande réputation parmi les taaTages de Touest ; elle a la même importance et entraîne la même obligation qa^un serment parmi les nations civilisées. Si Ion peat faire accepter le calumet à deux sauvages qui tout se livrer un* duel à mort, la querelle cesse à Tinstant et leur amitié devient plus forte que jamais.

danse condamne, sans appel, Finfortonée Tictime dont rimmolation est demandée.

Après toutes leurs danses grotesques , leurs cris i leurs chants et leurs vociférations , les sauvages précédés par leurs musiciens sortent de la loge pour présenter le calumet sacré aux tètes de buffle placées au sommet des loges du village ; chacune d'elles est ornée de deux ou de huit tètes , qu*on conserve comme des trophées et des preuves d'habileté à la chasse. A chaque bouffée , la multitude pousse un cri furieux ; car le village tout entier se joint à cette procession extraordinaire. Ils s'arrêtent devant la loge de la fille siouse, et font résonner Tair de leurs terribles imprécations contre leurs ennemis, et contre Tinfortunée et innocente victime qui les représente en cette circonstance. A partir de ce moment, elle est gardée par deux vieux satellites, dont le devoir est de Tempécher de soupçonner qu'elle soit la victime réservée au prochain sacrifice ; ils doivent aussi Tentrelenir de la grande fête qu'ils préparent en son honneur, afin que, se nourrissant bien, elle paraisse plus belle et plus grasse, et partant plus agréable au Mattre de la vie. (Test ainsi que finit le premier jour des cérémonies.

Le second jour, deux vieflles femmes sauvages, à la chevelure en désordre, à la figure ridée et barbouillée de blanc et de rouge, ayant les bras et les pieds nus, les jambes tatouées, et vêtues seulement d'une petite jupe de peau de daim descendant

jusqu'au genou ; en un mot , deux misérables sorcières, capables de faire frissonner de terreur te premier qui les regarderait , sortent de leurs huttes, portant dans leurs mains crasseuses des pipes ornées des scalps que leurs maris ont pris sur leurs infortunés ennemis. En passant à travers le village, elles dansent autour de chaque akkaro, annonçant solennellement : « Que la fille siouse a été donnée au Maître de la vie par des hommes sages et justes^ que l'offrande lui est agréable, et que. chacun doit se préparer à célébrer ce jour avec gaieté. » Â cette nouvelle, les oisifs et les enfants du village se mettent en mouvement et poussent des cris de joie. Alors ils dansent encore et reconduisent les deux vieilles sorcières à leurs huttes , devant lesquelles ils posent leurs pipes comme des trophées, avant d'entrer ; puis tous retournent à leur propre loge, pour participer aux fêtes de leurs parents. Vers les dix heures du matin du troisième jour, toutes les jeunes femmes et les jeunes filles du village, armées de haclies, se rendent à la loge de leur jeune et malheureuse captive, et Tinvitent à venir dans la forêt avec elles pour couper du bois.

La simple et confiante enfant accepte leur perfide invitation avec joie et empressement, heureuse de respirer encore une fois l'air pur. Elles lui donnent alors ufie hache, et la troupe des femmes avance vers la place indiquée pour la danse, en faisant retentir la forêt de cris de joie. Atipat,

vieille femme qui les conduit, leur désigne» par un coup de hache, Tarbre qui doit être coupé. Chacune alors donne un coup ; après, quoi, la victime s'approche pour terminer le travail. Aussitôt quelle commence ce qui ne lui semble quun passe-temps, la foule des jeunes furies lentoure en hurlant et en dansant. Ne soupçonnant pas que Tarbre doit fournir le bois de son propre sacrifice, la pauvre enfant continue son travail, comme si un grand honneur lui était réservé. Alors Atipat, la vieille femibé, lui attache le ashki (i) avec lequel on traîne le bois.

La troupe alors reprend le chemin du village en dansant tout le long de la route, sana donner à llnfortunée victime la moindre aide pour porter son fardeau. Une foule innombrable les attend au lieu du sacrifice et les reçoit avec de bruyantes acclamations. On délivre alors la jeune fille de son fardeau et on la met de nouveau entre les mains des gardes qui, d'une voix rauque et tremblotante, chantent les hauts faits de leur jeunesseet la reconduisent à sa loge. Pendant ce temps, toute la troupe

(i) Le ashki est une corde faite de crin de cheval ou d*ëcorce> d'orme, qu'oa prépare en la faisant bouillir dans de Teàu froide. Elle a de vingt-cinq à soixante pieds de long, et quoiqu'elle n'ait qu'environ un pouce d^épaisseur, elle est assez forte pour lier l'homme le plus fort. Ils Tornent de piquants de porc-épic et de petites sonnettes. Celles-ci , outre qu'elles servent d^ornements , ont encore pour but de donner l'éveil, an CM OÙ la victime chercherait à s'échapper.

8*occupe à placer le bois entre deux arbres, après quoi elle se disperse immédiatement.

Le matin du quatrième jour, avant le lever du soleil , un sauvage visite toutes les loges, pour annoncer à chaque famille, au nom du Maître de la vie, qu'elle doit fournir deux bûches d^environ trois pieds de long pour le sacrifice.

Alors trente guerriers sortent de leurs loges avec toutes sortes d'accoutrements ; sur leur tête s'élèvent des cornes de daim et de bufi9e , au milieu de queues de cheval, de plumes d'aigle et de héron et de tou£fes de scalps, pendant que i^ur leur dos flottent les queues de loup et de chat sauvage ^et d'autres ^dépouilles d'animaux. Des pendants d'oreilles tombent de leur nez et de leurs oreilles , tellement allonges par le poids des ornements qui y sont suspendus , quelles descendent jusqu'à leurs épaules. Des chapelets de v^rre ou des colliers de cuivre ou d'acier ornent leur cou, tandis que des guêtres de peau de daim, richement ornées, garnissent leurs jambes, et que des peaux de buffle , singulièrement peintes et jetées négligemment sur leurs épaules, complètent leur grotesque habillement. Ainsi accoutrés, ils se présentent à la hutte de leur captive, qui est déjà parée des plus beaux vêtements que leur imagination puisse concevoir, ou que les matières dont ils peuvent disposer leur permettent de confectionner. Sa coiffure est composée de plumes d'aigle et de cygne qui ruissellent gracieusement

sur ses épaules et tombent «jasqu'à terre. Des lignes TÎTes et ronges sont wrtàstemeaai peintes sur sa personne; une Teste de peau de daim descend jusqu'aux genoux , et une belle paire de guêtres couTre la jambe jusqu'à la cheville ; elle a aux pieds une paire de mocassins garnis de piquants de porcs-épics, de pwles et de grains de verre. Des boucles ornent ses oreilles et son nez, un collier entoure son cou , et des bracelets, ses bras ; rien n'avait été épargné pour rehausser sa beauté. La joie et la sérénité brillent sur sou visage, à mesure qu'elle approche de la grande fête que ses bons gardiens lui persuadent avoir été préparée en son honneur. Au premier m des guerriers , la pauvre enfant sort de la hutte et marche à la tête de ses-exécuteurs, qui la suivent sur une seule file. Ils entrent dans toutes les l(^es devant lesquelles ils passent; ils y trouvent le silence le plus profond et Tattitude la plus convenable. La jeune fille siouse &it le tour du foyer ; ceux qui la suivent en font autant, et au moment où elle quitte la loge, la maîtresse lui donne deux bûches de bois , que Imnocente victime remet / à son tour, à chacun des sauvages ; de cette manière, quand elle a recueilli tout le bois nécessaire à son holocauste, elle va se placer au dernier rang de la troupe, heureuse et sati^aite d'avoir contribué au plaisir de ses exécuteurs ; après quoi ils la remet* tent à ses deux gardiens qui lui servent son dernier cepas , consistant en un grand plat de maïs.

Tons maintenant attendent avec une grande anxiété le dénoûm^at de ce drame sanglant. Tout le Tillage est en émoi. Partout on voit les guerriers , jeunes ou vieux , préparer leurs flèches meurtrières, comme à la veiUe d'une bataille. Quelques-uns s*exercent à tirer sur une dble , d'autres plus barbares, ayant soif du sang de leurs ennemis, encouragent et instruisent leurs enfants à faire usage de Tare et de la flèche, et indiquent la partie du corps qu'il faut frapper. Les jeunes femmes et les jeunes filles enlèvent les buissons et préparent le lieu du sacrifice. Quand ce soin est rempli , elles emploient le reste du jour et de la nuit à polir leurs colliers , leurs pendants d oreilles , leurs bracelets et tous les autres ornements avec lesquels elles désirent paraître, à la grande fête.

Le cinquième et dernier jour, un aide de Lechartete-warouchte ou le chef du sacrifice, parcourut le village pour annoncer, au nom de son maitre, la nécessité dé préparer la peinture rouge et noire qui doit servir pour la grande cérémonie. Il est inutile d'essayer , mon cher Monsieur, de vous tracer un portrait fidèle de ce personnage, soit pour ce qui concerne son costume et sa figure, soit pour ses manières ; il réunit dans sa personne tout ce qu'un sauvage peut inventer de fantasque, de ridicule et d'effi*ayant. Le collecteur de couleurs luimême le cède à peine à son camarade en monstruosité ; il ressemble vraiment à un échappé de

Yenf&r: Son corps print en noir, qui contraste avec la blancheur de ses dents, de ses grands yenx et de ses chereux saupoudrés de cride blanche et hérissés comme la crinière d'an lion, loi donne on aspect terrible et féroce à Texcès. A diaqae talon est attachée une queue de loup ; ses pieds sont diaussés de mocassins, fidts de peau de bnfBe , ornés à l'extérieur de longs poik. 11 trarerse tout le village d*un pas mesuré, en tenant deux plats de bois dans ses mains. Il entre successivement dans chaque hutte, et crie à haute voix, en s'ap* prochant du foyer : t Le Maître de la vie m'envoie ici. • Aussitôt une femme vient, et lui remplit un de ses plats de la peinture rouge ou noire qu'elle a préparée. U lève les yeux au ciel en la recevant, et dit à haute voix : t Vois Tamour de tes enfants, ô Tirawat ! Qupiqu'ils soient pauvres , tout ce qu'ils possèdent t'appartient et ils te le donnent ! Accorde-nous une abondante récolte ; remplis nos campagnes de buffles, de daims, de cerfs et d'an« tilopes ; rends-nous puissants contre nos ennemis, afin que nous puissions renouveler ce grand sacrifice. » Chacun répond par l'acdamation d'usage : « Neva ! néva ! néva ! »

Après le retour du collecteur de couleurs et avant le lever du soleil, commence la dernière scène. Les hommes et les femmes, les garçons et les filles se peignent de toutes sortes de couleurs et de toutes les façons imaginables. Ils se parent de ce qu'ils possèdent et estiment beau ou iH*é-

cieux; perles» grains, colliers de porcelaine, griffes d'ours blanc (cette dernière. décoration est , selon eux, la plus riche et la plus estimée) , bracelets et pendants : rien n*est oublié. Ils ornent leurs cheveux de plumes de héron ou d*aigle gris, oiseau superstitieusement vénéré par eux. Ainsi équipés, ils attendent dans une grande vigilance que le premier signal du sacrifice soit donné. Pendant que ces préparatifs ont lieu , les tewaroutches , troupe religieuse de guerriers distingués , qu'on reconnaît, dans la procession, au duvet de cygne qu ils placent sur leurs cheveux ou sur le sommet de leurs têtes, et à leurs corps nus peints en lignes noires et rouges, suivent les braves de la nation , armés de leurs ares et de leurs flèches soigneusement cachées sous leurs robes de bufile. Ils approchent ainsi de la loge oùTinnocente victime attend rheureux moment où les réjouissances données en son honneur vont commencer. Elle est maintenant aux mains des exécuteurs, vêtus du même beau costume qu'ils avaient la veille ; à chacun de leurs pieds est attachée une corde. La pauvre enfant est dans la joie et impatiente de prendre sa part de la grande fête qu'on prépare. Elle sourit en contemplant autour d'elle les ennemis les plus cruels et les plus haineux de sa race. Ou ne remarque chez elle ni agitation, ni craiiite, ni soupçon ; elle marche avec joie et confiance au milieu de ses bourreaux. Arrivée au lieu fatal, un sinistre pressentiment traverse son esprit. Elle

n*y voit aucune personne de son sexe. Ses regards errent de tous côtés, et cherchent en vain Tindice d*une fête. Pourquoi ce feu solitaire , et ces trois poteaux quelle a traînés elle-même depuis la forêt, et qui sont attachés entre deux arbres ? Et ces figures basanées de guerriers, que signifientelles ? Tout, tout annonce quelque projet de mort! Ils lui ordonnent de monter sur les trois poteaux. Elle hésite , elle tremble comme un innocent agneau qu on va immoler. Elle pleure amèrement, et d'une voix qui briserait tout autre cœur que celui de ces barbares , elle les supplie de ne pas la tuer. Ils cherchent à la convaincre qu'ils n'ont pas l'intention de lui faire de mal ; mais que les cérémonies auxquelles elle participe sont indispensables avant la grande fêté. Un des sauvages les plus actifs déroule les cordes attachées à ses poignets, et l'aide à monter sur les poteaux^ il passe les cordes sur les branches des deux arbres entre lesquels le sacrifice doit avoir lieu. Ses poignets sont assujettis par les bras puissants des autres sauvages, et ses pieds immédiaitement attachés au sommet des trois poteaux qu'elle a coupés et traînés au lieu fatal , sans se douter de ce qu'elle faisait. A l'instant tous ses doutes sur leui*s intentions sont éclaircis ; ils ne cachent pas plus longtemps leur effroyable projet. Elle jette les hauts cris , elle pleure, elle prie ; mais ses supplications, ses larmes et ses prières se perdent au milieu du tumulte, des cHs et de leurs horribles imprécations contre sa nation.

Sur cette tête innocente et dévouée, ils concentrent toute la somme de leur vengeance, pour toutes les cruautés, pour tous les crimes, pour toute rinjustice des Sioux qui peuvent avoir été commis dans leurs guerres les plus cruelles et les plus longues, et qui de temps immémorial ont été transmis de père en fils, comme un précieux héritage de vengeance et de ressentiment. Furieux et triomphants, ils tressaillent de joie, en sautant et en hurlant comme des bêtes féroces autour de leur tremblante victime. Ils la dépouillent de tous ses ornements et de ses vêtements, puis le chef du sacrifice s'approche et lui peint la moitié du corps en noir et l'autre en rouge ; ces couleurs sbnt celles des victimes. Ils lui brûlent ensuite les aisselles et les flancs avec une torche de pin. Après ces rites préparatoires, il donne le signal à toute la tribu, qui fait retentir lair du terrible cri de guerre de Sassakwi. A ce cri perçant qui glace le cœur d'etfroi, qui paralyse le lâche et redouble Fardeur du brave, qui trouble le buffle dans sa course, qui remplit Tours d une telle crainte qu'elle lui ôte tout pouvoir de résister ou de fuir ses ennemis, les sauvages, impatients et avides de sang, sortent de leurs sombres loges. Semblables à un ouragan impétueux, ils s'élancent vers le lieu de l'exécution. Leurs cris, mêlés au bruit de leurs pas, ressemblent au roulement du tonnerre qui augmente à mesure que l'orage approche. Comme un essaim d'abeilles entourent leur reine, ces

«lust.H,H.!. . '''*^°' **"'*"" «' ^«"« flèches l« ci^urT. i" ^"^ • ^^^* *^"®-*'» ^"' ^o't percer

1 Ll.'Î"""*'! '"'^"^ qu'interrompent seulement 1^8 WMRou ot les piteux gémissements de la victlnw, qui r,>st« suspendue et tremblante dans les «Ira ponclftiu que le chef du sacrifice l'offre une iWnii^x^ fois ftu MiUtre de l'univers. A ce moment il pc»roo aon cunir, et un millier de flèches meurlri,M'08 \mmni tomber sur le corps de la pauvre m\(m\U qui n'ost bientôt qu'une masse informe, orlblc<o «Vnutftnt de flèches qu'il y a d'aiguilles' dnn« "» l>«>n*-<<pio,.

l\>n<lnu( qurt los hurlements et les danses contiiniont, \o grand ohef do la nation monte triompha- )t\nu>n( aur b>s trois pt>t^Aux, arrache les flèches du ortilrtvre et K>s jdttô au feu. La flèche garnie de fer est la «<>ule qu'il ct>nst>rve pour les sacrifices futurs. Cola (Mi, il pnvwe les chairs déchirées, et en fait sortir lo sang dont il arrose le maïs et les autres graint>s ivunis dans des baquets.et tout prêts à être senu^s. Enfin, pour terminer ce sacrifice cruel et sanglant, il arrache le co? ur encore palpitant, qu'il d<^voret au milieu des acclamations et des cris perdants de son peuple, en lançant les plus honibles itnprt^cations oontre les ennemis de sa race.

La cérémonie finie , ces craels Peaux-Rouges se retirent satisfaits de cette terrible tragédie , et passent le reste du jour en fêtes et en réjouissances. Le corps meurtri et sanglant resté suspendu sur les poteaux où il fut immolé*, et devient la proie des loups et des oiseaux carnassiers. Je termine ce tragique récit par l'extrait d'une de mes précédentes lettres.

« De si horribles cruautés devaient appeler la colère du ciel sur leur nation. Aussitôt que le bruit de ce sacrifice arriva chez les Sioux, ils brûlèrent du désir de venger leur honneur, et firent le serment de ne s'arrêter que lorsqu'ils auraient tué autant de Pawnees que leur innocente victime avait d'os et de jointures dans le corps. Plus de cent Pawnees tombèrent sous les coups de leurs tomahawks ; ils massacrèrent aussi leurs veuves et leurs enfants, et accomplirent ainsi et au delà leur eifroyable serment.

tt A la vue de tant de cruautés, qui pourrait méconnaître l'intervention de l'ennemi rusé du genre humain? qui voudrait refuser de se mettre à l'œuvre pour amener ces nations aveuglées à la connaissance d'un seul médiateur entre Dieu et les hommes, et du seul véritable sacrifice, sans lequel il est impossible d'apaiser la justice divine ? »

Je' suis , avec les sentiments- de respect et d'estime, mon cher Monsieur, votre, etc.

Pierre J. De Smet, S. J.