EXTRAIT DU JOURNAL D'UN MISSIONNAIRE

Aigourd'hui 17 août, nouis plantâmes nos tentes sur les bords d'une rivière tortueuse, au centre d*un pays âpre et montagneux, dont les profonds ravins et les sombres cavernes servent de repaire aux animaux sauvages. Nous nous attendions à trouver ici une grande quantité de gibier. ; cet espoir ne fut pas ddçu. En moins d*une heure, nos chasseurs tuèrent douze ours. Pendant la nuit, il survint un événement dlune nature plus sériisuse. La décharge soudaine d'un fusil nous réveilla en sursaut, chaque guerrier fut sur le qui-vive, car le coup ne pouvait avoir été tiré que par un Pied- Noir. Nous nous regardâmes donc avec une silencieuse inquiétude. Qui a été blessé ? Cette pénible question ne resta pas longtemps douteuse : c'était la pauvre veuve Camille, de la tribu Sinpoil. La balle lui avait traversé le gosier, et elle expira sans pousser un seul gémissement. Heureusement son âme était mûre pour le ciel ! Depuis Tépoque de sa première communion, elle n'avait jamais passé un dimanche sans s*approcher de la sainte table. Sa robe baptismale resta pure de toute tache. Ses funérailles se firent sur les bords de la rivière Yellow-Rock, parce que ce lieu convenait mieux

que tout autre pour dérober son tombeai> aux profanations des rapaces et homicides Pieds-Noirs. Toiit tourne à l'avantage de ceux qui aiment Dieu. Cette mort, terrible aux yeux des hommes, mais précieuse devant Dieu , devint la source *d'une . bonne œuvre. La femme assassinée laissait deux filles fort jeunes ; si elle était restée en vie, elle n'eût peut-être pas été capable de préserver leur innocence des dangers auxquels elle aurait pu être exposée. Les orphelines furent adoptées par Ambroise, chef des Têtes-Plates et père d une nombreuse famille. Dans ce noble cœur, la charité, la piété et la confiance en Dieu égalent le courage.

A la distance de quelques portées de fusil dé la Roche- Jaune {Yellow-Rock), nous commençâmes à voir des bufiles. L'un d'eux se précipita dans la rivière pour éviter la mort qui * le menaçait, descendit rapidement le courant , puis soudain vira de bord pour échapper à ceux qui le poursuivaient ; mais enfin, épuisé par ses efforts et incapable de lutter plus longtemps contre son destin , il sortit de la rivière et tomba sur -le gazon à l'entrée de notre camp, où sa présence ne produisit d'autre effet que d exciter la joie des femmes . et des enfants. .

Un peu plus loin, on vit deux ours se frayer un chemin* à travers les buissons ; les jeunes gens qui les aperçurent les premiers annoncèrent cette découverte par de grands cris. Aussitôt un Pied- Noir, ami des Têtes-Plates, courut en avant dans

rintention de donner le premier coup à Tettnemi commun ; mais le rusé animal, prévenant son dessein, s'élança de son réduit et enfonça ses énormes griffes dans le bras levé du jeune Indien, dont la situation eût été désespérée si un Tête-Plate ne fût venu à son secours. Quelques jours après, un autre Pied-Noir converti se trouva dans la même situation, et désirant faire voir quil savait mieux que ses camarades tuer les ours, il courut en avant de la même manière, et éprouva le même sort : c*est ainsi que sa témérité fut punie comme elle le méritait.

Pendant que nous étions campés en ce lieu , plusieurs chefs de la tribu des Corbeaux vinrent visiter les Têtes-Plates, accompagnés de l'élite de leurs jeunes guerriers. Ils parlèrent avec enthousiasme de la visite qu'une Robe noire fit à leur nation, en 1842, et exprimèrent le désir de voir arriver le temps où ils pourraient jouir, comme ^ les Têtes-Plates , du privilège d'avoir toujours parmi eux des Robes noires qui les instruiraient des choses du ciel. Ils observent encore les pratiques superstitieuses du calumet. Pour rendre l'odeur du pacifique encens agréable à leurs dieux, il faut que le tabac et l'herbe qu*ils appellent okwiltz, et qui en sont les ingrédients ordinaires^ soient mêlés avec une petite quantité de fiente de buffle, et que la grande pipe, après avoir fait le tour de la loge, recommence à circuler aussitôt qu'elle arrive à la porte. Sans cette cérémonie, ils

s'imaginent qu il serait inutile de fumer avec ses frères ou d'encenser, comme ils le font, le ciel, la terre, les quatre points cardinaux et les médailles de Washington et de Jackson (i). Les malheurs seuls peuvent les empêcher de pratiquer cet usage.

Pendant qu'ils restèrent avec nous, nous enterrâmes un Indien Pendant-d'Oreilies, qui mourut peu de temps après son baptême, muni de tous les sacrements de l'Eglise. Cette cérémonie, qui fut ÉEiite avec plus de pompe qu'à l'ordinaire, en l'honneur des visiteurs, fut terminée par Térection d'une croix sur la tombe du décédé. Puisse le souvenir de ces derniers devoirs rendus à la dépouille mortelle d'un enfant de l'Eglise, augmenter dans le cœur des. Corbeaux le désir de connaître Celui sans la connaissance de qui il n'y a point de salut ! Le jour suivant, ils retournèrent à leur camp.

Les Nez-Percés étaient maintenant en route pour retourner dans leur pays ; les Têtes-Plates au contraire poursuivaient encore leur chasse ; car bien que la saison fût fort avancée, ils n'avaient pas encore commencé à serrer leurs provisions d'hiver. Le lendemain de bonne heure, nous pliâmes nos tentes et reprîmes notre marche. A peine eûmesnous fait quelques pas , que liotre attention fut attirée par un troupeau de buffles paissant tran-

(i) AxDRé Jacr8on:, septième président des Etats-Unis, né en 1767 dans la Caroline du sud, fils d*un Irlandais émigré, mort en 1845. .{Noie àe la fréunU éàitum,)

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quillement dans une vallée qui était à nos pieds ; ils étaient si nombreux , que chaque chasseur en tua plusieurs. Le carnage de ces animaux ne lut que le prélude de celui qui eut lieu les jours suivants. Nos chasseurs apportèrent une grande quantité de gibier. Un jour, ils revinrent chargés des dépouilles de trois cent quarante-quatre vaches grasses. Nous campâmes dans le cœur du pays des Pieds-Noirs ; les hurlements des loups et des ours, qui s'appelaient mutuellement à leur repas nocturne, furent le seul bruit qui troubla notre repos. La saison de la chasse est pour le missionnaire un temps de repos, d*union intime avec Dieu et de renouvellement pour son âme ; c*est dans cet esprit que j acceptai, avec une humble gratitude, la courte mais pénible indisposition que Dieu m'envoya à ce moment. Je Tai prise comme une punition du trop grand plaisir que j'ai éprouvé à contempler les scènes étranges et variées qui m'environnaient Pondant que nous fûmes campés en ce lieu , j'eus la consolation do baptiser deux adultes.

La neige qui tomba d une manière inattendue nous avertit qu'il était temps de penser au retour. Le chef donna en conséquence des ordres pour que tout fût prêt pour le départ du lendemain. Le temps était clair, mais excessivement froid ," et comme je n'étais pas remis de mon indisposition, j'eus beaucpup à souflPrir des rigueurs de la température. Nous ne tardantes pas cependant à voir revenir des jours plus doux et plus 'chauds. Nos

chasseurs retrouvèrent toute leur ardeur. Le plaisir de la chasse fut ppussé aussi loin que le permettait le bon ordre nécessaire au retour dans les foyers. Les enfants eux-mêmes se ressentaient de l'esprit général, et couraient à la poursuite de quelque petite bête, qu'ils rapportaient fièrement sur leurs épaules.

Nous entrions maintenant dans le défilé où nous avions eu naguère de si brillants succès. Presque à chaque pas nous rencontrions quelque traînard ; tantôt c'était un vieux buffle décrépit ; tantôt une vache grasse ; quelquefois un veau folâtre dont la mère était déjà devenue notre victime. Ces animaux étaient une proie facile, et leur capture était une nouvelle source de plaisirs pour les jeunes garçons. -

Le 28, je me retirai sur le sommet d'une montagne voisine pour dire les vêpres de S. Michel. L'atmosphère était d'une sérénité extraordinaire. Rien ne troublait le silence de la nature. Mes regards se promenaient sur la tranquille beauté de cette scène ; j'étais recueilli comme si je m'étais trouvé en présence de Dieu, et mon cœur se dilatait à la pensée des milliers dlndîens qui étaient plongés dans les ténèbres de Tidolâtrie. Plein de ces émotions, je levai mes regards Y6rs le ciel, ^ et dans Tardeur de mon imagination, je crus voir Tarchange S. Michel qui se tenait sur le côté opposé de la montagne et s'écriait : a Nations que Terreur enchaîne^ dites-moi qui est semblable àr

Dieu ? w Sa voix retentit à travers les forêts, elle fut répétée par les profonds abîmes ; je m'imaginai qu'elle était entendue et comprise par les sauvages enfants des bois. Leurs acclamations vinrent frapper mon oreille. Cédant à l'enthousiasme de mes sentiments, je me hâtai de quitter ma position élevée, et d'ériger une croix de bois sur le sommet de la montagne voisine.

Quelques jours après, un chasseur découvrit, près des débris d'un feii éteint, une croix à laquelle une bannière était attachée. Ma première pensée fut qu'elle avait été plantée là par quelque catholique qui s'était perdu dans la forêt, et que les loups avaient dévoré. Les Têtes-Plates cependant, qui connaissent bien les usages de- leurs anciens ennemis, les Pieds-Noirs, m'apprirent que ceux-ci avaient l'habitude d'élever ces croix en l'honneur de la lune, afin de la rendre favorable aUx vols ou aux chasses qu'ils entreprennent. Ce§ explications dissipèrent les joyeux rêves de mon imagination, et me convainquirent que le Dieu sauveur est encore bien loin d'être adoré dans ces contrées sauvages.

Ne pouvons-nous donc espérer que le temps viendra où la bannière de là . vraie croix flottera triomphante sur cette terre ensevelie dans lès ténèbres de l'ignorance ? Les obstacles qui jusqu'ici ont empêché les missionnaires de pénétrer dans le territoire des Pieds-Noirs commencent maintenant à disparaître, et nous avons la per-

spective de pouvoir bientôt entreprendre le glorieux travail de leur conversion.

Le lendemain, nous pénétrâmes dans un défilé que le pied de Thomme avait rarement foulé , comme nous pûmes nous en convaincre par les quinze castors que trois chasseurs prirent en une seule nuit. Après avoir suivi pendant quelque temps les circuits du i^avin, nous arrivâmes à une montée si glissante qu a chaque instant je craignais quil ne nous arrivât une déplorable catastrophe. Tout à coup un cheval de somme perdit pied , et roula jusqu'au fond du précipice. Qui l'eût vu tomber de rocher en rocher n'eût jamais pensé que peu de minutes après ir continuerait sa route, chargé comme auparavant. Sans prononcer un seul mot, le guide se fraya un chemin à travers les profondeurs de la neige, jusqu'à l'endroit où gisait le pauvre animal ; il le déchargea, le souleva de terre, replaça son fardeau et le ramena à Tarrière-garde de la troupe.

Nous continuâmes notre route jusqu'au coucher du soleil, en suivant les ijommitésde la montagne. Enfin, après une marche forcée de dix heures , nous dressâmes nos tentes dans une belle île , où nous trouvâmes à la fois sécurité et repos. Entouré par les eaux du Missouri et abondant en riches pâturages , ce site ravissant semble, en quelque sorte, destiné par la nature à servir de lieu de halte au voyageur fatigué. Il serait impossible de contempler les charmes de ce paysage sans les

admirer. Du côté méridional de la rivière s élève une chaîne de montagnes dont les couleurs variées^ de bleu, de rouge, de vert et de jaune viennent frapper vos regards. L'eflTet en est rehaussé par un petit ruisseau qui, semblable à une cascade , tombe de rocher en rocher , vient rafraîchir la terre brûlante, pénètre dans les fentes des rochers, et donne naissance à une variété infinie de plantes grimpantes et d'arbrisseaux^ fleuris. - Llle ellemême est d*une beauté qui défie toute description. Des bouquets de majestueux cotonniers, qui dans ce pays sont les géants du règne végétal, varient les aspects. C'est à l'ombre dunde ces nobles arbres que nos chasseurs se disposèrent à célébrer la fête de là Maternité de Marie. Les derniers rayons du soleil avaient depuis longtemps disparu sous Thorizon, avant que tout fût prêt pour la prière du soir. Lorsque ce pieux devoir fut accompli , malgré les fatigues de la journée , un grand feu fut allumé devant ma tente , et la plus grande partie de la nuit fut consacrée par ces fervents enfants des forêts à réconcilier leur âme avec Dieu.

Le lendemain , le saint sacrifice fut célébré avec autant de solennité que le permettaient les circonstances. Des quatre-vingt-dix personnes qui s'approchèrent alors de la sainte table, il n'y en avait pas' une qui, depuis le départ de Sainte- Marie , n'eût commupié une fois par mois. Plusieurs goûtèrent ce bonheur toutes les semaines. Il n'arriva rien de particulier pendant l'office de

la. nuit. La veille de mon départ, les mères apportèrent leurs jeunes enfants pour qu'ils reçussent ma bénédiction , et les chefs érigèrent une croix en témoignage de leur reconnaissance pour les faveurs qu'ils a-vaient obtenues pendant la saison de. la chasse. C'est à cette dernière circonstance que nie doit son beau nom de Sainte-Croix.

Le lendemain, je fis mes adieux àipeschers néophytes , et après avoir fait mes prières avec eux pour la dernière fois , je pris le chemin de Sainte-Marie.

N. Point, S. J.