INTRODUCTION

Le voyage dont je vais rendre compte , fut entrepris en 1796 , c'est-à-dire , à une époque où l'on pouvoit prévoir que la. politique du gouvernement français auroit bientôt à s'occuper des pays que je me proposois de parcourir.

En effet , peu d'années après , on a vu ]a France faire valoir d'anciens droits , et obtenir la rétrocession d'une de ses plus importantes colonies , qui , en 1762 , étoit passée sous la domination de l'Espagne.

Javois donc un but d'une utilité incontestable x lorsque je me livrai à cette entreprise : et j si la Louisiane vient encore d'être soumise à une puissance étrangère , il ne s'ensuit pas que les renseignemens offerts aujourd'hui au Public ne soient plus d'aucun intérêt.

Au reste , l'impression de mon ouvrage étoit fort avancée avant qu'il fût question du dernier traité conclu avec le Congrès.

Cet ouvrage contient la description de toute la partie du continent américain située à l'Ouest des Etats-Unis , entre les monts Alléganies , ou Apalaches , et une autre chaîne de montagnes qui est regardée par les géographes comme la continuation des Cordillières : plaines immenses , comprenant un espace d'environ 55 degrés

(3) de longitude , et arrosées par YOhio , le Mississipi , le Missouri , la rivière des Arhansas , et autres.

Il me sembloit très-important de bien faire connoitre ces régions , sous leurs rapports topographiques , commerciaux , politiques et militaires , puisque la Louisiane en fait partie , ou plutôt , puisque cette vaste étendue de terrain n'est autre chose que la Louisiane telle que la nature semble en avoir posé les limites.

L'ancien Gouvernement français négligea beaucoup trop d'acquérir des notions positives sur l'intérieur de l'Amérique septentrionale : de-là les grandes fautes qui nous firent perdre le Canada et la Louisiane. On crut ensuite remédier à ces fautes , en

( 4) favorisant l'indépendance des Etats-Unis : mais nous eussions porté à l'Angleterre un coup plus sensible , en travaillant à reprendre des positions trop inconsidérément abandonnées. Nous jouerions actuellement dans le nouveau monde , un rôle bien différent de celui auquel nous sommes réduits ?

Avec quelle ardeur les Anglais ont profité de notre funeste imprévoyance ! Qu'on jette un coup-d'œil sur une carte nouvellement tracée : on verra qu'ils possèdent déjà au Nord et à l'Ouest de Québec , infiniment plus de pays qu'ils n'en perdirent par la défection de leurs premières colonies continentales. Qu'on écoute leurs voyageurs : on saura qu'ils s'occupent , avec une infatigable activité , à étendre dans cette partie

du monde , comme dans toutes les autres y leur domination et leur commerce.

La compagnie de la baie d'Hudson a fait faire, à ses frais 3 de fréquentes recherches , pour vérifier s'il existe un passage de cette baie à l'océan septentrional , ou mer glaciale : passage auquel croyoient plusieurs géographes , et que Clumy prétendoit avoir trouvé en 1768. Les mêmes recherches avoient pour but de donner au trafic des pelleteries tout l'accroissement dont il étoit susceptible. Parmi les relations des agens de cette compagnie , on distingue celle de Samuel Hearne qui , parti du fort du Prince de Galles , au fond de la baie d'Hudson , marcha jusqu'à la mer glaciale , en suivant le cours de la rivière de Mines de cuivre qu'il parvint à découvrir. Ce

(6) voyage fut la première preuve acquise de la non-existence du passage supposé. On en eut une nouvelle preuve en 17^9 , par l'itinéraire d'Alexandre Mackensie . membre d'une autre société anglaise établie sur les bord du lac des Montagnes , qui s'avança du fort Cbipiouyan à la mer glaciale , en descendant un fleuve auquel il donna son nom. Le même Mackensie fit, dans les années 1792 et 1790, une course du fort Cbipiouyan jusqu'aux rivages de la mer Pacifique , en se dirigeant à l'Ouest-Sud-Ouest : voyage d'un grand intérêt , tant pour la géograpbie , en gêné" rai , que pour le commerce de sa nation. Eufm , le capitaine Vancouver , qui s'étoit porté par mer sur les côtes du Nord-Ouest de l'Amérique , vient de déterminer , d'une manière rigoureuse , le gisement de ces

(7 ) côtes jusqu'alors inconnues , et de faire plusieurs découvertes précieuses dont tout le monde a pu lire les détails.

Je viens de citer les principaux monumens qui attestent les recherches faites par les Anglais sur l'Amérique septentrionale : nous n'avons guère à leur opposer que quelques ouvrages des Jésuites ou autres moines missionnaires , écrits il y a plus de soixante ans. Cet aveu est pénible , sans doute ; mais ne craignons pas de mesurer de l'œil la carrière où nos rivaux nous ont laissés si loin derrière eux ; c'est le moyen de nous exciter à l'émulation qui doit un jour nous les faire surpasser. Ne doutons pas que la France , élevée aujourd'hui à un si haut degré de gloire par la force de ses armes 7 et par le génie qui dirige les

(8) opérations de son nouveau gouvernement, ne fasse consister aussi sa grandeur dans toutes les entreprises qui peuvent ajouter au domaine des sciences , aux ressources de la politique et à celles du commerce.