ELPHINSTONE

jusqu'au poitrail. Cependant on trouvait partout à se rafraîchir avec de gros melons d'eau , qui croissent au milieu des sables.

Les habitants de cette contrée étaient petits , noirs et laids , ils avaient l'air très-misérables ; les chefs, au contraire, étaient de grands et beaux hommes; ils charmaient l'ennui de leur solitude en prenant de l'opium avec excès ; de sorte qu'ils étaient presque toujours dans l'état d'ivresse ou d'épuisement que produit ce narcotique.

On parcourut près de cent cinquante milles dans ce pays, en voyageant vers l'ouest; puis on aperçut les murailles et les tours de Beykanir qui annoncent une cité magnifique au milieu du désert; ses temples à sommets pointus, et ses autres édifices construits en pierre calcaire bien blanche , lui donnent un air de splendeur remarquable.

Après une halte de onze jours , on marcha au nord-ouest, et en deux jours on alla de Beykanir à Pougol. « Quel triste aspect que celui de ce village ! dit Elphinstone : il est précédé de hautes murailles de sable; ses maisons sont en paille; une mer de sable, sans la moindre apparence de végétation, forme le reste de la perspective. » De Pougol aux rives du Gorrah (l'Hyphasis des anciens), dans un intervalle de cent milles, on traversa un désert différent du précédent. Sa surface était une argile durcie, que les pas des chevaux faisaient

résonner. Le 26 novembre, on atteignit les bords du Gorrah. Les habitants de ce pays différaient totalement de ceux qu'on avait vus jusqu'alors; ils étaient robustes, avaient le teint basané, les traits durs; ils portaient de longues barbes, des bonnets au lieu de turbans, et parlaient un langage inintelligible pour les Hindous.

Après avoir passé le Gorrah, le 11 décembre, on entra dans Moustan , grande et belle ville renommée pour ses fabriques d'étoffes et de soie, et ses tapis qui ressemblent à ceux de Perse. Enfin on parvint aux bords du Sind ; ce ne fut pas sans une vive émotion que l'ambassadeur vit ce fleuve si fameux dès les temps anciens; la largeur majestueuse de son lit et l'aspect des chaînes de montagnes couvertes de neige qui, à sa droite, s'élevaient en amphithéâtre les unes derrière les autres, formaient un tableau qui répondait parfaitement à la réputation classique de l'Indus; les voyageurs parcoururent soixante-quinze milles le long de sa rive gauche, et le traversèrent au bas de Kahiri.

Partout où l'ambassade passait, les habitants s'attroupaient pour examiner les étrangers; ils montraient un étonnement extrême et ne pouvaient deviner ce que c'était que ces inconnus. Ils formaient des conjectures à l'infini sur la nation à laquelle ils appartenaient ; cependant ils se montrèrent pleins de bienveillance pour eux.

ELPRJNSTONE. — (1808). 137

La ville la plus remarquable que les Anglais virent fut Kallabaagh, située au point où ils s'éloignèrent du Sind. Elle est bâtie sur les fïancs d'une montagne de sel; les maisons s'élèvent par étage les unes au-dessus des autres, de sorte qu'il paraît impossible d'atteindre à l'une sinon par le toit en terrasse de l'autre. La route était taillée dans le rocher de sel, dont les flancs perpendiculaires, blancs et purs comme le cristal, dominent les habitations. Le terrain dans les environs est d'un rouge de sang, de sorte que tout le paysage présentait une apparence extraordinaire.

En quittant les bords du Sind, on traversa le pays des Klieyboris, voleurs déterminés, et enfin on arriva à Peichour, capitale du pays et terme du voyage. Peichour est dans une plaine de douze lieues de diamètre , qui est presque entièrement environnée de montagnes très-hautes ; quelquesunes ont leurs sommets couverts de neiges éternelles, ce qui forme un contraste admirable avec la belle verdure de la plaine, verdure dont on ne jouit jamais dans l'Hindoustan, malgré l'été perpétuel de ce pays. Les vergers sont nombreux , les arbres surchargés de fruits , les champs bien arrosés et bien cultivés; on croit voir un paysage d'une des plus belles parties de l'Europe. La ville contient environ cent mille habitants de pays différents. « On y rencontre , dit Elphinstone , des Persans et des Afghans vêtus de robes brunes en

laine ou de manteaux flottants, et coiffés de bonnets de laine de mouton ou de soie noire ; des Kheyboris avec des sandales de paille , l'habit et l'air sauvage des montagnes; des Hindous unissant les traits et les mœurs particuliers à leur nation . à la longue barbe et au costume du pays ; des Haauzarchs non moins remarquables par leurs bonnets coniques en peau, avec la laine qui, de même qu'une frange, en garnit les bords, que parleurs visages larges, leurs petits yeux, et leur manque de barbe, ornement obligé de tous les autres mentons de la ville. Au milieu de la foule, on découvre un petit nombre de femmes, avec de longs voiles qui leur descendent jusqu'aux pieds. Quelquefois , quand le chaah sortait (c'était le nom du monarque), les rues étaient encombrées de cavaliers , de fantassins et de dromadaires portant des pierriers, ainsi que de grands drapeaux rouges et verts, et, en tout temps, de dromadaires chargés , ou de lourds chameaux de la Bactriane qui marchaient lentement. »

Le 5 mars 1809 fut le jour fixé pour la présentation. Les Anglais furent conduits dans une grande cour entourée de hautes murailles; au fond s'élevait un grand bâtiment, sous l'arcade centrale duquel était assis le chaah sur un trône d'or, il était resplendissant de pierreries, et ses armes en paraissaient entièrement composées. Cependant il était réellement vêtu d'une robe verte