POTTINGER

Pottingeret Christie. — Voyage dans le Beloutchistan. — (1810).

A peine Pottinger et Christie étaient-ils de retour du Sindhy qu'ils furent chargés d'aller explorer les pays situés entre le Sind et la Perse, au sud de l'Afghanistan , afin de s'assurer si une armée étrangère pourrait facilement les traverser. Depuis Alexandre le Grand, aucun Européen n'avait parcouru ces contrées dont l'aspect affreux éloigne les étrangers, et qui sont habitées par des hordes de brigands.

Partis de Bombay le 2 janvier 1810, les voyageurs débarquèrent le 16 à Somniny, village à l'ouest de l'embouchure du Sind ; dès le lendemain ils se firent raser la tête et adoptèrent complètement le costume des habitants du pays. Bola, où ils arrivèrent le 22, est la ville principale du Lotsa; le djam ou chef donna audience aux Anglais dans une salle d'une simplicité extrême ; le toit plat était en terre, des perches crochues encore brutes et telles qu'on les avait coupées dans les bois le soutenaient. Le djam n'avait aucune espèce de joyau ni d'ornement, tout ce qui l'entourait n'était pas plus magnifique. Il accueillit les voyageurs avec beaucoup d'affabilité, et leur adressa diverses questions sur les mœurs des Européens et sur la puissance navale de l'Angleterre. Quand on lui dit qu'il y avait des navires qui portaient

ïkk VOYAGES EN ASIE.

cent canons et mille hommes, il secoua la tête d'un air d'incrédulité 3 et quand ensuite on lui parla du nombre de ces vaisseaux qui prenaient part à un grand combat naval : « Je suis obligé de croire tout cela, s'écria-t-il , puisque vous me le dites, mais si notre saint prophète lui-même l'eût raconté, les habitants du Lotsa lui en eussent demandé la preuve. »

Le djam leur promit des lettres de recommandation pour les chefs des cantons où ils devaient passer, et par son entremise ils conclurent un traité avec Rahmet-Khan, chef des Bezendjas dans le pays desquels les voyageurs sont souvent détroussés par les voleurs. Ils lui payèrent 60 roupies (150 francs), et il leur donna sa parole qu'il les protégerait : « Vous êtes en sûreté, leur dit-il, vous ne devez plus craindre aucun mortel; le reste dépend du Tout-Puissant et de son prophète. »

Ils partirent donc sous l'escorte d'une troupe de bandits. La première nuit, pendant que l'on se chauffait autour d'un feu clair, des soiinis ou musiciens ambulants chantèrent les exploits des chefs des Bezendjas; ceux-ci, saisis d'une fureur poétique et guerrière , prenaient de temps en temps les instruments de la main des sounis, et chantaient à plein gosier, en faisant des gestes extravagants; toute l'assemblée excitée par leur exemple se joignit à eux, et il en résulta un vacarme qui assourdissait les Anglais.

P0TT1ISGER. — (1810). 1U5

Le 9 février on entra dans Kélât, capitale du Beloutchistan; les rues sont plus larges que celles des villes d'Orient. Les maisons sont en briques à moitié cuites et en charpente; les étages supérieurs avancent beaucoup au-dessus des inférieurs, ce qui rend le dessous sombre et humide ; comme l'hiver était très-rigoureux 5 le khan était dans une province plus tempérée.

Le 6 mars, ies voyageurs sortirent du Kélàt et marchèrent à l'ouest; parvenus au sommet d'une montagne, ils aperçurent, dans la direction qu'ils suivaient, un désert de sable qui s'étendait à perte de vue , alors ils convinrent de se séparer : Christie prit la route du nord vers Hérât ; Pottinger se dirigea à l'ouest vers ïïerman.

Le Beloutchistan est généralement couvert de nombreuses montagnes assez élevées; les plaines qui les séparent sont composées de sable et dénuées de végétaux.

Les Beloutchis tiennent le brigandage en honneur; mais ils ont du mépris pour les petits vols. Ils partent en troupe pour effectuer un tchipao ou pillage ; chaque homme a sous sa direction une douzaine de chameaux ; ils parcourent ainsi près de quatre-vingt-dix milles par jour, jusqu'à ce qu'ils soient près du théâtre de leurs opérations. Alors ils campent dans un endroit peu fréquenté. A minuit ils fondent sur le village désigné, y mettent le feu , tuent ou emmènent les hommes,

les enfants, les femmes et les troupeaux; ils nouent un morceau de toile sur les yeux de leurs prisonniers et les attachent sur les chameaux, afin qu'ils ne puissent pas reconnaître la route pour revenir chez eux.

Le soldat beloutchi complètement armé est tout hérissé d'armes: il a fusil à mèche, sabre, lance, dague , bouclier, poire à poudre, giberne avec balles, etc. Quand il n'est pas occupé , ii s'abandonne à la nonchalance la plus complète, il passe son temps à jouer, à fumer ou à mâcher de l'opium. Le Beloutchi est, comme tous les peuples grossiers, très-hospitalier; dans chaque village il y a un mehman khané ^maison des hôtes), où l'étranger non-seulement est en sûreté, mais devient l'objet des égards et des attentions de tous.

Indépendamment des Beloutchis, cette contrée est aussi habitée par les Brahonis qui paraissent l'avoir occupée les premiers. C'est une race d'hommes doux, honnêtes et laborieux; ils s'occupent principalement du soin des troupeaux, et leurs petits kheils ou villages, situés dans le sein des hautes montages , offrirent aux voyageurs une image charmante de la vie pastorale.

Ces deux principales tribus sont subdivisées en un grand nombre d'autres ; chacune renferme un certain nombre de kheils; les chefs reconnaissent l'autorité du khan de Hélat, qui lui-même est vassal du chaah de l'Afghanistan.