PREMIERS VOYAGEURS

Civilisation, arts, mythologie, les fables et l'idiome hellénique, la métaphysique et les sciences, tout nous est venu de ces régions du soleil. Alexandre y a imprimé ses pas victorieux ; Pythagore a été leur demander les secrets de sa vieille sagesse théosophique ; l'Europe a communiqué avec elles par l'entremise de la Grèce, brillant anneau entre le monde asiatique et nos contrées occidentales. Cependant à peine au commencement du XVIIe siècle la topographie asiatique a-t-elle commencé à prendre une forme correcte ; résultat de tant d'observations , d'entreprises aventureuses , de périls affrontés et d'efforts successifs.

L'histoire des premiers voyageurs modernes en Asie, depuis le VIe jusqu'au Xe siècle, ne fournit qu'un catalogue de noms propres; c'étaient de pieux pèlerins qui se bornaient à aller visiter la Terre-Sainte. Les croisades succédèrent à cette période de pèlerinages continuels; elles-mêmes ne furent qu'un pèlerinage de l'Europe armée. Les portes de l'Asie s'ouvrirent à nos découvertes, mais l'ignorance de ces temps dominés par une pensée unique, grande, poétique et sublime ; cette ignorance jointe à l'imperfection des arts, à la rareté des écrivains et des copistes, s'opposa à ce que la science recueillît de cette migration gigantesque les avantages qu'elle semblait lui promettre. La Terre- Sainte, l'unique objet de tous les voyages entrepris, absorbait à elle seule l'atten-

8 VOYAGES ÈH ASÏË.

tion des pèlerins, et le reste de l'Asie restait toujours enseveli dans les ténèbres.

Cependant plusieurs siècles avant les croisades, la nation arabe, aventureuse et entreprenante à toutes les époques, avait porlé dans l'Asie orientale son langage , ses arts , et pénétré jusqu'en Sibérie. Vers la fin du XIe siècle, deux voyageurs mahométans, dont on possède le curieux ouvrage, allèrent dans l'Inde et en Chine , et ils dépeignent les mœurs immuables de ces pays, absolument comme un voyageur moderne les décrirait.

Les premières notions positives que l'Europe ait pu se procurer sur l'état de l'Asie ne lui vinrent ni des croisades , ni du besoin de connaître , ni de l'amour de la science, ni des desseins et des entreprises de la politique, mais de la peur. Au commencement du XIIIe siècle, un torrent de Tartares descendit de toutes les hauteurs de l'Asie supérieure, rapide comme la tempête, terrible comme la foudre ; masse immense sous laquelle les royaumes pliaient écrasés, et qui ne laissait que des déserts après elle. La violence de son passage ne donnait pas même la possibilité de fuir. Déjà la Perse, la Russie, la Pologne, la Hongrie, la Sibérie, étaient dévastées par les redoutables enfants de Gengis : « Forte nation, dit le chroniqueur Matthieu Paris (A. D. 1241), peuple inhumain et barbare dont la loi est sans loi , dont la colère est furieuse comme un fléau dans la main