PREMIERS VOYAGEURS

de Dieu, inondant et dévastant des espaces de terrains infinis , et cruellement réduisant en cendres tout ce qu'ils trouvent sur leur passage. Ce sont des gens forts et robustes, la poitrine large, maigres et pâles de visage , mai bâtis et les épaules hautes , le nez plat et court, le menton long et pointu, la mâchoire inférieure rentrée, les dents longues et aiguës } les sourcils joints, les yeux noira et étincelants, les os forts et massifs, les cuisses épaisses , les jambes courtes et toute la physionomie hideuse et épouvantable. Ils tuent et égorgent hommes, femmes et enfants, et se nourrissent de leurs carcasses (karkeises) ne laissant aux vautours et oiseaux de proie que les os décharnés de leurs victimes. »

L'Europe, épouvantée à l'approche de ces nouveaux Huns, eut recours aux armes de l'Église : le pape Innocent IV , souverain spirituel de la chrétienté , ne crut pas pouvoir mieux faire que d'envoyer aux chefs tartares deux saints prédicateurs et quatre moines franciscains, chargés h la fois de détourner un fléau aussi terrible et de convertir les infidèles.

Ascelin, Plano-Carpini et Renoist. — (1246).

Ascelin , frère de l'ordre de Saint-François, partit avec ses trois compagnons en 12^6 et prit la

10 VOYAGES E?ï ASIE.

route de Syrie ; Jean de Plano-Carpini et Benoist, frères prêcheurs, se dirigèrent dans le même but vers la frontière orientale de l'Europe. On est frappé de respect et d'admiration en pensant à cette étrange ambassade. Six pauvres moines qui n'ont vu que les murailles de leur couvent, sans connaissance du monde, sans lumières, sans armes, sans autre puissance que leur foi, vont défendre l'Europe chrétienne auprès des barbares, et se trouver face à face avec ces bêtes sauvages sous une forme humaine. Mais telle est 3a force d'un sentiment intime et d'une croyance profonde, que la singularité de leur ambassade excite notre admiration quand on les voit braver la faim, le froid, la mort même pour l'accomplir, et la naïve relation de leur voyage, presque entièrement dépouillée de ces contes merveilleux à la mode de leur temps, ajoute encore à la surprise et à la vénération qu'ils inspirent.

Les quatre franciscains arrivèrent aux confins de la Perse où l'armée tartare était campée. Quand les chefs mongols les virent s'avancer vers leurs tentes d'un pas ferme et intrépide, ils allèrent audevant d'eux, et leur demandèrent qui ils étaient et ce qu'ils voulaient.

— Je suis, répondit Ascelin auquel un paysan persan servait d'interprète , l'ambassadeur du pape, chef du monde chrétien.

— Si le pape est un grand personnage, reprit