ASCELIN, ETC

le Tartare, il doit avoir appris que le Khan , le fils de Dieu, a reçu de lui la souveraineté de la terre; qu'il a pour représentants Bathy dans le nord et Baiothnoi dans les régions où nous sommes, et que Bathy et Baiolhnoi sont adorés comme fils du fils de Dieu.

Le moine, dans l'excès de son zèle, repartit avec vivacité. « Le pape, mon maître, ne connaît ni le Khan, ni Bathy, ni Baiothnoi. Il a appris qu'une race barbare , qui s'appelle du nom de Tartares, désole tous les pays, tue les hommes et les femmes et surtout les chrétiens Par conséquent, Sa Sainteté nous a députés, nous, ses serviteurs, pour vous inviter à vous repentir de votre mauvaise conduite passée et à ne plus tourmenter le peuple de Dieu. » On ne peut imaginer l'effet que produisit cette allocution; cependant, au lieu de tuer les ambassadeurs sur place, on les conduisit à la lente de Baiothnoi. Alors commença le dialogue suivant :

— Quels présents apportez- vous?

— Le pape a coutume de recevoir des présents, et non d'en faire, encore moins à des étrangers et à des infidèles.

Il disait vrai; les Tartares prirent patience, et continuèrent :

— Vous serez admis en présence du Khan sous la condition que vous vous agenouillerez trois fois devant son trône, comme c'est l'usage.

— Non3 jamais, jamais, à moins que le Khan et sa cour ne deviennent chrétiens 1

Alors les mots de chiens de chrétiens l insolents! insensesl retentirent autour des pauvres pères ; puis on les enchaîna et l'on tint conseil pour savoir ce qu'on ferait d'eux.

Les avis étaient partagés : les uns voulaien qu'on les écorchat tout vifs, et que leur peau empaillée fut envoyée au pape. D'autres demandaient qu'on leur conservât la vie jusqu'à la première bataille contre les chrétiens, et qu'on les exposât aux premiers coups de leurs frères ; il y en eut qui opinèrent pour le fouet jusqu'à la mort , pour le pal, pour le bûcher. Baiothnoi, plus clément que les autres, condamna les ambassadeurs à mort, sous le plus bref délai et sans autre supplice préalable.

C'en était fait d'Ascelin et de ses frères , si l'humanité d'une femme n'avait parlé pour eux. La principale épouse de Baiothnoi alla trouver son mari , le supplia de pardonner aux étrangers, lui représenta que le grand Khan avait témoigné son mécontentement de ce que, dans une circonstance antérieure, Baiothnoi avait fait arracher le cœur à un ambassadeur russe , et attacher ce trophée sanglant à la queue de son cheval. Enfin elle réussit à obtenir la grâce des quatre moines.

Ils voulaient quitter le camp à l'instant même, mais on les retint prisonniers. En vain faisaient-

ASCELIN g ETC. — (1546). 13

ils observer que leur mission était accomplie, et que le pape ne les avait chargés que de s'adresser aux premiers soldats qu'ils rencontreraient. On leur répondit que, puisqu'ils avaient eu une si grande envie de voir un camp tartare , il fallait qu'ils attendissent que l'armée fût au grand complet. « Sur quoi, je protestai solennellement, dit Ascelin, que je ne me souciais pas de voir un seul homme et une seule lance de plus. » Malgré leurs supplications, les captifs, nourris de lait aigre et de pain noir, leur seul aliment, battus, maltraités, mais toujours courageux comme des apôtres, passèrent six mois au milieu des infidèles ; enfin on leur remit une lettre adressée par Baiothnoi au pape, et on les congédia. Voici ce curieux document :

« Apprends, pape, que tes ambassadeurs sont venus vers nous, et nous ont tenu les plus singuliers discours qu'on ait jamais entendus. Nous ne savons pas si tu leur as donné mission de parler comme ils l'ont fait; mais nous, nous t'envoyons la ferme et certaine ordonnance de Dieu, qui est que, si tu veux demeurer dans ton pays et sur ton trône , tu aies à venir en personne rendre hommage à celui qui étend sur la terre le sceptre de sa justice. Si tu n'obéis pas à ce commandement absolu, donné par Dieu et par celui qui étend sur la terre le sceptre de sa justice, Dieu seul sait ce qui peut arriver* »

Les bons pères, porteurs de cette lettre, s'empressèrent de partir, remerciant Dieu de leur avoir conservé la vie , et regagnèrent leur couvent.

Jean de Piano - Carpini , ambassadeur plus adroit que le pauvre Ascelin, fut aussi plus heureux. Après avoir traversé la Pologne, il trouva une première division de l'armée qu'il cherchait; celle-ci le renvoya à une seconde, cette dernière à une autre, et ainsi de suite jusqu'au camp de Bathy, situé au delà du Volga. Balhy leur apprit qu'il fallait qu'ils se laissassent conduire au palais même du grand Cuyne, Cuywe-Khun, au centre de la Tartarie. Les deux envoyés, montés sur des chevaux tar lares , qui couraient avec une furieuse rapidité , vivant de millet et d'eau de neige , parcoururent d'immenses déserts , puis une contrée montagneuse et boisée, et arrivèrent exténués de fatigue à la cour de Cuyne.

On s'y occupait des préparatifs du couronnement de ce chef; Bagdad , la Perse , la Russie, la jNVoie, la Chine, lui avaient député leurs ambassadeurs. Porté par ses soldats, le Khan fit son entrée solennelle, et tout le monde tomba à genoux. Il fut ensuite installé dans un grand fauteuil doré , d'où il descendit pour aller se placer sur un siège couvert de chaume. Telle était la coutume depuis le règne de Gengis. On lui adressa ce discours : « Lève les yeux, tu verras

ÀSCELIN, ETC. — (1246). 15

Dieu. Abaisse-les, tu verras le chaume qui te sert de siège. Gouverne bien et sagement, tu régneras avec bonheur et magnificence , comme l'élu du maître du ciel. Gouverne mal, tu perdras ta puissance et ton bonheur, et tu seras méprisé comme le chaume vil sur lequel tu reposes. » Les ambassadeurs s'approchèrent ensuite du nouveau monarque, tous avec des présents extrêmement riches, qui consistaient en cinq cents chariots remplis de vêtements de soie, de métaux précieux et de bijoux. Quand on demanda à Jean de Piano ce qu'il avait h offrir, il répondit humblement qu'il n'avait rien de digne d'être présenté à un si grand souverain. Cuyne-Khan reçut gracieusement cette excuse , fit loger et nourrir les deux envoyés avec soin et courtoisie, puis leur donna congé, en leur disant qu'il était résolu de lever l'étendard contre le pape et contre tous les rois d'occident, et qu'il leur enjoignait de se rendre à discrétion, sous peine de voir leurs royaumes réduits en servitude et leurs trônes détruits. Nos missionnaires, touchés et flattés de l'excellent accueil que Cuyne leur faisait, avaient cru que Dieu par sa grâce commençait à changer son cœur. Ils furent cruellement détrompés par la sévérité de ses paroles, et bientôt après cette audience l'ordre de départ leur fut donné.

Guillaume de Rubruquis. — (1253.)

A ces envoyés du souverain pontife succéda Guillaume de Rubruquis. Saint Louis 3 lorsqu'il prépara sa croisade en Syrie, dépuia ce frère mineur vers un chef tartare nommé Sartarch, qui habitait alors les bords de la mer Xoire 3 et qui avait, disait-on, embrassé le christianisme. Après avoir traversé Constantinople, la Crimée et les plaines de Commani, où le passage récent de ces barbares avait laissé un désert et la famine, Rubruquis rencontra, dit-il, une ville mouvante composée de maisons tartares , posées sur des chariots énormes, dont chacun était traîné par vingt-deux bœufs, onze de front; les moyeux de chaque charrette étaient plus gros que les mâts d'un vaisseau. Cette ville nomade fit bientôt place à celle d'un autre chef nommé Sacatoi. « Je croyais voir, dit Rubruquis, la ville de Paris qui venait au-devant de moi. »

Il lia connaissance avec cette tribu , qui ne se servait que de cuivre , et ignorait l'usage de l'or. Le chef, auquel Rubruquis donna une pièce d'or, la porta à ses narines , cherchant à reconnaître si ce n'était pas une espèce particulière de cuivre. L'attention du député se porta spécialement sur les proportions extraordinaires et vraiment tar-

RUBRUQUIS. — (1253). 17 tares qui distinguaient le nez de la princesse. « Elle semblait, dit-il, avoir coupé son nez entre ses deux yeux, car on n'y voyait qu'une masse de chair toute plate, ce qui faisait un effet très-désagréable. >) Rubruquis , ayant passé le Don et le Volga , trouva le prince Sartarch qui , au lieu d'être chrétien lui-même, « semblait, dit le voyageur , se gausser des chrétiens. » Il le suivit chez Baatu, son frère, dont la tente était située à quelques lieues au delà. En présence du grand Baatu, on le força de se mettre à genoux; alors le pieux frère commença une prière en latin dans laquelle il demandait à Dieu la conversion de l'infidèle. L'interprète, intimidé, ne savait comment traduire l'antienne du moine ; toute la cour tartare se livrait à une gaieté bruyante, et Rubruquis, jetant un regard de mécontentement sur son interprète, se releva sans mot dire.

Le bon plaisir de Sartarch fut que le moine français se rendît à la cour de Mangu-Khan, alors chef suprême de toutes les tribus. Malgré sa résistance, Rubruquis, contraint d'obéir, fut placé sur un petit cheval tartare, qui traversa, avec la rapidité du vent, des déserts sans routes et sans limites, au grand déplaisir du frère mineur, corpulent et asthmatique. Cette cruelle manière de voyager dura quarante jours « ou plutôt, dit-il , une éternité; car la faim, la soif, le froid, l'épuisement, me faisaient penser que j'étais en enfer.

Nous nous dirigeâmes d'abord vers l'orient , puis vers le sud, où nous trouvâmes enfin des plaines fertiles, de grandes montagnes, et, sur les bords d'un lac, une ville nommée Coilaes. » Là résidaient des idolâtres, dont le costume, presque sacerdotal, sembla au bon moine une profanation épouvantable.

D'immenses rochers , une neige abondante , une route qui, selon les guides, était peuplée de démons, vinrent ajouter aux périls et aux douleurs de Rubruquis. Ces démons avaient coutume, disaient les Tartares, de s'élancer d'une caverne, et d'arracher le cœur et les entrailles au voyageur, dont le cadavre restait solidement assis sur la selle. Enfin on arriva; Mangu, étendu sur un lit et revêtu d'une peau de léopard , le reçut avec affabilité. C'était un homme de taille moyenne, au nez épaté; il pouvait avoir quarante-cinq ans. La chambre était pleine de tasses, de cruches et d'outrés remplies de vin. On invita Rubruquis à boire. — Nous ne trouvons pas de plaisir à boire, répondit le pieux cénobite ; mais l'interprète pensait autrement, et Mangu lui-même était de son avis. Roi et sujets, bientôt tout le monde fut ivre. Le trucheman se trouvait hors d'état de transmettre à Mangu les paroles de l'envoyé , Mangu de les entendre, et Rubruquis fut obligé d'attendre un moment plus lucide pour exécuter sa mission.

La reine manifesta le désir d'être baptisée et de