RUBRUQUIS

devenir chrétienne. Rubruquis lui conféra ce sacrement en grande pompe dans une salle d'où l'on avait banni tous les ministres des cultes idolâtres. Après la cérémonie , la princesse fit rappeler les prêtres, se mit à genoux, demanda du vin, les pria tous de lui donner leur bénédiction , et voulut que Rubruquis et les chrétiens se missent à chanter les psaumes, ce qu'ils firent volontiers. Mais, quand ils eurent fini, la reine était ivre morte; elle ne pouvait plus se soutenir, les ministres des idoles roulaient par terre, et la plupart des assistants furent emportés dans cet état, au grand scandale des chrétiens.

A Karrakorum , capitale des Tartares , Rubruquis trouva plus de douze sectes idolâtres qui avaient chacune son culte , son église et ses prosélytes, sans compter une petite communauté chrétienne, qui pria Rubruquis de venir officier dans sa chapelle. Le frère y consentit, mais préalablement il crut bon d'interroger ces fidèles sur les dix commandements de Dieu. Jusqu'au huitième, l'examen eut lieu sans encombre. Quand ils arrivèrent à ce commandement, ils répondirent d'une voix unanime qu'il n'en fallait pas parler, et que leurs maîtres ne leur donnant pour gages que l'argent qu'ils volaient, force leur était bien de transgresser cet article de la loi divine.

Rubruquis revint , par la route d'Arménie , rendre compte à saint Louis de sa mission à

Saint-Jean-d'Acre où il le trouva, et repartit pour l'Europe.

Marco Polo. — (1269-1295).

Rubruquis donna aux Européens une telle idée de la barbare splendeur des régions visitées par lui, fit un tel récit de leur pouvoir, de leurs richesses, de leurs étranges coutumes, qu'il éveilla enfin l'esprit d'entreprise et d'aventure , auquel nos contrées occidentales doivent une si grande partie de leur puissance et de leurs richesses. Les Vénitiens , qui tenaient alors une brillante place parmi les peuples européens, furent les premiers à suivre les traces de Rubruquis, et les frères Marco et Nicolo Polo , tous les deux Vénitiens, allèrent visiter, en 1266, le petit-fils de Gengis, maître de la Chine; ils résidèrent à Pékin et à Boukhara, et, après quatorze ans d'absence, revinrent sains et saufs dans leur patrie.

Marco Polo , fils de Nicolo , éclipsa la renommée de son père et de son oncle. Observateur intelligent, rapporteur exact de toutes les traditions asiatiques, doué d'un esprit lucide et d'une imagination assez vive pour s'associer aux fables merveilleuses de l'Orient, et reproduire avec d'ardentes couleurs ces fictions caractéristiques , Marco Polo passa vingt-quatre ans en Asie. Les Tartares conquérants de la Chine avaient échangé

ODERIC DE FRIOUL. — (1300). 21

leurs tentes nomades contre des palais , et leur férocité guerrière s'était enfin adoucie. Le jeune voyageur devint le favori de Kublay-Khan, empereur de la Chine, qui le prit sous sa protection spéciale , le nomma gouverneur d'une province, et l'employa dans différentes ambassades. Marco Polo revint par Ormus, Trébisonde, Constantinople, et passa les jours de sa vieillesse à Venise , où il rédigea l'histoire de ses voyages, ouvrages précieux et remarquables, auxquels on a reproché à tort leur nuance orientale, comme si cette teinte merveilleuse , qui colore les objets sans jamais les défigurer, n'était pas le cachet de la véracité de l'auteur, la preuve authentique de ce long séjour et de cette attentive observation qui avaient fini par l'assimiler avec les peuples qu'il a décrits.

Oderic de Frioul. — (1300).

L'Asie commençait à se dessiner d'une manière un peu plus nette aux regards de l'Europe , et , par une singularité née du hasard, c'étaient les contrées les plus barbares ou les plus lointaines de cette partie du monde que les voyageurs avaient explorées ; on n'avait pas mis le pied dans les régions centrales de l'Hindoustan. Un frère mineur que l'Église catholique a canonisé , frère Oderic du Frioul , partit pour l'Inde quelques années

après le retour de Marco Polo. Son zèle ardent espérait, avec l'aide de Dieu, convertir ce grand pays, où la superstition la plus complexe est si profondément enracinée ; espérance illusoire , comme on peut le croire, mais à laquelle on doit un voyage curieux. Le premier, Oderic décrivit exactement les cérémonies de la religion indienne, « et toutes les autres vilenies, abominations et cruautés , que les païens pratiquent communément. » Il passa ensuite à Sumatra, visita l'île de Java, et revint en Europe.

Jean de Mandeville. — (1332).

Dès que Ton eut quelques notions de tous les prodiges dont les voyageurs exagéraient encore la nouveauté , l'imagination broda sur ce canevas; les voyages eurent leur roman comme l'histoire. Le plus hardi créateur de ces fictions, d'un genre inconnu jusqu'alors, fut le chevalier Jean de Mandeville; jamais mensonges n'ont été débités avec une solennité plus scientifique que les récits du baronnet anglais. Il a toujours auprès de lui son astrolabe et sa boussole pour confirmer ses assertions et attester la vérité de ses contes : il a vu « des tortues blanches, hautes de douze pieds, et où six hommes peuvent se loger; des hommes de trente pieds six pouces , des pygmées