JEAN DE MANDEVILLE

de trente pouces six lignes, des acéphales , des cynocéphales , des dicéphales, des cyclopes; » il a rencontré un océan de sable , océan réel et sans métaphore, roulant d'énormes vagues, « au milieu desquelles vivaient des espèces particulières de poissons, dont le goût est excellent; un torrent de rochers mobiles occupait le centre de cette mer, et trois fois par semaine il se précipitait avec un fracas semblable à celui du tonnerre. » Enfin, en remontant à la source de ce torrent de pierres, « on trouvera, dit-il, des arbres dont la tige s'élève le matin, se développe par degrés, porte des fleurs à dix heures, des fruits à midi, et disparaît avec le soleil couchant. »

Cependant le pouvoir et la valeur des Tartares conquérants s'étaient prodigieusement affaiblis depuis que leur vie nomade et farouche avait fait place aux délices et au luxe de la vie civilisée; ils s'absorbèrent et se confondirent peu à peu dans la masse de la nation chinoise. Alors apparut un nouveau fléau de la terre, Timour Beg, plus connu dans l'histoire sous le nom de Tamerlan; bientôt l'Asie entière fut sous sa domination, et le monde chrétien frémit devant lui.

Ruy-Gonzales de Clavijo. — (1403).

Henri III, roi de Castille, prince habile et po-

î4 VOYAGES EN ASIE.

litique, entretint des relations amicales avec ce chef lartare, et Ruy-Gonzales de Clavijo, l'un de ses envoyés , nous a laissé la relation de l'ambassade dont il a fait partie en 1403 ; c'est un ouvrage rare ? et qui offre un vif intérêt.

Après l'arrivée de Clavijo à Samarcande, on le fit attendre huit jours , en lui disant que plus Timour voulait faire honneur aux envoyés qu'on lui députait , plus il tardait à les admettre en sa présence. Enfin le grand roi, dans toute sa splendeur, assis sur un trône étincelant d'or, reçut Clavijo avec courtoisie; il l'invita ensuite à un festin , dont le lait de jument et la chair de cheval faisaient tous les frais.

Samarcande, que nous connaissons à peine aujourd'hui , et que depuis un siècle pas un seul voyageur n'a visitée, est décrite en détail par Clavijo; suivant lui, cette ville ressemble à un grand jardin semé de palais splendides. Plus de cent cinquante mille âmes de toutes les nations de l'Asie habitaient cette capitale, où se trouvaient en même temps des ambassadeurs moscovites.

Pendant le XVe et le XVIe siècle, l'Asie fut visitée par des voyageurs vénitiens et génois; leurs relations , toutes intéressantes , ne contiennent cependant pas de faits qui n'aient été décrits par des voyageurs plus modernes; nous n'en parlerons donc pas.

Dans cet intervalle, la hardie tentative de

clavijo.— (1403). 25 Vasco de Gama l'avait conduit sur les côtes de l'Inde par une route nouvelle , que toutes les nations européennes apprirent bientôt à connaître et à fréquenter. Dès que la mer, ouverte à tous, eut conduit dans ces régions les peuples qui, jusqu'alors, n'avaient commercé que par terre, les voyages devinrent plus fréquents, et cette partie de l'Asie fut bientôt explorée ; de là les voyageurs se répandirent dans des contrées dont on connaissait à peine le nom, et successivement on parcourut tout ce vaste continent, quoiqu'il s'écoulât encore cent cinquante ans avant qu'il parût une relation importante.

Nous bornons ici cet examen rapide des anciens voyageurs, et nous commençons à analyser les récits des explorateurs qui ont visité l'Asie depuis le milieu du XVIIe siècle, en suivant l'ordre chronologique , et non la distribution géographique des pays qu'ils ont parcourus.