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Etat actuel du Lac Menzaléh.

Le lac Menzaléh est compris entre deux grands golfes découpés chacun en d’autres petits golfes, et une longue bande de terre basse et peu large, qui le sépare de la mer. Les deux golfes, en se réunissant, rentrent sur eux-mêmes, et tonnent la presque île de Menzaléh, à la pointe de laquelle se trouvent les îles de Matharyéh, les seules du lac qui soient habitées. La plus grande dimension du lac, dans la direction Ouest-nordouest, est de 83,850 métrés (43,000 toises) ; elle s’étend de Damiette à Péluse : sa plus petite dimension, sur une direction perpendiculaire à la première, depuis Matharyéh à la bouche de Dybéh, est de 23,400 métrés (12,000 toises).

Les îles de Matharyéh sont très populeuses. Les cahutes qui recèlent leurs habitans, bâties de boue, ou partie en briques et partie de boue, couvrent entièrement leur surface. Dans l’ile de Myt-el-Matharyéh, les cahutes sont pêle-mêle avec les tombeaux ; elles paraissent plutôt des agglomérations de tanières que des habitations d’hommes. La population de ces îles comprend, outre les femmes et les enfans, 1100 hommes occupés à la pêche, et à la chasse des oiseaux.

Ils sont sous l'autorité de quarante chefs, et ceux-ci dépendaient de Ilhaçan-Toubâr, qui avait la pêche du lac Menzaléh sous la redevance qu’il faisait aux beysj il était en outre un des plus riches propriétaires de l’Egypte, et peut-être le seul qui eût osé accumuler des bien fonds aussi considérables que ceux qu’il avait. Sa famille était de Menzaléh ; elle comptait quatre à cinq générations de cheykhs. L’autorité de Hhaçan- Toubàr était très-considérable ; elle était fondée sur son crédit, ses richesses, une nombreuse parenté, la grande quantité de salariés qui dépendaient de lui, et l’appui des Bédouins, auxquels il donnait des terres à cultiver, et dont il comblait les chefs de présents. Ces diverses populations d’Arabes pouvaient se rendre dans le canal de Mo’éz ' par

par le canal de Ssaléhhyéh, qui en est dérivé, et de là déboucher dans le lac, pour se joindre aux habitants de Menzaléh et de Matharyéh.

Ces derniers, avec de pareils voisins, et seuls propriétaires d’environ cinq à six cents barques qui naviguent sur le lac Menzaléh, étaient les tyrans du lac et des pays riverains. Leur commerce consiste en poisson frais, poisson salé, et poutague. La pêche du mulet, dont les œufs donnent la poutargue se fait près de la bouche de Dybéh : quarante à cinquante pêcheurs habitent pour lors, avec leurs familles, sous des cabanes en nattes aux pointes des lies qui avoisinent cette bouche.

Les pêcheurs du lac Menzaléh et les Bédouins des villages sont très-cupides, et profondément ignorants. Ils ne connaissent point la division du tems en heures, ni, comme les Arabes du désert, par la mesure de leur ombre. Le lever, le coucher du soleil, et le milieu du jour, sont les seules parties qu’ils distinguent dans les vingt-quatre heures ; et c’est en les supposant placés chez eux, et en rapportant à ces divisions l’estime des distances, qu’on peut obtenir quelques renseignements sur la position des lieux de leurs cantons.

Menzaléh, qui a donné son nom au lac, est une ville peu considérable, en partie ruinée, située sur la rive droite du canal d’Achmoùm, à trois lieues de Matharyéh, et six de Damiette -, sa population est à-peu-près de 2000 habitants: on y trouve des manufactures d’étoffes de soie, et de toiles à voiles, qui fournissent à Matharyéh ; elle a des teintureries, et quelques autres fabriques de peu de conséquence.

On voit dans le lac Menzaléh des îles anciennement habitées, couvertes de décombres j elles présentent un relief assez considérable au-dessus de l’eau, ce qui leur fait donner par les habitants le nom de montagnes *. Nous ferons voir plus bas que ces îles étaient des villes qui appartenaient à un continent qui a été submergé.

Les îles de Tennys et de Toùnah paraissent être les plus considérables. La première a conservé son ancien nom ; celle de Toùnah a pris celui de Cheykh-A’bdàllah, du nom d’un cheykh ou santon auquel on a élevé un tombeau dans cette île. D’après l’observation de Volney, les dénominations de cheykh, santon, fou, imbécille, sont synonymes. Les santons, ces personnages qui fixent pendant leur vie l’étonnement des peuples de l’Asie, par la sombre extravagance de leurs actions, ont après leur mort des tombeaux révérés, parce qu’ils excitent le zele des fideles, et que la piété y dépose quelques aumônes pour les pauvres. Nos chapelles, nos oratoires isolés dans les campagnes ou sur les routes, avec leurs troncs, leurs lampes solitaires, et les images tracées sur leurs murs par le pinceau de la superstition, n’avaient-ils pas le même objet ?

Les îles du lac Menzaléh, qu’on voit à fleur d’eau, sont incultes, stériles, et l’on n’y trouve d’autres productions que des plantes marines. Quelques-unes ont des tombeaux

u de

* 11 disent: la montagne de Tennys, la montagne de Toùnah, la montagne de Samnah,

de santons, qui, sur cette surface unie, sont les seuls points de repaire que nous ayons pu trouver pour la construction de notre carte.

Les eaux du lac Menzaléh ont une saveur moins désagréable que celles de la mer. Elles sont potables, pendant l’inondation du Nil, à une assez grande distance de l’embouchure des canaux qui, tels que celui de Mo’éz, se déchargent dans le lac. On les trouve légèrement saumâtres, ou d’un goût fade, sur les bords ou pénètrent les eaux qui découlent des rizières.

Les eaux du lac sont phosphoriques.

L’air du lac est très-sain : il y a plus de trente ans que les habitants du Matharyéh n’ont point eu la peste dans leurs îles.

La profondeur générale du lac Menzaléh est d’un métré : on trouve depuis deux jusqu’à cinq métrés d’eau dans la direction des anciennes branches Tanitique et Mendésienne.

Le fond du lac est d’argille mêlée de sable, aux embouchures ; de boue noire, dans les canaux deDybéh ou d’Omm-Faredje ; de vase ou de vase mêlée de coquillages, partout ailleurs: le fond, dans bien des endroits, est tapissé de mousses.

Le lac Menzaléh est très-poissonneux ; l’entrée des bouches est fréquentée par des marsouins. Nous n’avons pas vu beaucoup d’oiseaux sur le lac, mais bien sur la plage, le long de la mer, dans les parties que les eaux venaient d’abandonner.

On navigue sur le lac, à la voile, à la rame, et à la perche ; le vent contraire double ou triple le temps d’un trajet, selon que le vent est fort. On mouille en s’amarrant à deux perches, qu’on enfonce très-aisément, l’une de l’avant et l’autre de l’arriere.

Les bateaux pêcheurs du lac Menzaléh ont à-peu-près la même forme que ceux du Nil, c’est-à-dire, que leur proue est plus élevée d’environ sept décimètres que leur pouppe. Dans la première, l’arriere trempe encore davantage dans l’eau, ce qui donne plus de facilité au pêcheur, debout sur le pont, d’assembler son filet, de le jeter, et de le retirer. La quille est concave sur sa longueur, à cause de l’échouage, assez fréquent dans un lac qui se trouve avoir autant de bas fonds.

Lorsque les habitants de Matharyéh vont faire la pêche loin de leurs îles, ils prennent de l’eau douce dans de grandes jarres qui sont amarrées au pied des mâts de leurs germes: chaque germe a une de ces jarres.

Les pêcheurs de Matharyéh paraissent former une classe particulière. Comme ils interdisaient la pêche du lac Menzaléh à leurs voisins, ils avaient avec eux peu de communication. Presque toujours nus, dans l’eau, et livrés à des travaux pénibles, ils sont forts, vigoureux et déterminés. Avec de belles formes, ils ont un air sauvage; leur peau, brûlée par le soleil, leur barbe noire et dure, rendent cet air plus sauvage encore. Lorsqu’ils se trouvent en présence de leurs ennemis, ils poussent mille cris barbares avec l’accent de la fureur: ils frappent sur une sorte de tambourin, sur le pont de leurs bateaux, et sur tout ce qui peut faire du bruit ; ils embouchent le buccin, et développent le

fameux

fameux roùhh * dans la conque de ce coquillage: “ Si nous étions des miliciens, disaient “ les volontaires, ce vacarme nous ferait peur, et nous nous jetterions à l’eau.” Ainsi le soldat Français conserve par-tout sa gaieté, et sauve par un bon mot l’ennui, ou l’idée du danger des circonstances où il se trouve.

Le lac Menzaléh ne communique avec la mer que par deux bouches praticables, celles de Dybéh et d’Omm-Faredje, qui sont les bouches Mendésienne et Tanitique des anciens.

Entre ces deux bouches, il en existe une troisième, qui aurait communication avec la mer, sans une digue factice formée de deux rangs de pieux, dont l’intervalle est rempli de plantes marines entassées. On trouve une bouche semblable, mais comblée, au-delà de celle d’Omm-Faredje. Ces ouvertures étaient connues des anciens, et Strabon les désigne par le nom de -^v^oa-TopocTOi (pseudostomata), fausses bouches.

La langue de terre qui sépare la mer du lac, et qui s’étend depuis la bouche Phatnitiquc, ou de Damiette, jusqu’à la bouche Pélusiaque, n’a, sur un développement d’environ 86, 000’ métrés, que quatre interruptions. Cette langue, assez large entre Damiette et Dybéh, entre Omm-Faredje et Peluse, n’a que très-peu de largeur entre Dybéh et Omm-Faredje ; elle est très-basse, sans culture, et comme les îles du lac, couverte en quelques endroits de plantes marines. La plage n’est point riche en coquillages; on n’y voit ni cailloux roulés, ni d’autres pierres, mais seulement quelques ponces que la mer y amene. Les coquillages les plus communs sont les buccins et les bivalves de la petite espece.

Chaque bouche est fermée, du côté de la mer, par une barre en portion de cercle, dont les extrémités se rattachent à la côte, à l’endroit des ressifs. Ces barres different de celle qui se trouve à l’embouchure du Nil, à Damiette, et qui d’ailleurs a la même figure et la même position, en ce qu’elles n’ont point de boùghàz. Mais comme le vent éleve les eaux d’une passe de près de six décimètres, et quelquefois plus, on peut franchir ces barres avec des embarcations d’un tirant d’eau assez avantageux.

Pour que ces barres eussent des boùghàz, il faudrait qu’il existât aux bouches des courants considérables ; ceux qu’on y voit sont déterminés par une sorte de balancement des eaux du lac et de celles de la mer, pendant et après le solstice, comme nous allons le faire voir.

Durant le solstice d’été, le vent du nord-ouest pousse les eaux de la mer sur une partie des côtes de l’Egypte, les y tient suspendues, et fait refluêr les eaux du lac Menzaléh sur les îles basses et sur ses bords; le lac lui-même reçoit les eaux de l’inondation qui lui sont fournies par les canaux qui y aboutissent : c’est le moment de la plaine pour ce vaste bassin. Lorsque le vent du nord-ouest cesse, les eaux de la mer, en retombant

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'* Roùhh annyyâ kdb ■! Retire-toi de mo', chien.

APPENDIX

par leur poids, laissent à découvert une plage d’environ deux cents métrés ; l’inondation du Nil commence à baisser; les eaux du lac se retirent de dessus la partie des îles qu’elles recouvraient, comme les eaux de l’inondation abandonnent le sol de l’Egypte, et il se forme aux deux bouches de Dybéh et d’Omm-Faredje un courant du lac dans la mer, dont la vitesse est d’environ 3000 métrés à l’heure, ce qui doit occasioner, au bout d’un certain temps, une baisse sensible des eaux du lac.

L’Egypte demande donc à être considérée dans deux états : le premier, à l’époque où les eaux de l’inondation couvrent le pays ; le second, lorsque les eaux sont entièrement écoulées.