III

Etal actuel des Terres qui avoisinent le Lac Menzaléh.

Les contours du lac Menzaléh sont en partie stériles et en partie cultivés. Depuis l’embouchure du Nil jusqu’à la bouche Pélusiaque, les langues de terre qui régnent le lon°- de la mer sont stériles; la plaine de Péluse et les bords du lac, en remontant vers la province de Charqyéh, sont un désert. Cette province est inondée par le canal de Mo’éz ; le même canal et celui d’Achmoùm inondent une partie du canton de Menzaléh. Le canton de Fàreskoùr reçoit les eaux du canal de ce nom. Les presque-îles de Damiette et de Menzaléh sont couvertes de belles rizières alimentées par des canaux d’irrigation qui ont dans leur voisinage des canaux d’écoulement.

Le rapprochement des canaux d’Eusab-êl-Kache (Qassâb êl-Qach) et de Douhaz- Sélaméh, à une lieue au-dessus de Damiette, m’a donné la clef du système d’irrigation suivi dans cette partie, et en même temps la facilité de connaître à-peu-près, sans nivellement, la différence de hauteur des eaux du Nil et de celles du lac.

Le premier canal tire ses eaux du Nil, se dirige vers le lac, et n’a point de communication avec lui : il est enfermé entre des déblais de terre, et fournit, au moyen de coupures, des rigoles pour l’arrosement.

Le second communique avec le lac seulement ; il est plus bas que le canal d’Eusabêl-Kache (Qassâb êl-Qach), sur le côté duquel il vient aboutir, et dont il n’est séparé que par une digue de peu d’épaisseur : ce canal est destiné à recevoir l’écoulement des eaux de ces rizières.

En rapportant la hauteur des eaux de ces deux canaux à la partie supérieure de la digue qui les sépare, on a trouvé, le 7 Octobre, trente-cinq centimètres pour la différence de hauteur des eaux, du premier canal sur celles du second, ce qui a donné, pour ce jour, l’élévation du Nil sur la partie correspondante du lac Menzaléh; carie rapport entre ces deux hauteurs doit varier suivant les quantités dont baissent les eaux du Nil et celles du lac. On voit au-dessous de Menzaléh deux canaux, qui ont un pareil rapproi chement,

chement, et il doit en exister de semblables dans le golfe de Fàreskoùr. Un nilomenzalometre placé à chacun de ces points donnerait journellement le rapport de ces variations.

Le terrein pour les rizières est divisé en compartiments cernés de petites digues dans lesquelles existent des coupures qu’on ouvre et qu’on ferme à volonté, pour faire entrer les eaux, et les laisser écouler.

Les champs pour ensemencer les terres, les carrés pour retirer le sel marin par évaporation, sont disposés de la même maniéré. Dans ce dernier procédé, l’eau subit seulement une première évaporation par son séjour dans un réservoir séparé; quand elle est ainsi concentrée, on l’introduit dans les compartiments, où elle se répand en surface, et conserve peu de profondeur. Les eaux meres se rendent dans un réservoir plus bas.

Lorsqu’on veut semer, on commence par donner une première façon ; on inonde ensuite le champ que l’on a préparé : au bout de vingt-quatre heures, et après que la terre est bien humectée, plusieurs hommes y entrent, fouillent le terrein avec les mains, l’égalisent, et jettent en dehors les mottes trop dures. Cette opération terminée, on fait écouler les eaux ; peu de temps après on jette la semence ; et au bout de quelques jours le champ se couvre de verdure. Nous avons observé que la terre des déblais qui borde les canaux d’irrigation est employée comme engrais : on la place par tas dans les champs, avant de tracer les sillons, de la même maniéré qu’on dispose les tas de fumier en Europe.

On voit que, dans ce système, il existe un canal supérieur, pour les eaux qui alimentent, et un canal inférieur, qui reçoit le déversement de ces mêmes eaux, après qu’elles ont été employées.

Lorsqu’on ne peut pas se procurer ce niveau supérieur, on éleve les eaux par le moyen de roues à pots ou de roues à jantes creuses : ces dernieres servent de préférence, lorsque le niveau du canal alimentaire n’est pas trop bas.

Telle est la maniéré de cultiver les terres aux environs de Damiette et de Menzaléh. Ce dernier endroit possédé près du lac, et dans la partie comprise entre les deux branches dans lesquelles se divise le canal d’Achmoùm, au-dessous de la ville, deux marais salants, qui fournissent une grande quantité de sel qu’on obtient, par les procédés ci-dessus, trèsblanc, et crystallisé par couches de six à huit mille métrés de longueur.

Une des branches du canal d’Achmoùm se dirige vers Al-Ssafrah : ses eaux servent à alimenter les rizières, et à abreuver, pendant la durée de l’inondation, la population des îles de Matharyéh et celle des villages voisins. Les habitants profitent de ce moment favorable pour remplir les citernes publiques, qui sont de grands réservoirs à ciel ouvert, construits en maçonnerie, et revêtus dans l’intérieur d’un très-bon ciment ; on y introduit jusqu’à cinq métrés d’eau. Quand ce secours est épuisé, on ouvre dans la campagne des puits d’environ trois métrés de profondeur qui deviennent très-abondants. Il n’est pas extraordinaire que l’eau afflue dans ces citernes artificielles, creusées dans un terrein imbibé

d’eau

d’eau pendant quatre mois de l’année, et dont les couches inférieures d’argille tenace sont imperméables.

§. IV

Formation du Lac Menzalêh,

D’après ce que nous avons dit sur l’ancienne direction des branches Tanitique et Mendésienne, il paraît que ces branches traversaient, pour se rendre à la mer, le terrein que recouvre aujourd’hui le lac Menzalêh. Ce lac n’est donc point un lac maritime, pareil à ceux que l’on voit sur les côtes des ci-devant Languedoc et Roussillon ; il n’a donc pas toujours existé : mais quelle a pu être la cause de sa formation ? c’est ce que nous allons tâcher d’expliquer.

Je dis d’abord que ce lac n’est point un lac maritime. La nature du fond du lac Menzalêh, où l’on trouve par-tout la vase du Nil, et la profondeur de ses eaux, qui est généralement d’un métré, tandis qu’elle est beaucoup plus considérable dans les directions présumées des branches Tanitique et Mendésienne, annoncent évidemment que le bassin du lac Menzalêh est un terrein d’alluvion formé par les branches du Nil, et non par le mouvement des eaux de la mer.

Je dis, en second lieu, que ce lac n’a dù se former que par la rupture d’équilibre entre les eaux de la mer, et les eaux des branches Tanitique et Mendésienne.

Au rapport d’Hérodote, la branche Phatnitique ou de Damiette ayant été creusée de mains d’hommes, ne devait pas être, à beaucoup près, aussi considérable qu’on la voit aujourd’hui ; il est probable que son volume s’est augmenté aux dépens des branches Pélusiaque, Tanitique, et Mendésienne, et au point que les deux dernieres se trouvant appauvries, elles n’ont plus été en état de faire équilibre aux eaux de la mer; et dès-lors ces eaux y ont pénétré. Elles ont dù avoir d’autant moins de peine à le faire, que le vent de nord-ouest, qui est constant pendant plusieurs mois de l’année sur les côtes d’Egypte, en élevant le niveau de la mer, détermine, comme nous l’avons déjà fait voir, ses eaux à se porter sur les terres. L’action de ce vent est si marquée aux environs de Damiette (et il doit en être de même ailleurs), que les plus gros arbres, tels que les sycomores, sont inclinés vers le sud ; leurs têtes, privées de branches du côté du nord, se trouvent dépouillées et arrondies, comme si elles avaient été taillées aux ciseaux.

Deux faits modernes en Egypte viennent à l’appui de nos conjectures.

Au commencement de ce siecle, les eaux de la mer se portèrent, par irruption, sur la plage entre Rosette et Alexandrie, et y formaient des courants violents *. Lorsqu’à une

époque

* Voyez Paul Lucas, tom. 2, pag. içetsuiv.

époque plus rapprochée on a voulu rouvrir le canal Fara’oùny (canal des Pharaons), les eaux du Nil se sont précipitées dans cette nouvelle route, la branche de Damiette s’est trouvée diminuée, les eaux de la mer ont pénétré avant dans cette branche, et leurs ravages ont été si considérables, qu’on s’est vu forcé de refermer bien vite l’entrée de ce canal, qu’on avait ouvert sans aucune précaution. Il est probable que le lac Bourlos s’est formé de la même maniéré.

Quant aux déchiremens de terrein, qui ont dù résulter de l’irruption des eaux de la mer, et de leurs mouvemens dans le bassin qu’occupe le lac Menzaléh, la rupture des digues de la Meuse, vers 1430 ou 1440, n’a-t-elle point converti en une lagune couverte d 'îles stériles et de bas fonds, à travers lesquels on navigue maintenant, une étendue immense de pays, qui renfermait plus de cent villages, et des terreins propres à la culture ? on sait que ce vaste marais porte le nom de Bies-Bos (forêt de joncs).

L’augmentation de la branche de Damiette n’est pas la seule cause du dépérissement des branches Tanitique, Pélusiaque, et Mendésienne ; la mauvaise administration des eaux, et le manque d’entretien des canaux, y ont contribué, et la disposition du terrein y a aidé.

Si l’on fait attention à l’isthme qui sépare la Mer-Rouge de la Mer Méditerranée,, on verra que les monts Moqatham et Casius (Loùgâ) sont les promontoires de cette mer de sable ; et l’arrête presque insensible qui les unit, que l’œil n’aperçoit' peut-être pas en entier, mais qui n’en existe pas moins dans la nature, prononce la séparation du golfe de Souès (Soùys) de celui de Ghazah. Ainsi, topographiquement parlant, le Nil appartient plutôt à l’Afrique qu’à l’Asie*. Le Nil coulant sur le revers des montagnes, du côté de l’Afrique, ses eaux doivent avoir une tendance vers l’Ouest ; car on sait que les eaux d’une riviere sont soumises à deux pentes, l’une dans la direction de leur longueur , et l'autre dépendante de la topographie générale du terrein, qui détermine le courant principal de cette riviere à affecter plus particulièrement celle des deux rives qui se trouve du côté opposé au plan de pente générale.

Lorsque le courant principal trouve une contre-pente, comme il arrive au Rhône, qui s’appuie aux montagnes du ci-devant Vivarais, alors il n’est pas aussi aisé de faire des canaux de dérivation de ce côté, mais aussi l’on n’a point à craindre de rupture : le contraire a lieu lorsqu’il en est différemment. Cependant rien n’empêche que, par des travaux appropriés, on ne puisse changer la direction d’une riviere.

Tout ce que nous venons de dire parait confirmé en Egypte, par les travaux du canal de Yoùçef, du lac Moeris, et par ceux de cette digue qu’un ancien roi d’Egypte fit construiref , afin de rejeter sur la rive droite le fleuve qui coulait le long des collines de la Lybie, et frappait par là de stérilité toute la partie du Delta vers l’Est.

Dans

* On sait qu’anciennement le Nil séparait l’Afrique de l’Asie. Voyez Pline, t Au rapport d’Hérodote, ce fut Mènes qui fit ce beau travail.

Dans tous les cas, l’emplacement des ponts, des digues, épis et autres ouvrages conservatoires, doit être subordonné aux considérations que nous venons de présenter 3 car on ne contrarie pas impunément la nature.

Quoique la topographie du local ait contribué à la suppression des branches Pélusiaque, Tanitique et Mendésienne, les eaux du Nil n’ont pas moins conservé leur tendance à se porter dans ces branches 3 en sorte qu’il ne serait pas impossible de les rétablir. Une circonstance même, celle de l’élévation du fond du Nil, qui a dû produire une élévation dans la hauteur de ces eaux, rend cette opinion plus probable. En rétablissant les deux branches Tanitique et Mendésienne, on parviendrait à dessécher le lac Menzaléh. Mais, afin de juger des moyens qu’on pourrait employer pour cela, il est bon d’examiner de quelle maniéré le Delta a dû être formé : ces deux questions ont une connexion immédiate.

Dessèchement du Lac Menzaléh.

La propriété des digues, pour régler le cours d’une riviere, est de resserrer le volume des eaux, et par conséquent d’augmenter leur hauteur 3 et, lorsque cette riviere charrie des troubles, la propriété de ces mêmes digues est d’élever le fond du canal, parceque les eaux déposent dans un espace beaucoup moindre les troubles qu’elles répandaient sur une surface plus étendue.

Avant que le Mincio et le Pô eussent été digués, les crues du Pô n’arrivaient pas jusqu’à Mantoue* 3 maintenant elles refluent dans le lac inférieur. Depuis 1607, elles ont élevé le fond de vingt-trois décimètres un tiers par les dépôtsf 3 et comme, dans les grandes inondations, les eaux du Pô viennent à la hauteur du lac supérieur, et que la différence de niveau des deux lacs est de deux métrés, on voit que, depuis que le Pô et le Mincio ont été renfermés entre des digues, le Pô s’élève à une hauteur de quarantetrois décimètres, à laquelle il ne parvenait pas auparavant.

Il s’ensuit de là que, puisque les plaines basses qui avoisinent le cours de ce fleuve n’ont point participé à ses alluvions, et n’ont pas reçu des alluvions étrangères, le lit du Pô leur est resté supérieur 3 et ces campagnes desséchées par écoulement sont menacées

* Bertazzolo, Del Sostegno di Governolo.

t Abbate Mari, Mantovano, Idraullca pratica ragionata.

cées à chaque instant, pendant les crues du fleuve, d’une submersion totale, par les ruptures des digues*.

Il en est de même des campagnes que parcourent toutes les rivières diguées d’Italie. La Hollande, la Zélande, la Flandre maritime, ces delta formés par les dépôts du Rhin, de la Meuse, et de l’Escaut, mais non par des alluvions subséquentes, sont dans le même cas.

Je conclurai donc réciproquement, que lorsqu'une plaine basse , voisine de la mer , et traversée par des rivières qui charrient des troubles , se trouve élevée à la hauteur des plus fortes inondations, cette plaine a du être formée par alluvion.

Maintenant, appliquons au Nil ce que nous venons de dire du Pô : nous pouvons établir d’autant plus la comparaison entre ces deux fleuves, qu’ils ont, l’un et l’autre, un long cours, qu’ils charrient des troubles, ont des crues périodiques, et se rendent à la même mer.

Avant que le cours du Nil eût été réglé, les eaux, au sortir des montagnes, se répandaient, comme celles du Pô, sur une grande surface qu’elles inondaient pendant toute l’année. Sésostris réunit les eaux du Nil dans des canaux au-dessous de Memphis, les resserra entre des digues, et de cette maniéré forma plusieurs delta. Mais si les anciens Egyptiens eussent interdit l’entrée des eaux du fleuve à ces delta, non-seulement, à raison de la nature du climat, ils les auraient privés de culture ; mais, d’après les principes que nous avons énoncés, au lieu de voir le Nil couler entre des bords qu’il s’e3t formés, nous aurions un fleuve compris entre des digues factices qui domineraient le sol de l’Egypte.

Concluons donc que les delta de l'Egypte ont été formés par des alluvions favorisées par les travaux des hommes.

Le delta, trop limité entre les deux branches du Nil existantes, doit être censé compris entre les montagnes, qui fuient à l’Ouest vers Alexandrie, et les collines par où se termine le mont Moqatham. La disposition des anciennes branches, dont la régularité indique le travail des hommes, annonce que c’était l’étendue désignée par la nature, que les anciens Egyptiens avaient attribuée au delta.

D’après ce que nous venons de dire, le dessèchement du lac Menzaléh se réduirait,

1°. A reconnaître et à diguer l’ancienne direction des branches Tanitique et Men- -désienne ;

* Le citoyen Dolomieu a présenté des vues analogues dans son beau mémoire sur l’Egypte, publié en 1794. Je suis très-flatté de m’être rencontré sur ce point avec cet habile naturaliste dont j’aurais désiré connaître plutôt le travail.

APPENDIX

2°. A introduire dans les delta partiels les eaux du Nil pendant la crue, pour avoir des troubles s ce qui peut avoir lieu sans danger, parce qu’il se fait une déperdition immense de§ eaux du Nil par la branche de Damiette et le canal de Mo’éz.

3°. A faire des coupures fermées de vannes dans les parties de la plage entre les branches qu’on voudrait rétablir ;

4°. Enfin, à ouvrir ces vannes lorsque les eaux de la mer se retirent de dessus les côtés, pour faire écouler les eaux du Nil après qu’elles auraient déposé leur limon.

Toutes ces opérations, quoique praticables, demanderaient à être faites avec beaucoup d’art, et bien de la prudence, pour ne pas appauvrir trop promptement la branche de Damiette, dont il faudrait travailler de suite à resserrer le canal.

Hérodote est le premier qui ait avancé que le Delta est un don du fleuve. Cette opinion a été contestée par des modernes. Freret ( Mémoires de V Académie des Inscriptions, 1742), entraîné par l’esprit de système, est celui qui s’est le plus attaché à la combattre. Il a été jusqu’à douter que les troubles que le Nil charrie dans les crues pussent former des dépôts. Mais comment ont été comblés les canaux de l’Egypte, si ce n’est par le limon du Nil ? Et pourquoi les eaux qui se répandent en surface, et qui par conséquent diminuent de vitesse, seraient-elles privées de déposer leurs troubles, tandis que les eaux resserrées dans les canaux, et dont la vitesse s’altere moins, jouiraient de cet avantage ? *

Hérodote est aussi le premier qui ait entrevu la raison de la formation des sources, qui n’a été confirmée que dans le siecle dernier par les calculs de Mariotte, et dont Descartes avait donné une explication ingénieuse, mais peu vraisemblable. Ainsi l’on ne doute plus de ce beau mécanisme de la circulation des eaux de la mer vers les montagnes et des montagnes vers la mer, déterminée par l’évaporation, et par l’intermede des vents et des montagnes : on doit ajouter, et par celui de températures opposées -, car je crois qu’on peut établir que, dans une chaîne centrale et élevée, les nuages ne dépassent point la ligne du milieu des eaux pendantes, parceque cette ligne sépare deux températures. Les cols sont les parties accessibles et pénétrables de cette ligne ; et pour n’être pas si élevés, ils n’en sont pas moins placés au foyer des révolutions de l’atmosphere.

Le principe précédent, combine avec l’explication des vents régnants pendant le solstice, rend raison des pluies périodiques qui produisent les crues du Nil, et après celles-ci les crues du Niger, fleuve qui coule sur le revers des montagnes de l’Ethiopie.

La

* On a trouvé à Rosette, à quatre pieds sous terre, une tablette de granit, portant trois inscriptions, l’une en caracteies hiéroglyphiques, l’autre en Syriaque, de l’autre en Grec. Les inscriptions Grecque et Syiiaque, qui sont la traduction l’une de l’autre, indiquent que Ptolémée-Eupator avait employé sept ans et demi à faire recreusir tous les canaux de /' Egypte,

La manière dont nous avons envisagé l’explication de la formation du Delta fait voir, qu’en même temps que le Delta s’exhausse, le fond du Nil s’élève également ; mais quel est le rapport de ces deux accroissements, et quelle est la probabilité que, dans les moindres crues et dans les plus grandes, le Nil inonde suffisamment et n’inonde pas trop ? C’est ce qu’il n’est pas aisé de déterminer.

Il est pourtant certain que, dans les crues ordinaires, les eaux de l’inondation ne dominent pas à beaucoup près tout le sol de l’Egypte, et il paraît qu’il en était de même dans des temps très-reculés.

Les anciens Egyptiens avaient senti dès long-temps qu’il fallait se rendre maître des eaux du Nil, si l’on ne voulait point s’exposer à avoir bien des portions de terrein privées d’un des principes de la végétation. Les historiens prétendent qu’ils creusèrent le lac Mœris pour être le régulateur des inondations du Nil. L’eau qui affluait dans cet immense réservoir, et qu’on recevait ou déversait à volonté, au moyen du canal de Yoùcef, suppléait, dit-on, aux inondations trop faibles, et, dans les crues extraordinaires, délivrait le sol de l’Egypte des eaux qui l’auraient recouvert trop long-temps : ce serait peut-être l’idée la plus grande qu’on eût jamais eue, et en même temps la mieux appropriée à la véritable prospérité d’un pays *.

Le canal qui conduisait les eaux du lac Mœris, ou plutôt du Nil, dans la Haute Egypte, au lac Maréotis, subsiste encore, mais dégradé vers la fin de son cours ; la partie de la province de Béhhyreh, voisine du désert, que ses eaux fertilisaient, est privée de culture.