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Notice sur quelques Villes qui ont des Rapports avec le Lac Menzalêh.

Le pays de l’Egypte que j’ai visité présente presque par-tout l’aspect d’une grande dépopulation. Les villes de ce canton, placées au débouché de la Syrie, se trouvaient sur les pas des conquérants, et devaient se ressentir de la présence des armées d’invasion, composées pour la plupart de peuples barbares, dirigés par des chefs tels que Cambyse ou le farouche O’mar -, mais la principale cause de leur entier dépérissement a sans doute été la suppression des branches Pélusiaque, Tanitique, et Mendésienne.

Ces branches avaient sur leurs bords, ou dans leur voisinage, des villes considérables, Tennys *, Toùnah, Samnàh, et Péluse, et d’autres moins importantes.

Les villes de Tennys et de Toùnah, ruinées, sont maintenant au milieu des eaux, et elles appartiennent, ainsi que nous l’avons dit, au lac Menzalêh. Comme toutes les villes qu’atteignait l’inondation, elles étaient placées sur des levées artificielles. La terre mélée de décombres sur laquelle on marche à présent est entièrement inculte, et sa surface est saisie par une sorte de crystallisation, en sorte que le terrein crie et cede sous les pieds comme la neige qui commence à geler, ce qui rend ces îles très pénibles à parcourir.

Tennys était une vaste cité ; une enceinte de murailles, flanquée par des toursj avec un fossé plein d’eau, faisait sa défense. Elle ne présente aujourd’hui aucune habitation. Des vestiges de bains ; quelques ruines de souterrains voûtés avec art, dont les murs sont recouverts d’un ciment très dur et très bien conservé ; les fragments d’une cuve rectangulaire de granit rouge : tels sont les seuls monuments que l’on distingue au milieu de débris immenses de briques, de porcelaines, de poteries, et de verreries de toute couleur. Les habitants des pays circonvoisins font continuellement des fouilles dans cette île ; ils y recueillent des matériaux propres à leurs habitations. C’est ainsi que se sont transportés les colonnes, les piédestaux, les chapiteaux et les autres monuments que l’on voit placés d’une maniéré si barbare dans les mosquées et les principaux édifices, ou bien jetés dans les constructions ordinaires. Le seuil des casernes de Damiette est un fragment d’un très bel obélisque à hiéroglyphes. Nous avons trouvé dans cette ville, aux côtés d’une porte, deux piédestaux chargés d’inscriptions, l’une Grecque, l’autre Latine ; enfin, dans une mosquée, une colonne de marbre gris veiné, portant une inscription Grecque un peu altérée.

Toùnah

Tennys, ville Romaine,

Toùnah étoit moins-considérable que Tennys. Un heureux hasard nous a offert dans la première, à la surface du terrein, un camée antique* * * § sur agathe, de 36 sur 29 millimétrés, représentant une tête d’homme ; le profil a beaucoup de caractère : un œil perçant, un air froid, une levre dédaigneuse, et d’autres indices, font penser qu’on a voulu faire la tête de cet Auguste qui sut résister aux charmes de Cléopâtre, et surmonter tous les obstacles qui le séparaient du pouvoir.

Samnâhf se trouve sur le bord du canal de Mo’éz. Il paraît que c’était une ville immense ; elle s’étendait beaucoup le long du canal. On voit dans son intérieur une espece de forum ou place publique de la forme d’un carré long, ayant une grand entrée du côté du canal de Mo’éz, et des issues dans les parties latérales. Le grand axe de ce forum est dans la direction de l’est à l’ouest : on aperçoit sur ce grand axe plusieurs monuments détruits, et des obélisques brisés et renversés. Quand on considéré des débris aussi énormes, on a presque autant de droit de s’étonner des efforts qu’il a fallu faire pour rompre ces obélisques près de leur base, et les renverser dans la poussière, que des moyens qu’on avait dû mettre en usage pour les élever : le temps a respecté les hiéroglyphes d’un de ces obélisques, on en a pris le dessin.

Samnàh est maintenant l’entrepôt des dattes qu’on apporte de Ssaléhhyéh, et que les pêcheurs du lac vont prendre en échange de poisson salé.

Péluse est située à l’extrémité orientale du lac Menzaléh, entre la mer et les dunes, au milieu d’une plaine rase, nue et stérile. L’extrémité de la branche Pélusiaque, réduite presque entièrement à un grand canal de fange, traverse cette plaine en allant du lac à la mer. Le château de Thynéh, qui tombe en ruines, se trouve au bord de ce canal, mais assez loin de la plage ; il paraît être du temps de la conquête par Sélym. Les ruines de Faramah sont à l’est de Péluse, vers la mer.

Après avoir franchi la barre qui est à l’entrée de la bouche Pélusiaque, on trouve assez de profondeur d’eau, dans une certaine étendue, pour y abriter une flotille de petites germes : c’est par ce point que les germes du lac Menzaléh faisaient la contrebande avec la Syrie.

Le chemin qui conduit de la bouche d’Omm-Faredje à Katthiéh (Qathy’éh) § passe à

l’ouest

* Ce camée est aujourd’hui entre les mains de la citoyenne Bonaparte ; il lui a été apporté par le général.

+ Samnâh (San) était l’ancienne Tanis ; elle prit dans la traduction des septante, faite en Egypte, le nom de Tzoan (Zoav), d’où s’est formé San (Danville).

X Péluse vient du mot grec Ylyhiaiov, qui veut dire boue : les Arabes lui ont conservé cette dénomination, en l’appelant Thynéh.

§ Katthiéh (Qathy’éh) paraît être ce que Quinte-Curcc (I. IV. ch. VII) appelle le Camp cT A lexandre. Voici le texte : je me sers de la traduction de Beauzée.... Sept jours après son départ de Gaza,

dix

l’ouest de Thynéh et à travers Péluse. Ce chemin est extrêmement boueux ; il \ <ut mieux se rapprocher de la bouche Pélusiaque.

Nous observerons en passant que l’élévation des dunes qui sont à l’Orient de Péluse, et qui se prolongent en remontant vers la province de Charqyéh, fon voir que le canal de jonction du golfe Arabique à la Méditerranée ne pouvait aboutir qu’à la branche Pélusiaque, et à une assez grande distance de l’embouchure de cette branche. Dès-lors ce canal était dérivé du Nil vers la Mer Rouge, et la crainte d’une irruption de cette mer vers la Méditerranée, que je crois peu fondée, et dont on pouvait d’ailleurs se défendre par des écluses, devient par là beaucoup moins probable.

On trouve sur la plaine de Péluse, en allant de la mer vers les dunes, et jusqu’à une petite distance de ces dernieres, des coquillages d’abord répandus assez abondamment, puis devenant plus rares ; le terrein est recouvert en outre, dans presque toute son étendue, d’une croûte saline : ainsi tout annonce que la mer y reflue et y séjourne une partie de l’année, vraisemblablement dans le temps du solstice d’été. Le mirage est si considérable dans la plaine de Péluse, que, demi-heure après le lever du soleil, les objets paraissent défigurés au point de ne pouvoir plus les reconnaître *.

Strabon dit que Péluse avait vingt stades de circuit, et était à la même distance de la mer. *

Le développement de l’enceinte murée qui existe à Péluse a effectivement vingt stades ; mais la mer est quatre fois plus éloignée de Péluse qu’elle ne l’était du tems de Strabon. En sorte qu’en faisant passer à soixante stades de Péluse une ligne courbe qui vienne se raccorder au point le plus avancé de la plage, à gauche de l’entrée du canal d’Omm-Faredje, on aura l’étendue du terrain formé par les dépôts qu’abandonne sur sa droite le courant littoral, qui longe les côtes de la Méditerranée dans la direction de l’Ouest à l’Est; on fera disparaître ce long canal d’Omm-Faredje, qui est visiblement de formation nouvelle ; et l’île de Tennys sera rapprochée de deux lieues de la mer, ce qui

fera

il (Alexandre) arriva dans cette centrée de l'Egypte qu'on appelle aujourd'hui le camp d’Alexandre ; de là il fit défiler son infanterie vers Péluse , et il s' embarqua sur le Nil avec une légère escorte d'élite. Katthiéh est, à raison de quelques puits assez abondants qu’on y trouve, le seul campement que les Macédoniens aient pu trouver, le septième jour après leur départ de Ghazah ; et c’est aussi le point le plus rapproché pour faire filer des troupes sur Péluse. La marche de Ghazah à Katthiéh (Qathy’éh), que les soldats d’Alexandre avaient faite en sept jours, les soldats de Bonaparte l’ont faite en six jours.

# Le phénomène du mirage avait été remarqué des anciens. Voici ce que dit Quinte-Curce (liv.

VII, ch. V): Dans les déserts de la Sogdiane l' ardeur du soleil, pendant /’ été, brûle les sables......

d'ailleurs, un brouillard qui sort des entrailles trop ardentes de la terre offusque la lumière , et les campagnes 7tt paraissent autre chose qu'une vaste et profonde mer.

Le citoyen Monge a donné un mémoire très-bien fait sur le mirage, où ce phénomène est expliqué.

APPENDIX

fera coïncider davantage sa position avec celle que les anciens auteurs lui avaient assignée.

Il n’y a pas la moindre trace de végétation sur la plaine où se trouve située Péluse. On voit dans son enceinte un mamelon isolé couronné d’arbustes ; quelques oiseaux sont les seuls hôtes de ce bosquet et de la triste solitude qui le renferme. Le voyageur étonné n’aperçoit d’ailleurs où existaient une ville et une population immenses que quelques colonnes couchées dans la poussière, et de misérables décombres : il cherche en vain dans les environs les restes d’un guerrier long-tems heureux, et qui dut céder enfin à la fortune de César il ne trouve que le souvenir de cet homme célébré, victime du sort, de l’ingratitude et du plus lâche assassinat.

Un monument près du rivage où Pompée aborda réveillerait mille souvenirs *. II déterminerait en outre l’époque où les descendans de ces mêmes Français qui portèrent les derniers coups à Péluse f , au sortir d’une lutte immortelle contre l’Europe coalisée, après avoir franchi la Méditerranée, et pénétré par Alexandrie, sont venus au bout de six siècles, non comme des paladins fanatiques, mais en guerriers amis des hommes et des arts, marquer l’autre extrémité de la bâse de l’Egypte, et les deux routes qui conduisent en Asie et dans l’Inde ; ils ont atteint le sol brûlant de la Nubie, et ils chercheront à signaler leur séjour dans ces contrées par un monument plus respectable encore, la civilisation des peuples d’Orient.