MÉMOIRE SUR LE CANAL D’ALEXANDRIE

Par les Citoyens Lancret et Chabrol, Ingénieurs des Ponts et Chaussées ,

En approchant de Rahhmaniéh, la branche de Rosette se partage en deux bras principaux, et forme une suite d’iles qui ont ensemble quinze à dix-huit cents métrés de longueur. Le bras oriental est. le plus considérable, et demeure toujours navigable. L’autre qui d’après le témoignage des gens du pays conservait encore de l’eau toute l’année, il n’y a pas plus de douze ans, s’est tellement comblé depuis ce temps, qu’il reste à sec pendant huit à neuf mois. C’est sur ses bords que se trouve le village de Rahhmaniéh -y c’est aussi dans ce bras du Nil, et à douze cents métrés au-dessous de Rahhmaniéh, que le canal d’Alexandrie a son origine : l’eau y entre par deux bouches élevées de deux métrés huit dixièmes au-dessus des basses eaux du fleuve, et distantes l’une de l’autre de six cents métrés. Celle qui est située le plus bas est la plus ancienne ; elle a été abandonnée, parce que les curages successifs avaient tellement élevé ses digues, que les voiles des barques n’y pouvaient plus recevoir le vent. C’est pour la remplacer que l’autre a été faite, il y a quatre ans.

Le canal d’Alexandrie, dans la première lieue de son cours,* n’est qu’une espece de fossé de cinq à six métrés de largeur, qui fut creusé pour joindre le canal à la branche de Rosette, lorsque la partie de celle de Canope, dans laquelle il prenait autrefois son origine, se fut comblée. On rencontre cette partie de l’ancienne branche Canopique, à

deux

* C’est à la lieue de deux mille quatre cents toises qu’on a rapporté les grandes distances dont il est question dans ce mémoire.

deux cents cinquante métrés du village de Kaffr Méhallet Daoud ; elle n’est séparée du canal que par la digue qui a dans cet endroit quatre ou cinq métrés d’épaisseur.

Aussitôt qu’on s’est avancé au-delà de ce point, le canal est plus large et mieux formé ; il se continue ainsi jusqu’au village de Sémédis où il prend une largeur moyenne de cinquante métrés, qu’il conserve jusqu’au-delà du village de Flaga, c’est-à-dire, pendant près de deux lieues et demie. Les sommets de ses digues sont élevés de plus de quatre métrés au-dessus du fond, bien que celui-ci ne soit que d’un métré au-dessous du niveau de la plaine. Cette portion du canal porte tous les caractères de l’antiquité ; on y remarque des ports demi-circulaires de quatre-vingts métrés de largeur, qui ne permettent pas de douter qu’il n’y ait eu dans cet endroit une grande affluence de barques, et un commerce très actif. Ce lieu est en effet celui que l’on choisirait encore aujourd’hui pour rassembler les productions de la province de Bahhiréh, que l’on voudrait envoyer à Alexandrie. Il est d’ailleurs dans le voisinage d’une ville considérable depuis longtemps; je veux parler de Damanhour qui parait occuper la place de l’ancienne Ilenno polis pcirva* .

Le canal n’offre plus rien de remarquable dans les deux lieues suivantes, si ce n’est pourtant qu’entre les villages de Zaout-Krasal et de Gabil on a abandonné depuis peu d’années l’ancien canal pour en creuser un nouveau qui a été tracé en ligne droite et régulièrement approfondi.

Après Gabil, on entre dans un pays tout différent de celui qu’on vient de quitter. Ce n’est plus une plaine riche, cultivée et meublée de villages, c’est un terrain inculte, ce sont des villes ruinées et des villages abandonnés : cet aspect est plus affreux que celui du désert, peut-être parce qu’il rappelle un état florissant qui n’est plus.

Depuis Gabil, le canal d’Alexandrie, pendant quatre lieues de suite, a vingt métrés de largeur moyenne ; tantôt ses digues sont peu élevées, tantôt elles sont de plus de huit ou dix métrés : c’est cette partie du canal qui est la plus belle et la plus uniforme, pour la largeur et la profondeur. Il conserve dans la lieue suivante, c’est à-dire jusqu’à Léloha, à peu près la même largeur et la même uniformité que précédemment ; mais la plaine qui l’environne s’abaisse peu à peu, en sorte que le fond du canal se trouve être à son niveau, et lui est même supérieur dans plusieurs endroits : il ne recommence à être au-dessous de la plaine, qu’une demi-lieue avant Alexandrie.

Immédiatement après Léloha, le canal s’élargit subitement, et dans une demi-lieue de longueur il a cent, deux cents, et même jusqu'à deux cents cinquante métrés de largeur. Ses digues sont à peine élevées de deux métrés, et sont si faibles que les eaux

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* Le canal d’Alexandrie passe à douze ou quinze cents métrés au nord de la ville de Damanhour: cette ville reçoit les eaux du Nil par un canal particulier, qui va se terminer dans celui d’AIexandrje, ujs peu au-dessus du village de Flaga,

APPENDIX

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filtrent à travers. Il se rétrécit beaucoup ensuite, et lorsqu’on a passé Béda, il n’a que cinq métrés de largeur : des digues de plus de sept métrés de hauteur, et recouvertes de sable mouvant, menacent de le combler entièrement. Dans cet endroit, il est à une distance moyenne de cent métrés du lac d’Aboùqyr; il s’en éloigne ensuite, et dans l’espace d’une lieue il prend une régularité et des dimensions à-peu-près semblables à celles qu’il a avant Léloha. Il se rapproche du lac, vers l’extrémité occidentale de celui-ci, et le serre de si près qu'il n’en est séparé que par une digue en pierre de six à sept métrés d’épaisseur. Une autre muraille, distante de celle-ci de cinquante métrés, forme la digue du côté de la plaine. Cet endroit appelé êl-Boussat, à cause de la grande quantité de joncs qui y croissent, est un des plus obstrués du canal, parce que les terres provenantes des curages annuels ont toujours été jetées à droite et à gauche dans l’intérieur même des digues.

Depuis l’extrémité du lac, le canal parcourt un terrain entrecoupé de marais salants recouverts d’une croûte de sel de dix à quinze centimètres d’épaisseur. Il passe ensuite au milieu d’un bois de dattiers d’une demi-lieue de longueur, en laissant à sa droite un grand nombre de citernes, dont quelques-unes portent le caractère des constructions Grecques ou Romaines, mais qui pour la plupart ont été défigurées par les réparations qui y ont été faites dans les tems modernes. Cette partie du canal qui s’approche d’Alexandrie offre à sa droite plusieurs monticules couverts de maisons détruites, que lés Arabes, leurs derniers habitans, ont abandonnées depuis deux ou trois cents ans. On y trouve aussi des tronçons nombreux de colonnes de granit, et d’autres fragmens de l’architecture des Grecs qui avaient tout à-la-fois créé et embelli cette contrée de l’Egypte.

A une demi-lieue d’Alexandrie, le fond du canal est un peu plus bas que le niveau de la surface de la mer -, mais depuis cet endroit jusqu’à l’enceinte des Arabes il a une contre-pente, c’est-à-dire, qu’il s’élève à mesure que l’on s’avance vers cette enceinte.

Enfin le canal d’Alexandrie, large de vingt à vingt-cinq métrés, tourne au pied du monticule où se trouve élevée la colonne de Sévere -, il devient ensuite très-étroit, passe à travers l’enceinte des Arabes, et va se terminer dans le port vieux sous la forme d’un égoût.

La différence des hautes eaux aux basses eaux du Nil, auprès de l’entrée du canal d’Alexandrie, est de quatre métrés, année commune ; leur profondeur moyenne dans ce canal, lorsqu’elles ont atteint leur plus grande hauteur, est d’environ six dixièmes.

L’augmentation annuelle des eaux du fleuve se fait sentir à Rahhmaniéh entre le 10 et le 20 Juillet, et vers le milieu du mois suivant elles ont atteint l’entrée du canal d’Alexandrie. Elles mettent ensuite un mois à le parcourir, parce qu’elles sont ralenties dans leur marche par les inégalités de sa pente, et sur-tout par ses nombreux détours ; car il a vingt lieues de développement, quoiqu’il n’y ait que quinze lieues de distance entre ses deux extrémités. Les eaux n’arrivent donc à Alexandrie que vers le 25 du mois de Septembre ; et comme le décroissement du Nil s’aperçoit déjà à Rahhmaniéh

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dès le 15 de ce mois, il s’ensuit que la navigation dans le canal ne peut durer plus de vingt ou vingt-cinq jours.

Lorsque les eaux sont arrivées à Alexandrie, elles entrent dans quatre petits canaux souterrains dont les entrées sont distribuées le long de la demi-lieue du canal d’Alexandrie qui précédé son embouchure : elles sont conduites par ces canaux dans des réservoirs d’où on les éleve, au moyen des roues à pots, dans de petits aqueducs qui les distribuent aux diverses citernes de la ville. Ces roues, qui sont au nombre de soixante et douze, sont mues par les chevaux et les bœufs que la province de Bahhiréh est obligé de fournir chaque année pour ce travail*.

Il n’y a pas long-tems que l’on comptait trois cents soixante citernes propres à recevoir les eaux ; on n’en compte plus maintenant que trois cents huit environ, et le nombre en diminuera rapidement parce qu’elles sont fort anciennement construites, et qu’on n’y fait plus de réparations depuis long-temps. Il y avait aussi un plus grand nombre de canaux dérivatoires ; mais les uns sont engorgés, d’autres n’aboutissent plus qu’à quelques jardins particuliers.

On ne ferme point l’embouchure du canal dans le port vieux, pendant que l’on travaille à remplir les citernes, parce que la contre-pente dont nous avons parlé empêche qu’il s’écoule par cette issue une trop grande quantité d’eau, et celle qui s’échappe est employée à l’approvisionnement des vaisseaux.

Quand toutes les citernes d’Alexandrie sont suffisamment remplies, on permet aux habitans des villages qui sont sur les bords du canal d’en couper les digues, soit pour arroser leurs terres, soit pour remplir leurs propres citernes. Les habitans des villages qui se trouvent aux environs de la rive gauche du canal dans sa partie haute, et dont les terres sont arrosées par d’autres canaux, attendent avec impatience ce moment pour couper les deux digues du canal d’Alexandrie, afin de faire écouler rapidement les eaux qui sont sur leurs terres, et les dessécher plus promptement. S’ils étaient contraints de faire entrer ces eaux dans le canal, elles serviraient aux terrains qui sont placés plus bas, et qui ne sont jamais suffisamment arrosés. Ce ne sont que les grandes crues du Nil qui permettent de cultiver quelques parties de ces terres ; mais dans les crues ordinaires elles restent incultes, et les fellahhs quittent leurs demeures pour aller chercher des travaux dans les villes ou dans les gros villages. Ils attendent, pour y entrer, que leurs champs aient été arrosés par le fleuve.

C’est sans doute au peu de soin qu’on a pris de creuser le canal, et à la petite quantité d’eau qu’il reçoit chaque année, qu’on doit attribuer l’abandon de ses rives -, car la

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* H faut élever les eaux à plus de dix métrés de hauteur pour les introduire dans les citernes qui sont du coté de la porte de Rosette, et seulement de cinq métrés pour les introduire dans celle qui se trouvent vers le port vieux.

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terre en est très-cultivable : elle est la même que celle de tout le reste de l’Egypte. Elle est à la vérité recouverte d’une couche de sable dans quelques endroits ; mais c’est là l’effet et non la cause de la solitude de cette contrée.

Sous le gouvernement des Mamlouks, l’un des kiachefs du commandant de la province de Bahhiréh campait sur les bords du canal, depuis le moment où l’eau y entrait jusqu’à celui où les citernes d’Alexandrie étaient remplies. Son objet était d’empêcher les Arabes du désert et les fellahhs, d’y faire des coupures, comme aussi d’en former lui-même, lorsque la trop grande quantité d’eau pouvait faire craindre la rupture de quelques parties de digue. Dès que les citernes d’Alexandrie étaient pleines, il entrait dans la ville pour en demander la vérification ; elle était faite à sa réquisition par le commandant, le qady et les u’iemas. Après quoi on remplissait un vase de l’eau de ces citernes : ce vase était scellé par ceux qui avaient fait la vérification, et servait avec l’attestation qui y était jointe à prouver au commandant du Kaire que l’eau était bonne, et que les citernes avaient été remplies.

Après avoir fait connaître ce qu’est aujourd’hui le canal d’Alexandrie, et le régime auquel ses eaux sont assujetties, nous allons dire quelque chose de son état ancien : nous examinerons ensuite rapidement ses relations avec le commerce et l’agriculture ; enfin nous parlerons des réparations indispensables qu’il exige, et des augmentations utiles dont il est susceptible.

Il ne reste aucun souvenir d’un canal qui ait conduit les eaux du Nil du côté du lac Maréotis avant Alexandre. Il paraît que les habitans de la bourgade de Rachotis, et la garnison que les rois d’Egypte y entretenaient, trouvaient suffisamment d’eau potable dans les trous qu'ils creusaient au bord de la mer. On sait que César et son armée assiégés dans Alexandrie furent long-temps réduits à cette seule ressource. On en pourrait encore faire usage aujourd’hui dans un cas pressant : on s’en est assuré par des expériences.

Mais si les bords du lac Maréotis ne furent pas cultivés avant Alexandre, on ne saurait douter qu’une grande partie de la plaine comprise entre Alexandrie et Damanhour ne fut certainement arrosée et cultivée par les anciens Egyptiens. On y retrouve encore des fragmens d’hiéroglyphes qui prouvent qu’ils y ont élevé des monumens. Au village de Flaga, entre autres, la porte d’un moulin était décorée avec symétrie de trois pierres sculptées : la plus intéressante que nous avons détachée représente une Isis accroupie, de six décimètres de proportion. Elle est coiffée de la peau d’un vautour, et tient dans sa main le bâton à fleur de lotus. Ce fragment en pierre calcaire est parfaitement bien conservé ; il est sculpté avec le même soin et les mêmes détails qus les murs du temple de Dendérah.

L’opinion que le canal actuel d’Alexandrie est celui qui fut creusé lors de la fondation de cette ville, ayant été avancée et généralement reçue, nous croyons devoir entrer à ce sujet dans quelques recherches.

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