CHAPITRE XX

De La Pas h Tlpuanl {suite).

Considérations générales sur les exploitations et les alla?kms auriflèfes de la vallée de Tipuani. — Pltiyas de banqueria. — Détails sur rezploitation de Romanpiaja. Nombre d'ouvriers employés , etc. — Mégaoéphales. — Pajonales. — Labor de banqueria de San-Jaaoilo ; résollats malheureux obtenus par don Juan Santos Villamil dans cette expldlation. — Tinamou. — Arrivée au village de Tipuani.

Les travaux entrepris sur les alluvions aurifères de la quebrada de Tipuani sont de deux classes. Ceux de la première ont pour but d'isoler le mêlai disséminé dans les berges {faldas ou faldeos) de la vallée; on les appelle trabajos de falda (tra^vaux de berge ou de montagne). Par l'expression trabajos de playa (travaux de plage) , on désigne , au contraire^ les travaux pratiqués dans le; but d'extraire Tor mêlé au sol qui constitue le fond de la vallée. Ce qui distingue essentiellement ces deux ordres d'exploitations , c'est que, dans les premières^ toutes les couches intéressées se trour vent situées à un niveau supérieur à celui de la rivière ; tandis que, daiis les secondes , les points

attaqués sont en grande partie au-dessous de ce niveau, et^ par conséquent, conslammenl exposés à élre noyés par des eaux d'infiltration. On comprend que le système d'exploitation doit différer dans ces deux cas , et qu'il doit être bien plus coûteux dans le dernier cas que dans le premier.

Le désavantage que l'on rencontre , sous ce rapport y dans l'exploitation des plages, est néan* moins amplement compensé par la plus grande richesse de leurs sables : richesse telle que , dans certains cas, elle semble fabuleuse. Ceci demande quelques éclaircissements.

Lorsque, dans un des chapitres précédents, j'ai parlé de l'exploitation des sables aurifères de Chuquiaguillo, j'ai dit que l'or disséminé dans les alluvionsdc la Bolivie provenait, en général, de la dislocation et du broiement de filons de quartz encaissés dans des schistes phylladiens. Ces schistes (quarlzeux , micacés ou argileux) constituent la masse principale du soulèvement des Andes boliviennes ; et la vallée de Tipuani , ainsi que tous les autres ravins du versant oriental de celte chaîne, peuvent être regardés comme d'immenses sillons que les eaux y ont creusés. Mais avant que ces sillons fussent ouverts, le sol pri-

AIXUVI0K8 AURIFÈRES DE TIPI}ÀNf. 369

mitif s'était recouvert , déjà, d'une couche plut ou moins épaisse de terres aurifères, que les torrents diluviens (1) ont dû lacérer, avant d'arriver à la roche qui constituait le squelette de la moa^ tagne, et qu'ils ont Licéré à son tour. Une grande partie du sol alluvial , et même des schistes sous* jacenls, a été alors entraînée vers les plaines. Mais , à mesure que les courants ont diminué de vitesse , les éléments les plus denses des terrains onlratnés se sont déposés, chemin faisant, et ont constitué, dans le fond du sillon, et sur la surfece môme de la roche primitive {pena)^ une couche d'une épaisseur variable, ordinairement très riche en or, à laquelle , en un mot, on donne le nom de venero.

Vov des plages provient donc, il est facile maintenant de le comprendre, de la concenlratiim d'une partie des terrains (sables , schistes , etc.) qui comblaient , à une époque, le vide de la vallée actuelle. La nature , si l'on veut, a opéré, là, un lavage d*or en grand , dont on n'a plus guère qu'à recueillir les bénéfices aujourd'hui.

Sur les berges ou faldeoê dé la vallée , au con«

(i) Ces torrcDU proTenalent pent-dlre de récoulcBeiit da cm» d*«Be grande mer iotérieare dont le lac de TIticaca aérait an reiUge « et doal k fond aurait été loolefé* toit gradaeilenient , toit par leconaes plos ou moins brusques.

traire y c'est encore , si je puis m'exprimer ainsi , 4e l*or très étendu « ou très délayé de sable , que l'on rencontre, et les exploitants ont à y feire, artificiellement, ce que la nature a déjà si bien l^il pour les mineurs de la playa.

A un premier courant en ont succédé d'autres, qui ont écrit, en quelque sorte, leur énergie, leur nature même, sur la tranclie des couches successivement stratifiées au-dessus du venero. Ces couches sont ordinairement stériles , c'est-àdire qu'elles ne contiennent point d'or ; parfois aussi , on y trouve intercalée une nouvelle strate de sable aurifère , souvent aussi riche que le venero lui-même, mais en général moins épaisse que lui, que Ton appelle venerillo, par cette raison. On devine que, pour la former, la nature a dû remplir, de nouveau, le ravin, à pleins bords, et que de nouveaux monceaux d'alluvions ont été entraînés des escarpements (1).

Quoi qu'il en soit, pour arriver à un venenllo Qu à un venero, le mineur doit toujours traverser une épaisseur plus ou moins grande de couches stériles; et, ici, deux cas peuvent se présenter. Tantôt, en effet, l'épaisseur de toutes ces couches

(i) La rormaliou des venerillos a pu coïncider avec uu nouveau aool^ vement bruM]ue du Tond de la mer intérieure.

PLAYAS DE QANQUËRIA. 371

réunies ne dépasse pas 6 à 8 mètres^ et Texploilation du venero])eui se faire à ciel ouvert ; c'est, comme nous le verrons y ce qui a lieu dans le voisipage même de Tipuani. D'autres fois^ Tépaisfieur des couches stériles^ ou de lacarga{i)y comnifl on les appelle y est beaucoup plus consid^riblOf 9t le terrassement en devient imposiible« Le vwwo se

travaille alors commcf m filon d'uM mino ordi*

naire. La plage de Rom^npUyn ei lu plu|wri de celles qui se rencontrent an^deiuma du village de

Tipuani sont dans ce cas; leur sol présente, en outre y dans la constitution de ses strates, une quanlilé considérable de grandes roches roulées , ou bancos, ce qui a fait désigner ces plages par le nom do playas de banqueria , et les exploitations qui s'y trouvent par celui de labores de banqueria. La coupe suivante peut donner une idée de la coinposilion du terrain, dans los lieux dont il vient d'être question.

(1) Les strates qui coiisliluenl la caiga^ formées (l*aUleurt d^éléments \rH iiomlireux, ont une puissance eitrénement ? «riable; mais un point très iiiiporlanl ù noler dans leur élude, c'est que leur nomhre et le«r nature \;iiicMii bi'aucuui) d*iin point de la valiéeùun autre: fait qui B*a, du r<*sle, rini de surprenant, puisqu'il trouve une explication toute naturelle dans les variations de vitesse auxquelles ont pu être soumis, en ces points, les f-uuiaiits qui les ont déposées. Je dirai ici que, de tontes les concbes qui composent le terrain alluvial des plages de Tipuani , la strate aurifère est celle (|ui m'a paru t^lrc la plus constante; mais celle ci même peut aussi manquer quelquefois, ainsi qu'on le verra plus loin.

Cuupe (I) iI'Mii terrain aurifère de la milét de Tip>

1 , machine A fpuisemenl ; on voit un corpt de pompe traTnser, par iw larte puiu, le terrain aurirère, el plonger, au-deisoui du venero, d«iu le bauin o, creu)£ dam le roc , où se rendent le* enui d'ïnBltnUon.

R, rioTipuani.

P,pena(ichlil«).

A , allutioni andeDim dei falitot,

a , allutions moderiies.

b, riiave, gravier grisilre on Ideuitre formé d'éiimeals très diren.

c, lortria, couche formée de gaUU de grosseur diflïrenlc, et MHTeM arrondis, de granit, de schiste, de grès dur {ainoladera) et de quaiti.

d, bangutria, couche puiuanle Tonnée surtout de gnods bloca de granit, parmi lesquels se voient quelques maiKS de schiste et piM rarement de quarli (nutaC).

t, iifHifiiigratiereuenlidlement fonnèdefragmentsaTTondisdefTaait,

de la grosseur d'un pois et au-dessous. Ji $rr«fii,caucbecampos£ederragmentsiiTégaliersdegr«nit etdescUMiï

reliés par du saUe arsileui.