EXPLOITATION DE HOMAM'LAYA

ploitation d'une plage de banqueria , esl le foncernent d'un puits vertical qui pénèlrc jusqu'au plan de roc sur lequel repose le venero. Une pompe maintient ensuite le fond de ce puits à sec ^ et facilite Texploitation de la couche aurifère.

Pour nous faire une idée du mode d'extraction du venero, dans ces circonstances , nous deman* dames à notre hôte de Romanplaya la permission de visiter ses travaux , et il nous eut bientôt mis en mesure de satisfaire notre curiosité. Suivant ses directions, nous nous enveloppâmes la tête d'un mouchoir, pour la préserver du choc des voûtes j et nous étant munis de lampes j c'est-à-dire de petites soucoupes contenant de la graisse et une mèche j nous suivîmes les pas de notre guide.

J'ai dit que, dans les travaux de banqueria^ il y avait un puits vertical, creusé jusqu*au plan auri* fère ; le puits de Romanplaya avait une profondeur d'environ 18 varas (15 mètres). Une galerie dont le sol était incliné de 15 à 20 degrés, nous mena sans trop de difficulté à sa partie inférieure ; là , se rendaient les corps de deux immenses pompes à chapelet, qu'une roue hydraulique maintenait sans cesse en activité. De ce point central rayonnaient une foule de boyaux qui traversaient le venero dans tous les sens , et que l'on prolon-

374 DE LA PAZ A TIPUAflI.

geait, surtout, du côté où cette couche avaiil li plus grande épaisseur, ot où Von avait constaté que 6ôn titre était le plus élevé: ce dont on s*asaurait y de temps à autre, par des essais fiadts à h sébile.

Le plan de schistes sur lequel reposait le venero n'était pas horizontal ', tantôt il s'élevait un peu; récoulement des eaux dinûltration se faisait alors très facilement vers le point où elles étaient absorbées par les pompes. Dans d'autres points, la surface du roc s'abaissait plus ou moins^ et Ton était obligé alors de se servir de seaux poar mettre l'eau infiltrée h portée des machines. Les vases qui servent à cet usage sont en cuir et portent le nom de baldes.

Les galeries, ou frontones, dans lesquelles on nous fit promener, avaient, en moyenne, une hauteur de 120 à 130 centimètres , et le conglomérat dans lequel elles étaient surtout creusées (car l'épaisseur du venero lui-même était peu considérable) avait partout assez de consistance pour qu'il (ût inutile de les soutenir ailificiellemeut. En môme temps , la dureté du sol n*était nulle part assez grande pour qu'il fùl nécessaire d'employer, à le percer, d'autre instrument que la pince ordinaire.

EXPLOITATION DE ROMAPiPLAYA. $75

Après avoir visité plusieurs firontones où les travaux avaient été suspendus pour divers molifil y on nous conduisit à l'un de ceut où Ton traV&il«lait alors ; le plan de schiste y était très àtiflHi6> tueux, et il s'abaissait tellement , Verft Textrémité de la (galerie ^ que Teau s'y attiassait èafti cesse y et qu'on était obligé d*y foire la chaîné pour enlever, au moyen de baldes, le produit dêl infiltrations. Malgré ces précautions, nous yaviôAl encore de l'eau presque jusqu'à mi-jambe. Lft ventilation était d'ailleurs si mauvaise dans cette partie de l'excavation, que notre respiration ié trouvait gênée, et que nos lampes brûlaient avte difficulté. Nous nous vtmes plusieurs fois obligés de nous arrêter, pour rallumer les mèches qut s'éteignaient tout à coup. Une fois, même, nous nous trouvâmes, pendant plusieurs minutes, dans l'obscurité la plus complète, toutes nos lumières étant mortes à la fois.

I/étendue des frontones en exploitation n étant pas considérable , nous les eûmes bientôt par«* courus, et nous nous empressâmes de regagner le grand air, très satisfaits, en somme, de notre expédition.

Le nombre des ouvriers employés à Romanplaya était de 80, mais, sur ce nombre, il n'y

en avait guère que 25 qui travaillassent en même temps dans les excavations. En feisant alterner ainsi le travail des ouvriers, Texploitation pouvait être continuée nuit et jour.

Pressé à la fois par le désir d'arriver au but de notre voyage et par nos Indiens eux-mêmes qui commençaient sans doute à trouver la course longue, nous reprîmes, dans la matinée du lende* main , la route du hameau de Tuanani , devant lequel nous passâmes vers neuf heures. Une des* cente assez mauvaise nous mena ensuite au rio de Yratini, près duquel se trouve une petite ferme appelée Pan-y-Âgua, où nous nous arrêtâmes pour donner du repos aux Indiens. Plus loin ^ nous cheminâmes , quelque temps , dans le lit d'une autre rivière, sur le sable brillant duquel je vis courir un grand nombre de charmants coléoptères de couleur bleue et cuivrée ; mais leur agilité était si grande que j'eus de la peine à en saisir. Le genre auquel appartiennent ces insectes porte le nom de Mégacéphale (1) ; il est un des plus caractéristiques de la faune des rivières de FAmérique tropicale, mais c'était la première fois que je le rencontrais en Bolivie.

(i) Litlcralement « grosse tétc ».

PAJONALES. 377

En nous éloignant davantage de Romanpiaya , nous vimes les forêts disparaître dans certains points pour foire place à des gazons verdoyants, semés d'arbustes en fleur ou d'arbres isolés.

L'aspect de ces localités est naturellement égayant ; mais le voyageur qui vient de passer des journées entières dans les forêts sombres et humidesy éprouve à leur vue une joie pleine d'émo* tiens. Ce fut Teffet qu'elles produisirent sur nous, et, sous ce rapport, les pajonales m'offraient en* core une ressemblance de plus avec les campas du Brésil. Un soleil brûlant dardait cependant sur nous ses rayons verticaux, pendant que nous tra* versions ces lieux découverts , et donnait un nouveau charme aux bosquets qui se présentaient, de loin en loin, sur notre passage ; aussi, chacun d'eux motivait une nouvelle halte.

La végétation des pajonales se caractérisa de plus en plus à mesure que nous avançâmes. |Un arbre de la fomille des Lithraires {Diplusodon) y attirait, en particulier, l'attention, par ses magnifiques bouquets de fleurs roses qu'aucune feuille ne voilait. Des Vochysias aux longues grappes dorées apparaissaient aussi çà et là, et les Cecropias aux troncs et aux feuilles argentées y balançaient leurs cimes en candélabre.

378 yt LA FAX A nrcAKi.

Le Lot de ocnre course de cette journée était «0e eiploiutjcai de f;ables lurilwet de la méOiA Mlore que c^Ile que nous reiiioDS de Tiftiter, et cofiAue sous: le nom de San-Juaiiito. Nous j arri- \ittà^ d'asf^ez banne beure« et nous fikmes reçus tfèv amicalement par le maître de Tendroit, avee ler|tjel nous eûmes le plaisir de nous oitretenir en français. Il était fils du mineur don ndefonso Vf llamil , et avait dirigé, pendant quatre années, un travail de banqueria qu*il venait enfin de sus- |iendre. Une mauvaise chance lui avait fait choisit, fKiur le [lercement de son puits, un point où le plan aurifère, constitué d^une manière très défivoralili;^ n*nvait reçu aucun dépdt du précieux i^-^ Hi^ro, l/infortuné mineur eut beau diriger des i'/A\ttrUtn OM tous les sens, dans Tespoîr de trouver <|ijifh|iH; dépAl accidentel y tous ses efforts n*aboutin^nt qu'à Ini dcmonirer qu'il était tombé sur un sillon cr^Miffé dans le lit originaire de la rivière, iH dinpoKé lie (elle sorte que le courant diluvieo av;iil |)ij l(! I)2ilayer de la manière la plus complète. l/or (*n îivail été souffle (soplado)y comme disent lo« mineurs. Il ne rencontra, je crois, en défini* livn, i\\\i\ Iniil onces de paillettes enfouies dans ({uelqueR (Issiircs, et, cela , après y avoir dépensé environ vingt mille piastres. Ce révor» ne Tivail