CHAPITRE XXin

Scjonr * Tlpnanl (fu<U).

Détails historiques sur les lavaderos de Tipuani. Lear décooTerte par les Espogools. Mode d*exp!oitation en usage chex les Indiens d*aatrefois , ou GentiUs, — Venero comido et venero soplado, — Obstacles opposés aux travaux des Gentiles par les bancos; moyens imaginés par les mineurs espagnols pour se défaire de ces blocs. — Dénominatloii de « Potosi deOro » appliquée à Tipuani. — Effet produit dans les (araderos par Tinsurrection de TupucAmaru. — Bénéfices réalisés par les mineurs Andres CoU et le chanoine Gultierres. — El Àpoêtolado» — Travaux exécutés dans la qutbrnda par don Ildefonso Villamil. Profils «le ce mineur et de M, Zavala. — Années de boya.

Maintenant que nous connaissons les procédés d*expIoitation récemment mis en usage à Tipuani, jetons un coup d*œil rétrospectif sur les moyens d'exploitation employés autrefois (1).

D'après une pièce conservée dans les archives de la ville de La Paz, la découverte par les Espagnols des richesses de la quebrada de Tipuani (2) remon-

(1) Les détails qui suivent m'ont été communiqués, en partie» sur les lieux, par MM. Villamil, Za?ala, Whealley, etc., ou ont été puisés dans nn manuscrit très intéressant que sirWoodbine Parish, ancien consul général de la Grande-Bretagne à Buenos- Ayres, a obligeamment mis à ma disposition,

(2) Le mot Tipuani^ que quelques uns écrivent Tipooni, est dèriTé de rindien tipa, nom d*un arbre qui produit une résine appelée dans le pays sangre de drago. Cet arbre était autrefois, à ce que Ton assure * tfèi

TRATAUX DES GBNTILES. 411

terait au commencement du xyii* siècle. Un corrégidor de la ville de Sera ta aurait pénétré dans cette vallée, vers Tannée 1635, et y aurait vu plusieurs milliers dlndiens occupés aux lavages, feit qui semble démontrer que ces lieux étaient connus des indigènes bien auparavant; mais ce qui le prouve encore mieux, c'est qu'il est bien peu de points exploités aujourd'hui, dans les faldeos et dans les plages de cette rivière, où les anciens Indiens, les Gentilesj comme on les appelle, n*aient pas laissé des traces de leur passage. Quelques parties du venero sont littéralement criblées par les étroits terriers que ces patients mineursjy ont creusés, el l'on a vu même quelques uns de leurs conduits pénétrer jusque sous le lit de la rivière. A tout prendre, ces excavations rappellent bien plutôt un travail de bêle que celui de l'homme.

Afin de diminuer les risques d'une exploitation entreprise dans des conditions si éminemment désavantageuses, les Indiens paraissent avoir eu l'habitude de creuser à la fois, et d'après le sys* tèmc des callejones, plusieurs galeries parallèles

aboodanl dans la vallée de Tipuani , que Ton appelait par cette raisoa quehrada tipanif ou « Vallée des Tipas > . La particule ni, ajoutée à la fin d*on mot , en aymara, implique une Idée de poiieitîon. C*ett wAnà que le mot iifant veut dire i possesseur de maisons >, killokami « possesseur d*argent i , etc.

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et très rapprochées, qu'ils faisaient commuDiquer de distance en distance, afin d'y établir une sorte de ventilation, et de feciliter par cette disposition l'écoulement des eaux et l'extraction des déblais; mais, malgré toutes leurs précautions, les malheureux ont souvent été victimes de leurs téméraires entreprises, ainsi que viennent l'attester de temps à autre les ossements que Ton trouve enfouis dans les passages obstrués. Je possède plusieurs des outils dont se servaient les Gentiles dans leurs exploitations, et que Ton a trouvés enterrés avec eux dans le sein du venero. L'un d'eux est de bois de palmier, et a la forme d'un fer de lance; d'autres sont de cuivre, et paraissent avoir été employés à gratter la terre ou à foire l'office de leviers.

Cependant ces Indiens , malgré leur persévérance, n'ont jamais pu attaquer que les points du venero où il leur était possible de se mettre à l'abri des infiltrations, par le moyen que j'ai signalé; et, pendant bien longtemps, les Espagnols leurs successeurs n'ont pas été plus avancés, n'ayant guère fait que marcher sur les brisées de leurs prédécesseurs païens. On peut facilement imaginer les cruelles déceptions que les nouveaux venus ont dû éprouver lorsque, parvenus, après plusieurs mois

VENERO COMIOO. 413

de travail, à loucher le venero tant désiré, ils acquéraient la certitude que les Gentiles les y avaient précédés. — a Esta comido, x> s'écriaient-ils alors: « Il est mangé. » — Mais ils n'en continuaient pas moins leur travail, car ils savaient déjà par expérience, que les restes des Gentiles n'étaient nullement à dédaigner, le système d'exploitation adopté par les Indiens les obligeant, en effet, à respecter une partie du terrain qu'ils creusaient. Les cloisons (puentes des mineurs) qui séparaient leurs terriers restaient nécessairement intactes, et il était rare que l'or qui s'y rencontrait ne dédommageât au moins de ses frais, le mineur qui tombait sur un venero comido.

Les plages situées immédiatement au-dessus des encaiîadas (gorges), comme la plage de San-Carlos, par exemple, et quelques plages de banqueria, étaient les seules qui fussent complètement à l'abri, par leur position même, des atteintes des Gentiles; aussi sont-ce aujourd'hui les seuls points où l'on puisse être certain de trouver un sol parfaitement vierge , ou porotna. Mais , ainsi qu'on a pu le voir par l'exemple de San-Juanito, ce n'est pas à dire que l'on doive avoir la certitude d'y rencontrer de l'or. Vous avez bien, il est vrai, celle que votre venero n'a pas été comido; mais, avant de le

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voir^ vous pouvez toujours craindre qu'il n'ait été soplado.

Un des obstacles qui rebutaient le plus les Gantiles, c'était la rencontre, dans leurs exploitations souterraines, d'un banco, car leurs outils impai^ foits ne pouvaient que fort peu contre ces masses de granit ou de quartz , et il ne leur était pas toujours loisible de les tourner. D. Udefonso Villamil me raconta comment, en l'année 1821, il vint à rencontrer dans une fissure qui sillonnait le plan d'un venero comido un monceau de 14 livres de paillettes d'or mêlées à un peu de grenat, et il m expliqua que ce trésor n'avait échappé aux Indiens que grâce à un rocher qui était couché sur la fissure. Les mineurs gentiles semblaient, disaitil, avoir flairé le voisinage du magoty et ils avaient réussi à faire au banco une entaille d'un pied et quelques pouces de profondeur, mais sa dureté extrême ne leur permit pas, à ce qu'il parait, d'aller plus loin.

Pendant bien longtemps, les mineurs espagnols eux-mêmes ont semblé ignorer quelques ims des moyens les plus vulgaires de se débarrasser des rochers qui mettaient obstacle à la poursuite de leur travail. Celui qu'ils employaient habituellement consistait à entourer le banco de fogots aux*