MOYENS EXPÉDITIFS DE TRANSPORT

Quant à rp.lévation du niveau moyen de la rivière^ pendant la saison pluvieuse , c'est-à-dire de la fin de novembre à la fin de mars ^ j'ai pu constater qu'elle était plus grande, d'environ un demi-mètre^ que son niveau moyen pendant les autres mois de Tannée.

La journée du lendemain , 12 septembre , fut passée, en partie, à préparer quelques lettres que nous nous proposions d'envoyer par un exprès à La Paz.

Dans Taprès-midi , nous fîmes un nouveau tour à Cangalli, et, à notre arrivée, nous fûmes témoins d'une méthode expéditive employée pour transporter un tronc d'arbre de l'intérieur de la forêt à l'exploitation. En effet, l'arbre ayant été coupé près du sommet d'une montagne qui s'élève brusquement du bord de la rivière, en face de la plage, il suffit, pour l'y porter, de le débarrasser de ses branches et de lui donner une première impulsion. Le tronc glissa «ilors de lui-même jusqu'à la rivière, en brisant ou culbutant ce qui s'opposait à son passage; une corde passée d'une rive à l'autre fit le reste.

Les forêts de Tipuani sont remplies de bois précieux propres à tous les usages des arts; et plusieurs d'entre eux, qui ne se trouvent pas dans

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les environs immédiats du village, y sont souvent portés par la rivière ; tel est le cas du Quinaquina (1). Le Gaiac {Guayacan) est un des plus grands arbres du pays, et l'un de ceux dont le bois offre le plus de résistance aux agents extérieurs. Le Tinta-tinta et le Canelon, dont le bois est presque noir, ont des troncs d'un diamètre bien moins considérable. Le Goyana acquiert des proportions immenses ; son bois est rouge , ainsi que celui du Cedro , du Tipa et du Silme Colorado. Enfin le Ti ligua blanca, qui est une espèce de Laurier, fournit un des meilleurs bois blancs y et le Tiligua amarillo et le Sacaman, donnent d'excellents bois jaunes.

Puisque je parle de bois , je dirai ici que l'on a rencontré plusieurs fois des troncs d'arbres enfouis à une assez grande profondeur au-dessous de la surface des plages, et quelquefois dans l'épaisseur même des couches aurifères supérieures, ou venerilbs. Nous avons nous-mêmes vu un de ces troncs couché horizontalement dans l'épaisseur d'un venerillo en voie d'exploitation. Le bois de ces arbres qui porte le nom de pacoma, ainsi que toute espèce de bois flotté , est toujours très altéré ; mais

(i) MyroxyUm peruiferum.

INONDATION A CANGALLI. 429

il ne présente aucune tendance à la putréfaction. Un de ses caractères les plus remarquables est la grande diminution de volume qu'il éprouve par la dessiccation. Il ne paraît pas que Ton ail jamais observé de restes semblables dans un vrai venero, et je ne pense pas que l'on en ait jamais remarqué dans les faldeos. Leur existence dans les venerillos des plages est donc un fait très intéressant et propre à éclairer sur Tâge relatif des différentes couches aurifères.

Pendant que nous étions occupés à examiner l'objet dont je viens de parler, on vint dire à M. Zavala, qui nous accompagnait, que la rivière, dont les eaux grossissaient sans cesse , allait gagner les excavations ; nous nous portâmes vers la rive et nous pûmes constater en effet qu'une inondation était imminente. Notre hôte ne paraissait d'ailleurs s'en inquiéter que très médiocrement ; et nous sûmes, le jour suivant, que les travaux, bien que momentanément suspendus, n'avaient éprouvé aucun dommage sérieux. Dès que la rivière eut cessé de croître, les pompes firent promptement justice de l'eau qui noyait la tranchée.

J'ai dit que les fortes crues faisaient beaucoup de tort aux mineurs de la plage. La règle n'est cependant pas sans exception. 11 y a en effet toute

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uue classe de ces mineurs qui profite de Tévénement si redouté des autres; je veux parler des buscanies, que Ton pourrait appeler avec assez de raison les glaneurs des lavaderos. Une grande avenida manque rarement en effet de donnel* lieu à quelques éboulements des berges de la rivière; et elle continue ensuite l'office d'une cocha sur le sol éboulé. Or, un des résultats de ces lavages accidentels, sans cesse répétés, est le dépôt, dans le lit de la rivière, d'une couche particulière qui porte le nom de ciemes del rio, et qui est presque toujours plus ou moins aurifère. C'est de cette couche que les buscanies tirent parti. Dans le voisinage des grandes exploitations, la richesse des ciernes s'accroît par l'addition des particules d'or qui, malgré les précautions prises, en sont quelquefois entraînées; aussi est-ce là surtout que vont s'établir les petits mineurs dont je parle, et il est rare que leurs patientes recherches ne soient pas récompensées. Quelquefois, à la vérité, le travail de plusieurs jours suffit à peine pour leur procurer une maigre nourriture ; mais, tout à coup, la fortune leur sourit , et les paillettes foisonnent dans le fond de leurs sébiles. On cite à Tipuani le cas d'une Indienne qui exerçait le métier de biiscante, et qui retira des petits lavages qu'elle faisait dans

FRAY SERAFIN. 431

sa batea, vingt livres d'or en une seule année; je suis cependant porté à douter de l'exactitude de ce récit , bien que j'aie connu moi-môme plusieurs habitants de la quebrada qui s'étaient acquis un capital par le môme genre de travail. De ce fait on peut au moins conclure que la richesse des ciernes est très sujette à varier; elle n'a jamais été jugée assez grande pour qu'on ait eu l'idée d'exploiter le dépôt sur une grande échelle.

Le curé de Tipuani , Fray Serafin Oppichini , arriva de Guanay, dans la nuit du 13^ après un voyage rendu pénible par la crue récente. Il vint nous visiter, dès qu'il eut appris notre arrivée, et il répondit à la recommandation que nous lui transmîmes, de la part de son supérieur, en nous faisant toutes sortes d'offres de service. Personne n'était d'ailleurs plus capable de nous rendre service que le padre Serafin; et il semblait d'autant plus disposé à nous être agréable, qu'il nous regardait, en quelque sorte, comme ses compatriotes, par cela seul que nous étions Européens comme lui. Sa patrie était l'Italie; mais il Tavait quittée dans sa jeunesse et depuis environ treize ans il habitait cette vallée , où il exerçait une influence considérable, qui s'étendait en particulier sur les Indiens de la nation des Lecos, composant

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la Mission voisine de Guanay. Sur les renseignements qu'il nous donna , nous résolûmes , dès ce moment, d'effectuer notre retour à La Paz par la province de Yungas, en remontant, en balsa, le rio deCoroico, un des principaux affluents du Mapiri, dont le Tipuani lui-même est tributaire. Ce plan une fois arrêté ^ nous nous occup&mes de terminer aussi vite que possible les affaires qui nous avaient amenés à Tipuani , afin de profiter, pour continuer notre voyage , du retour à Guanay des deux radeaux et des Indiens qui venaient de servir au voyage du curé. 11 fut décidé qu'ils ne repartiraient que le 16. En attendant, il continuait de pleuvoir et de tonner, et nous nous voyions pour ainsi dire forcés de garder la maison. La grande place du village n'était plus, alors, qu'un large marécage, dans lequel se vautraient joyeusement quelques douzaines de cochons et de canards; ce n'était qu'en progressant, de pierre en pierre, que nous parvenions à nous transporter d'un lieu à un autre. Le temps que je passai enfermé ne fut cependant pas perdu , la partie que je n'employai pas à écrire , Tétant à mettre mes collections en ordre et à emballer un certain nombre d'objets que nous nous proposions d'envoyer à La Paz , par le chemin de Sorata. Je fis