LE RIO DR COROICO

aussi sur les lieux. Quelle fut alors mon horreur en voyant étendu sur le sol, à côté du petit hangar, un homme dans l'agonie de la mort. 11 était presque nu, et avait tout le corps dans un élat difficile à décrire. Vivant encore, il était devenu la proie de milliers d'insectes dont les piqûres avaient sans doute contribué à hâter sa fin. Sa figure f en particulier, élait tellement enflée, que les traits en étaient devenus complètement méconnaissables ; et ses membres , seules parties de ce cadavre qui s'agitassent encore, étaient dans un état tout aussi hideux. Sous le toit de feuilles était le reste des vêtements de l'infortuné , c'està-dire un chapeau de paille et un lambeau de couverture ; à côté de ces objets , se voyaient un briquet et un mauvais couteau. Un petit pot de terre contenait les restes de son dernier repas, un peu de maïs et deux ou trois pommes de terre gelées.

Le missionnaire contempla, immobile, pendant quelques instants, cet épouvantable spectacle, puis il fit un pas pour se rapprocher de l'infortuné , et je crus qu'il allait chercher à lui porter quelques secours, au moins spirituels; mais le courage lui manqua pour lui rendre ce dernier service , et , se retournant subitement, il marcha à grands pas

ÀGONlË d'un CASCARILLERO. 505

vers sa balsa, et se fit conduire à quelques centaines de mètres plus loin, sur la rive opposée de la rivière. Je restai alors seul et impuissant près du pauvre moribond ; je pensai à sa famille qui , en ce moment môme, attendait peut-ôlre son retour; puis, ramassant son lambeau de couver- ' ture, je Ten recouvris à la hâte, et je regagnai aussi mon radeau. Malheureux cascarilleros !\o\\k donc la triste fin à laquelle vous expose votre pénible métier; la mort au milieu des forêts, loin de tous les vôtres ; la mort sans secours et sans consolations !

La plage où le padre s'était fait transporter était trop inégale pour qu'il fût possible d'y camper; nous continuâmes donc de remonter la rivière pendant quelques minutes encore, jusqu'à une petite clai* rière où se trouvait un hangar assez grand pour abriter quatre ou cinq d'entre nous. Après nous y ôtre installés, nous mimes le feu à un grand amas de branchages qui se trouvaient devant notre logement, et nous y séchâmes une partie de nos vêtements.

La région des mal-pasos était définitivement franchie, et notre navigation, devenue facile, se continua jusqu'à la fin sans événement bien digne d'être noté. Les balseros, pressés d'ailleurs d'arri-

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\6r^u but, de crainte qu'une crue soudaine de la rivière n'arrêtât notre marche, maniaient leurs câbles de Carludovica avec une énergie toujours croissante. Le désir d'arriver était devenu pour plusieurs d'entre eux un excitant aussi puissant que les tragos eux-mêmes, et ceux-ci ne leur manquèrent pas ; aussi filâmes-nous avec rapidité vers le port de Coroico , où nous avions nous* mêmes le plus grand besoin d'aborder, notre santé à tous commençant à se détériorer très sensible* ment| par suite de la fièvre dont nous avions puisé les germes sous le ciel insalubre de Tipuani. M. 6..., en particulier, bien plus gravement atteint que Leandro et moi, était dans un état d'affoissement extraordinaire, au point qu'il était tombé plusieurs fois en défaillance. Le sulfate de quinine suspendit presque immédiatement ces symptômes alarmants, ainsi que les accès de fièvre; des doses considérables et répétées du remède ne réussirent cependant pas à détruire aussitôt les racines de la maladie, aux atteintes de laquelle mon compagnon a continué à être sujet, même depuis son retour en France.

On a vu qu'à côté du mal , la Providence avait placé le remède, dans ces vallées; pendant la journée du 25, nous vîmes encore plusieurs fois le

RËNCOMTBIj; d'un CASCABILLEUO. &0T

Cinchonamicrantha (1) sur les bords;de la rivière* et y avec lui, une espèce de foux Quinquina à grandes feuilles et à fruits allongés , ap|>elée par les anciens botanistes Cinchona magnifolia*

Mais ces espèces, les seules que nous ayons aperçues durant notre navigation j ne sont pour^ tant pas les seules qui habitent la région , ainsi que je fus bientôt à même de le constater. En effet, nous étant arrêtés, pour la nuit, sur une petite plage d'où nous «ivions vu s'élever une colonne de fumée, et nous étant approchés ensuite du point d'où elle partait , nous aperçûmes un cascarillero qui préparait son dtner sous un des petits hangars de feuilles de palmicrdont j'ai déjà parlé plusieurs fois, et je vis près de lui une petite pyramide de belles planchettes d'écorce de quinquina-calisaya, qu'il avait recueillies quelques heures auparavant. Ayant alors lié conversation avec cet homme, j'en obtins des renseignements très précieux sur di-

(1) Poar ceux de mes lecteurs auxquels les noms bolaniqilH ne seralcpt pas familiers , je dirai ici que le genre qui reçut les végétaux fébrifuges» nommés quinquinas, fut dédié, par Linné, à la comtesse de Chinchon , épouse d*un vice-roi du Pérou , miraculeusement rendue à la santé p^r quelques prises d'une de ces écorces. Telle est Torigine du mot CinchoAa^ et telle est, également, celle du nom de poudre de la eamteue^ loos lequel Pécorce de quinquina fut désignée, lorsque, reconnaissante des bienfaits qu*elle en avait obtenus, la comtesse de Chlncbou chercha à réptndre Tusage de ce remède souverain.

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verses aulres espèces de quinquinas qui se ren* conlrent dans ces bois. Les Indiens qui transportent sur leurs épaules ^ à Coroico^ le quinquina de rintérieur des forêts, recevaient, me dit-il, 15 piastres par quintal d'écorce; il m'assura qu'il en avait vu passer plusieurs dans le courant de la journée qui étaient en route depuis onze jours. Le travail auquel se livrent ces pauvres gens est d*autant plus dur qu'en outre de leur charge d*écorce, ils doivent porter de quoi se couvrir la nuit, ainsi que toutes les provisions dont ils ont besoin sur la route. Si, par quelque accident ^ ces provisions viennent k leur manquer, ils sont exposés à mourir de faim.

En quittant le cascarillero, j'allai, avec Leandro, dresser notre lente, sous laquelle nous nous tînmes jusqu'à une heure assez avancée de la matinée suivante, tant à cause de la pluie, qu'à cause de Télat peu satisfeisant de notre santé. Cependant, après déjeuner, nous remontâmes sur nos balsas, et nous tourûmes rapidement vers le but de notre voyage. Â deux heures après midi, nous commençâmes à voir quelques cultures, près d'un endroit qui porte le nom de Puerto de Zuapa. Plus haut encore, nous passâmes devant les fermes de Padilla et de Mururala, célèbres par l'excellence du