LA COCA : DÉTAILS HISTORIQUES

un climat chaud el humide réagît si étalement sur la santé des nouveaux ouvriers^ que le gouvernement central, ému par les plaintes nombreuses qui lui étaient adressées à ce sujet, fut sur le point d'ordonner la deslrudion en masse de toutes les plantations du pays. Les réclamations des intéressés y appuyées par les arguments de plusieurs jurisconsultes célèbres, détournèrent cette résolution menaçante, et la culture de la Coca demeura autorisée, à la condition de n'y employer que des ouvriers volontaires et bien payés.

On pourra se faire une idée de la chaleur avec laquelle le gouvernement épousa, dans celte circonstance, Tintérét des Indiens, par le feit que le vice-roi du Pérou, don Francisco de Toledo, ne promulgua pas moins de soixante et onze ordonnances en leur feveur.

Ceci se passait dans la seconde moitié du xv!"* siècle. Dans le siècle suivant, la production de la Coca fit un pas rétrograde, par suite de la diminution des Indiens, qui en étaient les principaux consommateurs; puis, peu à peu, ce commerce augmenta de nouveau ; si bien qu'aujourd'hui il parait être, à peu de chose près, aussi important qu'il l'était à l'époque de sa plus grande prospérité , alors que , dans les seules mines du

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Cerro de Potosi^ il s'en consommait annuellement pins d'un million de kilogrammes.

La culture de VErythroxybn Coca y telle qu'on la pratique aujourd'hui en Bolivie, ne paratl pas différer de celle qu'on lui appliquait avant la conquête; et la province des Yungas (I) de La Pai parait être celle qui, depuis l'occupation espagnole» en nourrit les plantations les plus considérables. Tous les versants des montagnes, au-dessous d'une hauteur de 2,200 mètres, en sont littéralement couverts, et le voyageur y rencontre , à tout fnoment , les usines, ou haciendas, où se prépare la feuille pour être livrée au commerce.

L'arbrisseau de la Coca se pi'opage par semis. A cet effet, les graines , dès qu'elles sont recueillies , sont répandues à la surface du sol meuble et fréquemment arrosé d'une petite pépinière (a/* maciga) où elles lèvent ordinairement au bout de dix à quinze jours. Les arrosements sont continués, et si le soleil frappe trop violemment les jeunes plants, on les abrite sous des nattes.

L'année suivante, les arbrisseaux , dont la hauteur est déjà de 40 à 50 centimètres , sont mis en

(i) Le mol ^nga$ signifie, comme on se le rap|iellerai • nUéii chaudes », en langue aymara. La température mojeone de ces mUées est âc 18 à 30 degrés.