LA COCA : SES PROPRIÉTÉS

verse y c'est-à-dire en attribuant à Tusage de la Coca des efFets très pernicieux ^ qu'il compare^ en un mot, à ceux qu entraine Tabusde l'opium.

De semblables assertions durent causer, comme on le pense, quelque étonnement, en présenco des rapports si différents dont je parlais plus haut; et il n'a pas manqué de gens pour donner à entendre que , si ce voyageur n'avait pas prêté foi trop légèrement aux discours de personnes mal informées, il avait au moins eu le tort de trop généraliser des faits exceptionnels. Je dois dire, pour mon compte, que les renseignements que j'ai été à même de prendre sur ce sujet, dans les lieux où la Coca est le plus en usage, m'ont démontré que la mastication de cette feuille produit quelquefois de mauvaises conséquences chez les Européens qui n'en ont pas contracté 1* habitude dès leur jeunesse; et, dans deux ou trois cas, j'ai cru pouvoir rattacher à l'abus de cette mastication une aberration particulière des facultés intellectuelles, caractérisée par des hallucinations; mais, dans les pays que j'ai visités, jamais je n'ai vu les choses arriver au point signalé par M. Pœppig. Voyons ce qu'il iaut penser des propriétés bienfeisantes de la Coca.

La plus remarquable de celles qu'on lui attri-

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bue est, sans contredit, le pouvoir de soutenir les fbrcies en Tabsence de toute autre alimentation. Les faits sur lesquels repose celte opinion ont été avancés par tant de personnes dignes de foi , qu'il fendrait pousser bien loin le scepticisme pour les mettre en doute; il me semble cependant que les opinions peuvent varier quant à l'interprétation de ces mêmes feits.

De deux choses l'une : ou la Coca renferme des principes nutritifs qui soutiennent directement les forces y ou bien elle n'en contient pas, et, dans ce cas, elle trompe simplement la faim, en agissant d'ailleurs sur Téconomie comme un exici tan t.

Pour ce qui est de l'existence de principes nutritifs dans la Coca, je suis loin de vouloir la nier; l'analyse démontre, en effet, dans cette feuille, et en particulier dans son principe actif (1), Pexisténce, à côté de produits carbonés assimilables, d'une quantité notable d'azote ; mais la proportion

(i) J*ai cru d*abord , à cause de l'insomnie produite par riog«!stioo d'une inrusion de Coca , qu*il pourrait y exister de là ibéioe ; maïs la essais que j^ai faits , en suivant les procédés indiqués par M. Péliftsl, ont été négatifs, et il en a été de mOme des analyses plus rigoureuses que M. le professeur Frémy a bien voulu, à ma demande, faire depuis, dans le même but. 11 ex'ste néanmoins, dans la Coca, un principe actif particulier, soluble dans Talcool , insoluble dans Téiber, et très amer, mais il n*a pas été possible , jusqu'ici « de le labre cristalliser.

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de ces substances est si h\b\o relativement à la masse totale de la feuille, et surtout à la quantité que rindirn en in{;ère dans un temps donné > qu'on peut à peine les prendre en considénition. Je suis, au reste, en mesure d'affirmer très positivement que la Coca, telle qu'on la prend habituellement^ DC rassasie pas. C'est là un fait dont j*ai pu me convaincre par une expérience journalière. Les Indiens qui m*accompagiiaient dans mes voyages mâchaient, en effet, de la Coca pendant toute la journée; mais, le soir arrivé, ils se remplissaient l'estomac comme des hontmes complètement à jeun , et je puis assurer que je les ai vus quelquefois in[;ur(;iter, en un seul repas, autant d'aliments que j'en aurais consommé en deux jours. L'Indien de la Cordillère ressemble au vautour de ses montagnes: quand les provirions abondent, il s'eo gor{;e avidement ; (|uand , au contraire elles sont rares, .sa nature robuste lui permet de se contenter de très peu. l/usagedelaCoca l'aide, si Ton veut, à supporter Tabstinence; mais il faudrait des expériences bien autrement concluantes que celles dont j'ai été témoin, pour me convaincre qu'elle joue un rôle plus important que celui que je lui attribue: j'ajouterai cependant, à ce que j'ai dit plus haut de la Ilipta, que celte

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substance alcaline pourrait bien aussi contribuer, par son influence directe sur les sécrétions de l'estomac y à calmer les exigences de cet organe.

Pour moi j Taction de la Coca se réduit donc à une excitation^ mais à une excitation d'un genre particulier^ et que je regarde comme différente de celle qui résulte de Tusage de la plupart des excitants ordinaires^ et de l'alcool en particulier. L'eaude-vie donne cependant des forces, comme chacun sait ; mais qui ne sait aussi que ce « don » n'est qu'un emprunt fait aux dépens de forces mises en réserve? L'action de cet agent, bien que puissante , est passagère. La stimulation produite par la mastication delà hnilledeVErythroxylon est, au contraire, lente etsoutenue, caractères qu'elle doit sans doute^ en grande partie^ à la manière de l'em** ployer, puisqu'une infusion de Coca produit an résultat tout différent de celui que produit la feuille prise à la manière ordinaire.

Alors, dira-t-on, le Thé et le Café, qui paraissent avoir avec la Coca plus d'analogie que l'eaude-vie, produiraient peut-être, s'ils étaient pris de la môme manière, des effets analogues. Je nele crois pas. Le Thé et le Café (leCafé surtout) agissentspécialement sur le cerveau , auquel ils impriment un