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hommes se décidèrent y pour alléger les embarcations, à foire le reste de la route à pied. Ils prirent, àcel effet, un sentier qui passait par la forêt ; mais ayant suivi presque aussitôt une feusse direction, ils n'arrivèrent que longtemps après nous à la plage de Gorgona, où nous n'abordâmes nousmêmes que très tard, et après avoir essuyé un orage violent.

Le village de Gorgona est au sommet d'un monticule déboisé , sur un petit plateau auquel on arrive par des degrés taillés dans une roche schisteuse. Il avait été complètement détruit par un incendie quelques semaines auparavant; mais il s'était promptement relevé de ses cendres. Les meilleures maisons étaient de planches, les autres de bambous et de feuilles de palmier, et presque toutes portaient le titre d'hôtels : les plus considérables de ceux-ci étant , comme de coutume , tenus par des Américains.

En arrivant dans le village, notre premier soin fut de faire un marché pour le transport à Panama de nos personnes et de notre bagage; et après quelques tâtonnements, nous nous décidâmes à traiter avec un Français du nom de Simon. Mais nous eûmes à le regretter, car il nous manqua de parole; et ses prix^ bien qu'assez raisonnables à

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première vue, devinrent exorbitants par suite des frais accessoires qui résultèrent pour nous de sa négligence et de sa mauvaise foi.

La distance dQ Gorgona à Panama esta peu près de neuf lieues. Pour parcourir cette distance chaque mule de selle nous fut comptée à onze piastres fortes; et notre bagage fut taxé à raison de six piastres le quintal espagnol (100 livres), tant que le poids des colis n'excédait point celui d'une demicharge de mule (100 à 120 livres).

Quant aux pièces plus pesantes, et nous en avions malheureusement plusieurs , nous fûmes obligés d'en payer le transport au taux de douze piastres le quintal. Les colis de cette nature ne peuvent pas être portés à dos de mule, et ce sont des hommes qui s'en chargent. Un seul cargador (porteur) est suffisant, si le colis n'a qu'un poids de deux à trois cents livres; mais il en faut deux ou quatre s'il pèse davantage. Dans ce dernier cas les porteurs se relèvent de distance en distance. Il en est de même lorsqu'on remplace les animaux de selle par le hamac, comme le font souvent les femmes et les malades qui en ont les moyens. Le voyage de Gorgona ou de Cruces fait en hamac coule , en moyenne, de vingt-cinq à trente piastres. Les prix que j'ai indiqués sont ceux qui se payaient à

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l'époque de notre passage ^ et pendant la saison sèche ; mais mille causes les font varier. Les mules de selle ont souvent coûté de deux et trois onces d'or, et même davantage ; nous-mêmes y à notre retour , huit mois après y nous les avons payées dix-sept piastres.

Notre départ ayant été fixé au lendemain, et nos bagages ayant été transportés au magasin du muletier, nous nous occupâmes de la recherche d'un gtte pour la nuit. Nous rencontrâmes ce que nous désirions dans V American hôtel j dont l'hAtei M. Miller, nous parut être au-dessus de la plupart des spéculateurs que nous avons rencontrés dans ces régions. La fortune le récompensera sans doute des bons procédés qu'il observe à l'égard des voyageurs, dans un pays où les étrangers sont en général si durement traités. Rien de plus simple au reste que Y American hôtel de Gorgona, qui ne se composait guère que de trois pièces d'égale grandeur. La salie du comptoir {bar-room)y la salie à manger et le dortoir ; ce fut vers ce dernier que nous allâmes d'abord. Une cinquantaine de lits de sangle y étaient rangés en quatre lignes, mais si près Tun de l'autre, que nous parvînmes avec peine à nous glisser au milieu d'eux. Bien que sans matelas, ils étaient garnis de drape pro«

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près et de bons oreillers, et plusieurs d'entre eux avaient déjà des occupants. Après avoir marqué DOS places, nous courûmes, aussi vite que nous le pûmes, au dtner qu'une cloche venait d'annoncer. Bien nous en prit, car nous trouvâmes presque tous les sièges pris. Il était arrivé, en effet, depuis peu, de San-Francisco, une fournée de Culi* forniens, qui remplissaient alors tous les hôtels de Gorgona. C'étaient ces gens au teint blême , à la barbe longue, au feutre usé, à la chemise de laine rouge et aux bottes terreuses, que nous eûmes pour voisins de table, et je puis assurer qu'ils s'escrimaient contre les omelettes, le jambon, le riz et le poisson salé de M . Miller, de manière à nous faire penser qu'ils étaient bien décidés à en prendre pour tout le montant du dollar que leur coûtait ce repas. En fait de race blanche, nous n'avions guère vu que ce genre d'hommes depuis notre entrée dans l'isthme, et nous devions à peine en voir d'autres jusqu'au moment de lui foire nos adieux. Beaucoup de ces individus au visage hagard, qui avaient fait à pied la route de Panama à Gorgona, tenaient cependant une fortune dans leur ceinture de cuir; mais ils se gardaient bien d'éveiller les soupçons dans une contrée qu'ils jugeaient sans doute peu sûre. La passion du jeu

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seule meltaitau jour quelques unes de ces richesses, et bien des ceintures arrivées gonflées à Crorgona s'en allaient, grâce à elle, tristement aplaties. Que de groupes nous avons vus qui, dans les rues mêmes , entouraient des tables où se jouaient des piles d or. Là c'étaient surtout des nègres ou des gens de couleur qui jetaient au sort leur avoir; chez M. Miller, au contraire, on ne voyait que des joueurs blancs ; mais aussi c'était par pleines poignées que l'on exhibait le vil métal.

Dans cette ignoble antichambre de la Californie, tous les esprits sont tendus vers un même but : je veux dire , vers l'or dans son acception la plus métallique. M. Miller lui-même n'avait pas d'autre but en vue ; et si j'ai appelé sur lui les faveurs de la fortune, c'est que le paiement qu'il recevait n'avait pas, comme chez d'autres, le caractère d'une rançon. Je dirai, par exemple, qu'il nous fit payer moins cher pour notre dtner qu'un médecin du même endroit pour quelques brins de charpie.

A neuf heures, le jour suivant , nous étions en selle et encore une fois au milieu des forêts , sur la route de Panama, que nous trouvâmes, je dois le dire, infiniment moins mauvaise qu'on ne nous l'avait dépeinte; il était néanmoins facile de se