COMMERCE DU QUINQUINA. COMPAGNIES

compagnie, sauf à être achetés par elle au fur et à mesure de ses besoins. Il défendit ensuite la coupe des écorces dans toutes les forêts de la république pour quatre ans.

Le premier de ces décrets était destiné à empêcher la contrebande, qui, bien que moins facile qu'on ne pourrait le supposer, était néanmoins praticable. Il exaspéra particulièrement les habitants de La Paz.

Le second décret, qui attaquait plus spécialement les intérêts des habitants des villes intérieures qui avaient encore un nombre considérable d'ouvriers dans les forêts , fut reçu par eux avec la même défaveur, et les plaintes étant devenues générales, le faible président se laissa aller à faire, au préjudice du monopole, plusieurs concessions qui préludèrent à sa chute. En effet, le congrès extraordinaire qui se réunit à La Paz durant notre séjour, ayant décidé que le ])ouvoir exécutif avait dépassé la limite de ses facultés, on faisant avec la compagnie Aramayo le Irai lé dont il a élé question, en prononça la résiliation.

 celte époque, le banco Aramayo avait acheté 14,000 quintaux d*ccorccs, et il avait proposé d'en prendre 14,000 autres quintaux (formant les lots des deux années suivantes), en en payant le tiers

comptant et les deux autres tiers en traites ; mais tous les commerçants ne voulurent point consentir àcet arrangement, et une nouvelle compagnie, qui offrait de payer la marchandise au comptant, s'étant présentée et ayant été acceptée, les ventes opérées à crédit par Tancien banco furent aussitôt annulées. À mon départ de La Paz, la compagnie nouvelle venait de se constituer sous la dénomination de Pedro Blaye et C'% et comme elle s'était engagée à acheter, à peu près aux mômes conditions que Ij compagnie Aramayo, tous les quinquinas calisayas qui se trouvaient alors en vente, soit à La Paz, soit à Cochabamba, ainsi que ceux qui seraient retirés des forets avant la fin de l'année 1851, on craignait que les marchés n'en devinssent surchargés, et que le prix de la précieuse drogue ne tombât de telle façon que Tun et l'autre des bancos ne fissent de mauvaises affaires (1).

Dans les deux années qui achevaient de s'écouler, les seules forêts de la Bolivie avaient produit plus de trois millions de livres de quinquina! Tel fut le résultat de la hausse subite qui eut lieu

(i) La compagnie Blaye est tombée à son tour, et j'ai appris que le gouvernement sVtait décidé ù faire lui-même Texporlalion des écorces qui restaient en magasin, en les payant au même prix que les avaient payées les compagnies.

MODE BARBARE d'eXTR ACTION. SUS

dans le prix des écorces, à la suite de la chute du monopole Pinto.

Ce ne furent pas, cependant, les pauvres cascù^ rilleroSf malheureux ouvriers qui, au prix de mille fetigues, rapportaient du centre des forôts Técorce tant recherchée ; ce ne furent pas eux^ dis-je, qui, en général, profitèrent du changement, mais bien les riches qui les emplopient : c'est ce qui Mi encore plus regretter les ravages commis dans plusieurs des forôts de celte région» et dont je vais citer un exemple.

J*ai dit que le quinquina tabla, c'est-à-dire les grosses écorces qui proviennent du tronc de Tarbre, se payaient à raison de 60 piastres , et que le charque ou charquetillo (1) et le canuto, c'est-àdire les écorces plus minces qui se retirent des parties supérieures des mêmes arbres , ne se payaient guère que la moitié de celte sommé. Qu'esl-il résulté de celle différence de prix? C'est que, dans beaucoup d'endroitSi on a abandonné, sur Tarbrc abattu, toutes ces écorces minces plus difticiles à arracher, pour ne prendre que les

(1) Charque «t le nom qac Ton donne, dans rAmért(}Uc es|>af(tiole -* à lu «iiinde sèciic qui est ordinairement sous forme de lûmes ; r*c»t à elle que l'on a comparé les écorces mincet de quinquina qui eal MVbé sans se rouler. Le mot ekarquettUo tnX un dittimiUf dit ptite^enL

3^44 SÉJOLU A LA 1>AZ.

grosses. On m*a raconlé que, dans les forêts à quinquina nouvellement découvertes du département de Cochabamba, on se contentait très souvent, pour ne pas avoir la peine de couper l'arbre, d'en retirer Técorce jusqu'à la hauteur où la main pouvait facilement atteindre, et, si l'arbre était abattu, on négligeait de prendre toute la partie de son écorce qui se trouvait ducùlédu sol, afin d'éviter le travail de retourner le tronc.

Quoi qu'on en dise, les forêts de la Bolivie, toutes riches qu'elles sont, ne peuvent résister longtemps à des attaques continues du genre de celles qu'elles ont eu à subir récemment. Celui qui, en liurope, voit arriver ces masses énormes et toujours croissantes de quinquina, peut bien croire qu il en sera toujours ainsi ; mais celui qui cherche, dans les lieux mêmes où le quinquina se produit, à savoir ce qui en est, se voit obligé de penser autrement. Il suffit effectivement d'un seul &it pour montrer la diminution constamment progressive des arbres à quinquina (1), c'est qu'autrefois on en rencontrait partout aux environs des lieux habités de la région, tandis qu'aujourd'hui, pour trouver un arbre de quoLpies décimètres de

(i) Je ne parle ici que du Cinchoua Calisnya^ cnr plusieurs autres espèces sont encore très communes.

APPALYRISSEMËIST DES FORÊTS. 245

diamètre^ il faut^ en général^ faire plusieurs journées de chemin au sein des forêts. Or, à moins que ces forêts ne soient sans limites, ce qui n^est pas, ou que les arbres abattus soient remplacés par d'autres, ce qui, par malheur, n'a lieu que très rarement , comment une exploitation conduite comme celle dont j'ai parlé pourrait-elle trouver à s'alimenter indéfiniment? Il est de toute évidence que le quinquina calisaya, si l'on continue à l'exploiter de la sorte, finira tôt ou tard par disparaître plus ou moins complètement de nos marchés, à moins toutefois qu'on ne s'occupe administrativement de sa reproduction , et les espèces do quinquina plus ordinaires qui le remplaceront finiront sans doute, à leur tour, par avoir le même sort.

Avant que le malheur que je prévois n'arrive (et ce ne sera pas de notre temps), la science aura peut-être fait la conquête de quelque nouveau médicament qui rendra moins regretlable la perle de l'écorce du Pérou.

Pour l'exportation , le quinquina est emballé dans des cuirs de bœuf frais, après avoir été préalablement cousu dans des sacs de toile épaisse dont le contenu, à La Paz, est de 6 arrobes 5 livres. Le ballot ou suron complet, pesant environ 6 arrobes

15 livres^ forme une demi-charge de mule. La charge entière est donc d'un peu plus de 13 arirobes, dont le transport jusqu'à la côte coûte, en moyenne, 10 piastres.