BÉNÉFICES SUR LE MONNAYAGE

dans laquelle la C9n(refaçon a feit augmenler la somme d'argent de bas aloi sur les marchés de l'Amérique espagnole; mais il paraît indubitable qu'ellel'a au moins doublée. Au contraire, l'argent de bon aloi a disparu peu à peu du pays, emporté par un courant opposé; de sorte qu'en Bolivie, ce n'est que de loin en loin que l'on rencontre quelques menues pièces de cette espèce ; et, pour ce qui est des piastres fortes, dont le gouvernement est encore obligé de frapper un certain nombre pour subvenir aux paiements qui se font à l'é* tranger , elles disparaissent aussitôt qu'elles sont iaites.

Déjà, depuis longtemps, les Péruviens, par la voie de leurs journaux, lancent des clameurs cou* tre ce flot impur que la Bolivie envoie chez eux et qui, tous les jours plus envahissant, menace de faire bientôt disparaître leur propre monnaie. Enfin, le gouvernement bolivien s'engagea, par le traité d'Ârequipa, conclu vers la fin de l'année 1847, à ne plus frapper que de l'argent à 10 deniers 20 grains ; mais les difficultés inséparables de l'opération, pour la rendre réellement utile, ont empêché de lui donner, jusqu'ici, un commencernent d'exécution. Si, en effet, la monnaie de Potosi mettait aujourd'hui en circulation un

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argent de bon aloi^ il n'y aurait pas de raison pour qu'il ne s'en allât pas comme auparavant, à moins que, par un moyen quelconque, on ne fit disparaître d'abord la monnaie faible, ce qui« dans Tétat actuel des choses, est tout ce qu'il y a de plus im* possible. Le ministre des finances, qui a été pendant longtemps essayeur à la Monnaie de Potosii a proposé le moyen suivant de répondre à l'engagement pris envers le Pérou. Il voudrait que, dorénavant, la monnaie à 8 deniers fût remplacée par une monnaie dont le titre serait celui qu'exige le traité, mais dont la valeur intrinsèque ainsi que la valeur légale resteraient les mêmes. La quantité d'argent ne changerait point, mais on y mettrait moins de cuivre. Le moyen est ingénieux, il feut l'avouer, mais je ne sais si les Péruviens se contenteraient de cette manière d'interpréter la lettre de leur traité.

Vente du guano. — On sait que c'est à la vente du guano, précieux engrais dont les tles Cbincha, en face de Pisco, sont presque exclusivement formées, que le Pérou doit le règlement définitif de sa dette étrangère et l'état satisfaisant de son trésor; il s*en faut de beaucoup que les guaneras de la Bolivie aient une importance comparable à celle-là. Si on les ménage, elles pourront, néan-

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moins, pendant longtemps, donner des bénéfices considérables.

Dans ces dernières années, ces dépôts ont été exploités par deux maisons anglaises qui en ont tiré près de 60,000 tonneaux de guano, pour prix desquels elles avaient avancé, à différentes époques, la somme de 350,000 piastres. Depuis lors, le gouvernement bolivien, peu satisfeit de son premier marché, semble décidé à ne plus céder à personne le monopole de Texploitatioû de cette matière précieuse, et paraît vouloir en faire lui* même la vente.

L'immense volume des dépôts formés par le guano , dans quelques lies des côtes 'péruviennes, a fait douter à beaucoup de personnes qu'ils fus* sent simplement le résultat de l'accumulation des excréments des oiseaux qui habitent cette région. Sous ce rapport, les Incas paraissent avoir été bien mieux informés, car, parmi les règlements auxquels était soumise l'exploitation de cet engrais parfaitement connu et apprécié par eux, il s'en trouve un qui défend, sous peine de mort, d'aborder aux lies pendant la saison de la ponte , et celui qui, à une époque quelconque, se rendait coupa^ ble de la mort d'un oiseau gfuanero était puni de la même peine. Depuis que l'on exploite, en grand, le

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guano des iles Ghincha^ on a rencontré plusieurs fois, à quelque profondeur au-dessous de la surface de la couche excréaienlitielle^les outils dont se servaient les anciens Péruviens pour l'exploitation de cette matière, et il parait indubitable que ces instruments ne doivent leur enfouissement qu'à la formation d'une nouvelle couche déposée sur eux postérieurement à l'époque où on les avait abandonnés. Celui qui se voit le plus fréquemment est une espèce de trident en bois dur, dont on faisait sans doute usage pour désagréger le guano , avant de l'enlever.

Tribut indien {Contribucion ou Tributo indicenal). — La loi bolivienne veut que tout Indien, Quichua et Aymara, âgé de dix-huit à cinquante ans, paie, chaque année, à son gouvernement, une somme de 6 à 10 piastres^ s'il est propriétaire (ou originario)j et de 5 piastres seulement, s'il ne Test pas, ou s'il est foraslero; le versement de ces sommes devant se faire par semestre aux mois de juin et de décembre, entre les mains des corrégidors. De toutes les sources auxquelles la Bolivie va puiser son revenu, cette imposition sur les têtes est la plus assurée et la plus féconde, puisqu'elle fournit annuellement au trésor une somme de 4 à 5 millions de francs. Quelques réformes ren-