FERME DE LOS MOLINOS

ce c6té, et de petits troupeaux de moutons, ainsi que quelques vaches qui paissaient dans leur voisinage, rompaient un peu la monotonie du paysage.

Vers le soir, nous arrivâmes en vue d'une montagne conique qui marque la position de la ville d'Hachacache , capitale de la province d'Omasuyos, et, à peine l'eûmes -nous dépassée, que le grand lac de Titicaca, la Méditerranée du plateau péruvien , nous apparut à l'ouest. Éclairées par les rayons du soleil couchant, ses eaux se dessinaient à nos yeux sous la forme d'un ruban d'or. En face, et plus richement éclairé encore, s'élevait le colosse des Andes boliviennes. Nous restâmes quelques moments en admiration entre ces deux merveilles; puis , l'heure s'avançant, nous pressâmes nos montures afin de gagner avant la nuit la ferme de los Molinos^ où nous devions coucher. Il était six heures quand nous y arrivâmes, et le froid était devenu si piquant, le vent soufflait si fort, que je constatai avec une vive satisfaction que le tambo, ou salle des voyageurs, où nous avaitconduits notre bossu, pouvait ôlre clos presque hermétiquement. Nous regrettâmes néanmoins que notre guide ne nous eût pas menés de préférence au chef-lieu de

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Peu après notre départ de los Molinos, nous distinguâmes, du sommet de plusieurs collines sur lesquelles nous grimpâmes successivement ,

VALLÉE d'hilabàya. 299

une plus grande étendue encore de cette mer intérieure, et nous crûmes même en voir la rive opposée.

Quelques plaines abritées, parsemées de fermes ou de petites cultures, s'étaient montrées au milieu des collines ; mais à mesure que, de plateau en plateau, nous nous élevions vers des climats moins tempérés , a mesure que nous approchions du sommet de la chaîne qui limite d'ud côté la plaine d*Hachacache et qui la sépare de la vallée d'Hilabaya, les points habités devinrent de plus en plus rares. Le plateau supérieur ne nous présenta plus qu'une surface déserte et balayée par une brise glaciale. Quelques grandeâ flaques d'eau, sur lesquelles jouaient de grandes oies {Gollatas) (1) au plumage blanc, en interrompaient seules Funiformilé. Nous pressâmes le

pas pour atteindre plus lot les limites de cette froide rc/,ion, et notre vue put plonger enfin sur la vallée dont les images remplissaient toutes les profondeurs. Nous ne distinguions nettement que la partie de Timmense ravin qui était immédiatement à nos pieds, et dont le fond était occupé par le rio Hilabaya, petit affluent du rio de Sorata ; le

(4 ) Bernicla melanoptera.

sentier que nous allions suivre semblait appliqué, comme un fil, à Tun des flancs du précipice.

Le sol était partout couvert dans ce point d'un gazon fin, semé de plaques de Bolax, de Gentianes et de petites Composées acaules aux fleurs étoilées; ce tapis , bien que maigre , avait dans son ensemble, et surtout dans son coloris, quelque chose d'harmonieux qui préludait agréablement aux productions de climats plus doux.

 peine nous fûmes-nous enfoncés dans l'ouverture béante de la vallée, que nous cessâmes de sentir le souffle du vent qui nous battait le visage à quelques mètres au-dessus, et nous nous empressâmes d'avancer pour jouir de nouvelles surprises.

La descente devint de plus en plus rapide.

Les premières terres labourées qui se présentèrent sur les flancs escarpés de la montagne apparurent à une élévation d'environ 4,100 mètres audessus du niveau de la mer ; et, un peu plus bas, nous commençâmes à voir quelques arbrisseaux ; en particulier, une Labiée aromatique à fleurs blanches, très fréquente dans les environs de La Paz, où elle s'élève aussi plus qu'aucune autre plante ligneuse. Une Eupaloire à feuilles résineuses, nommée CAtVca, se montra ensuite; puis une

VALLI^K d'IHLABAYA. 301

grande Calcéolaire chargée de bouquets de fleurs jaunes. Celles-ci Furent suivies d*une seconde labiée, d'un Mutma épineux à fleurs roses , et d'un grand Lobélia {Siphocampylus) aux longues corolles purpurines. I^es plantes herbacées les plus communes, à ce niveau, étaient une Ombellifèrc [Enjngium) à feuilles de Broméliacée, un Lonsa à corolles orangées, un Oxalis et une pelile Gentiane à fleurs d'un bleu pâle que l'on observe dans presque tous les marais de la Cordillère. Les arbrisseaux et arbustes que j'ai nommés Formaient une haie dans une grande étendue de notre route, et lui donnaient une physionomie que nous avions perdue de vue depuis longtemps ; les ruisselets qui tombaient en cascades, sur la pente escarpée do la montagne, ajoutaient encore à l'agrément du paysage.

En pénétrant dans le ravin, notre sentier était tracé sur sa berge gauche; mais il n*y était pas resté fidèle longtemps : au bout d'un certain parcours , il s'inclina rapidement vers le petit rio de Hilabaya, que nous traversâmes; puis, s*élevant du côté opposé, il alla passer au-dessus du village du même nom. Un peu plus loin, il quitta la vallée qui l'avait contenu jusqu'alors, pour entrer, en doublant une crête, dans celle de Sorata. Cette

302 DE LA PâZ a TlPUANt.

vallée, ce ravin ou cette quebrada^ comme on voudra l'appeler, est encore plus profonde que celle d*Hilabaya, mais elle a le même aspect, ou peu s'en faut. Â peine y fûmes-nous, que nous nous trouvâmes face à face avec le pic nord de l'Ilr lampù| et, à gauche, sur une sorte de terrasse située un peu au-dessus du torrent , nous vîmes la ville de Sorata elle-même, avec ses maisons blanches et ses toits de tuile. Elle parait perdue au milieu du chaos de montagnes qui Tentourent de toute part, et, en l'apercevant, il est difficile que Ton ne se demande pas dans quel but on a pu asseoir une ville sur un point semblable. Mais c'est là une question que Ton se posera, je pense, toujours, à la première vue des villes de cette partie du monde , et la réponse sera presque invariablement la môme : Toutes ces villes ne doivent leur naissance qu'à Tor ou à l'argent que recèle leur sol.

Une des descentes les plus roides que j'aie rencontrées mène de la créle au fond de la qiiebrqda. Nous en parcourûmes la première partie sans qqitter nos selles; mais nous eûmes bientôt les genoux si fatigués des efforts qu'il fallait faire pour yie pas glisser sur le cou de nos mules, que nous pré* férâmes faire la roule à pied. Nous ne remontâmes