XI.I

qu'on le connaît parfaitement. » Son itinéraire , pendant trois jours , à partir de celui où il fait cette remarque , n'indique ni localités, ni eau, ce qui ferait croire qu'on a toujours marché dans le sable ; puis , après avoir mentionné Aguedag, première ville de l'Ouad-Rir', il parle de Temâcen , bourgade située à peu de distance de là, et où il y a une grande quantité de palmiers. De là à Tougourt, il ne signale rien. Dans une lettre que notre voyageur écrit à ses parents, et qu'il a intercalée dans son récit , on lit 1 : « Nous partîmes d'Ouâregla le 9 de djoumâd-et-tani , nous traversâmes un canton rempli de sable, puis nous arrivâmes à Tougourt.... » Ce passage autorise à penser que le pays compris entre Ouâregla et Tougourt est un terrain de sable dont l'uniformité n'est guère interrompue que par les petites oasis de Maguersâ , Aguedad et Temâcen.

Entre Tougourt et Souf, il n'y a que du sable; «c'est, dit El-'Aîachi a , un pays qu'on prend ordinairement pour terme de comparaison quand on veut désigner un endroit où le sable abonde. » La caravane le traverse lestement, en quatre jours, parce qu'il y avait plu beaucoup , ce qui avait solidifié momentanément le terrain.

A partir de Souf, la caravane voyage pendant sept jours dans les sables, sur un terrain uni. Dans les derniers jours deux sebkha, ou lacs salés, rompent la monotonie de ces contrées. Le huitième jour, la caravane arrive à la grande sebkha qui est entre les régences de Tunis et de Tripoli, et elle se trouve tout à fait hors du S'ah'ra.

Il résulte de ceci que dans le triangle dont El-'Aïachi a parcouru les côtés Ouest, Sud et Sud-Est, c'est précisément

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\ui OBSERVATIONS

la pointe, la partie la plus méridionale, qui ne présente pas de sables, et que ceux-ci ne commencent qu'à Ouâlna, d'où ils se continuent jusqu'à la sebkha Kebira, avançant d'autant plus vers le Nord qu'on se trouve davantage dans la direction de l'Orient. En appliquant cette donnée à l'Algérie , on peut conclure que la province d'Oran est celle où la bande de terre cultivable et habitable présente le plus de largeur l , tandis que la province de Constantine est dans des conditions diamétralement opposées. Biskra , qui n'est qu'à 60 lieues environ de la côte, touche presque au S'ah'ra par le Sud; et, par l'Ouest, à la mefaza de Sidi-Khàled, contrée aride et inhabitée , qui est une espèce de sentinelle avancée du grand désert; tandis que Touàt, qui est à plus de a 00 lieues du littoral, communique avec celui-ci par une route où on ne trouve pas de sables, et où les habitants et les cultures se rencontrent sans presque aucune solution de continuité. La conclusion à tirer de tous ces faits est que la route indiquée par la nature des localités, pour commercer avec l'intérieur de l'Afrique, est par Tlemsôn, Figuîg, etc. ainsi qu'il a été indiqué plus haut; ou, ce qui est préférable pour beaucoup de raisons , par Alger, Médéa , Bor'ar, El-Ar'ouât', et R'ârdèia des Beni-M'zàb. Sur cette longue ligne, un tiers des populations est directement ou indirectement sous notre influence. Les M'zâbi qui abondent dans nos villes , où ils viennent chercher fortune , et qui , par leur aptitude pour le commerce , rappellent la nation juive , occupent en grande partie le reste de la ligne à parcourir. Il serait facile de lier avec eux des relations de

1 Sbaw prétend le contraire; mais il est facile de voir que, trompé par le sens très-général que les indigènes donnent au mot S'ah'ra , il attribue au désert des terrains qui sont cultivés ou cultivables.

DU TRADUCTEUR

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négoce, où iis figureraient comme nos intermédiaires : c'est une entreprise qui mérite detre tentée.

KL-K'IBLA.

Ce mot, que les Arabes prononcent Guibla, signifie le Midi. De même qu'en France on désigne spécialement par cette expression certaines parties du territoire, il est employé ici en parlant des contrées situées au delà des montagnes du petit Atlas. Il sépare le Tell du S'ah'ra. Le K'ibla est coupé par une chaîne de montagnes qui s'étendent de l'Ouest à l'Est, sous divers noms, et que j'appellerai montagnes bleues, désignation qui a pris spontanément naissance dans notre armée , et a été admise jusque dans des rapports officiels. Nos soldats n'ayant encore aperçu cette chaîne que dans le lointain ont été frappés de sa couleur azurée, etFet naturel de la distance , et lui ont imposé le nom que j'adopte ici, précisément à cause de sa signification très-générale. Les montagnes bleues divisent donc le K'ibla en trois parties distinctes. K'ibla septentrional , K'ibla montagnard et K'ibla méridional. Le K'ibla septentrional se compose de vastes plaines, légèrement accidentées, sauf dans les endroits où des chaînons d'une certaine élévation, se détachant des cimes les plus hautes de l'Atlas du Tell , poussent assez avant leurs ramifications, qui, quelquefois même, vont se confondre avec celles que les montagnes bleues envoient vers le Nord. Certaines plantes caractérisent ces plaines : ce sont le chih', le h'alfa, le guettaf , etc. Le récit de M. Fabre et les renseignements recueillis lors de l'expédition du général Marey chez les Oulàd-Naïl doivent définitivement enlever à cette contrée le nom de désert , qui lui avait été